Готовый перевод The Cat Who Farms in the Post-Apocalyptic Wasteland / Кот, возделывающий поля в постапокалиптическом мире: Глава 12.

Глава 12. Жёлтая собака.

Трое, наконец, собрались вместе у подножия Великой стены.

Ся Лунун переводил взгляд с брата на Янь Синяня и обратно. Что-то неуловимо изменилось в их отношениях после возвращения. Или ему только казалось?

– Нам нужно зайти за Ляо Чэном? – спросил он, нарушая тишину.

– Нет, – отозвался Ся Хоцю. Он подошёл к младшему брату, взял его за воротник куртки и развернул, словно непослушного щенка. – Подождём его здесь. И хватит сверлить нас взглядом.

Они шли быстро, почти бегом. Ноги Ся Лунуна, привыкшие к ежедневным походам к дальней стене, где располагался их огород, не отставали. Он даже вырвался вперёд, и, поднявшись на вершину холма, где начиналась стена, почти не запыхался. Прогресс.

Ся Хоцю, стоявший позади, наблюдал за ним. Он всегда, в глубине души, желал, чтобы Сяо Нун был сильным, ловким, лучшим. И сейчас, видя, как легко тот взбежал на холм, он не мог не испытать облегчения. И, вместе с тем, – тихой грусти. Он вырос быстрее, чем ожидал Ся Хоцю. И, возможно, не стоило так уж сильно его опекать.

Когда они поднялись на стену, – грубо сколоченное сооружение из камня, металла и всего, что удалось найти, – порыв ветра обдал их лица, мгновенно высушив пот и прогнав духоту.

Ся Лунун прикрыл глаза, раскинул руки, словно пытаясь обнять весь мир. Лёгкая улыбка тронула его губы.

Апрельское солнце уже припекало по-летнему. Его лучи, пробившиеся сквозь облака, ласкали кожу, проникая теплом глубоко внутрь, прогоняя остатки холода, который они принесли с собой из тенистых улочек базы. Свобода.

Ляо Чэн уже ждал их, сидя на одном из выступов стены.

Заметив приближающихся товарищей, он поднялся и, находясь ещё на приличном расстоянии, замахал рукой:

– Сюда! Мы в Сяомань сегодня, да?

Ся Хоцю кивнул, повысив голос, чтобы его было слышно:

– Туда давно никто не ходил. Может, найдём что-нибудь.

– Точно, – Ляо Чэн улыбнулся. – Сяо Нун первый раз идёт. Надо выбрать место побезопаснее. Посмотрим, везучий ли он у нас.

– Я? – Ся Лунун тут же открестился. – Да нет, невезучий.

– Ха-ха-ха! – Ляо Чэн рассмеялся. – Это мы ещё посмотрим! Новичкам обычно везёт.

Ся Лунун почувствовал, как внутри всё сжалось от волнения. А если не повезёт?

– Ну, как знаешь, – сказал он, стараясь казаться беспечным. – Но я за себя не ручаюсь.

– Ладно, хватит болтать, – Ся Хоцю прервал их разговор. Солнце припекало всё сильнее. – Выходим сейчас, чтобы в полдень уже сделать привал.

Он подозвал Ся Лунуна, приобнял его за плечо и, обращаясь уже ко всем, сказал:

– Превращаемся сразу. Так быстрее. Дойдём до Сяомани, там и поохотимся.

Янь Синянь, до этого молчавший, возразил, улыбнувшись:

– А может, не будем спешить? Сяо Нун первый раз. Пусть осмотрится.

Ся Лунун умоляюще посмотрел на брата.

Ся Хоцю на мгновение задумался.

– Ладно, – уступил он.

Все трое, не сговариваясь, начали снимать рюкзаки. Движения их были отточены до автоматизма.

Ляо Чэн просто укоротил лямки своего рюкзака. Ся Хоцю и Янь Синянь поступили иначе: они вытянули лямки на максимальную длину, а затем соединили их, превратив рюкзак в подобие сумки, которую можно было носить через плечо.

Ся Лунун, неуклюже подражая им, снял свой рюкзак и принялся возиться с лямками. Как же это сложно!

– Затяни их, – Ся Хоцю наблюдал за его стараниями. – Как я тебе утром показывал. Чтобы рюкзак не болтался, но и не стеснял движений.

Ся Лунун торопливо закивал, пытаясь справиться с непослушными ремнями.

Наконец, он закончил. Надел рюкзак, перекинул свободные концы лямок вперёд и завязал их узлом на груди, затем ещё одним – на поясе. Пару раз подпрыгнул, проверяя, надёжно ли всё закреплено. Вроде бы, держится.

Ся Хоцю, уже управившийся со своим рюкзаком, отложил его в сторону и подошёл к младшему брату, чтобы проверить.

Убедившись, что всё в порядке, он ободряюще похлопал Ся Лунуна по руке.

– Помнишь, что я тебе говорил? – Он на секунду запнулся. – Я превращусь в волка. Ты залезешь ко мне на спину. Усядься поудобнее, держись за лямки. Можешь хвататься за шерсть, но только – он сделал акцент, – большими прядями. Понял?

Ся Лунун нервно сглотнул. Волк. Огромный волк. Он сядет на волка.

– Да, – прошептал он. Голос прозвучал слабо и неуверенно.

– Не бойся, – Ся Хоцю постарался его успокоить. – Я буду бежать медленно. Если что – кричи. Я услышу и остановлюсь.

Ся Лунун снова кивнул, пытаясь унять дрожь в коленях.

Ляо Чэн тем временем уже начал раздеваться. Заметив волнение Ся Лунуна, он широко улыбнулся:

– Да не дрейфь ты! У нас тут и одиннадцатилетние пацаны с отцами на вылазки ходят. Ты-то уж точно покрепче будешь.

Ся Лунун выдавил из себя подобие улыбки. Одиннадцатилетние. Конечно. Он-то уже взрослый.

Ляо Чэн тем временем разделся донага. Аккуратно сложил одежду и обувь в рюкзак, застегнул молнию до упора и, чтобы уж наверняка, связал бегунки. Затем он опустился на четвереньки, и его тела начало меняться. Стремительно, неумолимо. Кости хрустели, мышцы вздувались, кожа покрывалась густой, жёсткой шерстью. Ещё мгновение – и перед Ся Лунуном стояла собака. Огромная, размером с телёнка, жёлтая, как выгоревшая на солнце трава, китайская деревенская собака.

Ся Лунун не верил своим глазам. Он ожидал увидеть кого угодно – волка, медведя, пантеру, – но собаку? Дворнягу?

Ляо Чэн, словно прочитав его мысли, весело оскалился, обнажив розовый язык. Типичная собачья улыбка.

Ся Лунун едва удержался, чтобы не броситься к нему и не потрепать за ушами. Это же не просто собака. Это Ляо Чэн.

Но Ляо Чэн, казалось, был совершенно не против. Он радостно гавкнул и, виляя хвостом, ткнулся мокрым носом в ногу Ся Лунуна, приглашая к игре.

У Ся Лунуна перехватило дыхание. Он нерешительно протянул руку:

– Можно?

– Гав! – Ляо Чэн снова ткнулся в него, на этот раз настойчивее.

Ся Лунун рассмеялся. Он не мог поверить, что этот серьёзный, часто хмурый, курящий одну сигарету за другой Ляо Чэн в зверином облике – такая вот… дворняга. Он осторожно погладил собаку по спине, чувствуя под ладонью жёсткую, упругую шерсть.

Но тут же отдёрнул руку. Нельзя. Это невежливо. Он повернулся к брату и Янь Синяню, ожидая увидеть что-то.

Они тоже разделись, сложили одежду в рюкзаки. И, в отличие от Ляо Чэна, превращались, стоя на ногах.

Это произошло мгновенно. Словно вспышка света. Одно мгновение – и перед Ся Лунуном стояли брат и Янь Синянь, а в следующее…

Вместо них высились две гигантские звериные фигуры.

Серебристый волк, – Ся Хоцю, – ростом под три метра, с длинной, густой шерстью, переливающейся на солнце. Его льдисто-голубые глаза, обрамлённые тёмными, почти чёрными веками, смотрели спокойно и мудро. Он не казался хищником. Он казался защитником.

А позади него тигр. Белый, как снег, с чёрными полосами, – Янь Синянь. Ещё больше, ещё мощнее, чем волк. Его мышцы перекатывались под кожей, словно живые. Казалось, сама Великая стена тесна для него, и ему приходится стоять боком, чтобы уместиться.

Ся Лунун, как бы он ни старался подготовиться, всё равно оказался совершенно не готов. Он стоял, ошеломлённый, не в силах вымолвить ни слова.

Он робко взглянул на исполинского зверя, что еще мгновение назад был его братом, и тихо позвал:

– Брат?

В ответ волк – Ся Хоцю – мягко ткнулся мокрым носом в его щёку.

– Ва-а-ау! – Ся Лунун не сдержал восторга. – Брат, это правда ты! Ты… ты такой… потрясающий!

Он бросился к брату, обхватил его мощную шею, уткнулся лицом в густую, длинную, пахнущую солнцем и ветром шерсть. Украдкой вдохнул полной грудью. Боже, как хорошо!

Ся Лунун в прошлой жизни, до катастрофы, тайком от всех тискал и нюхал уличных котов. Но это… Это было несравнимо. Нюхать брата-волка оказалось в тысячу раз приятнее!

Волк снова ткнулся мордой в Ся Лунуна, словно одобряя его действия.

Он оглянулся. Позади, на стене, застыл Янь Синянь – белый тигр. Величественный, безмолвный.

– Брат, – Ся Лунун снова посмотрел на Ся Хоцю. – Вы теперь не можете говорить?

– Ау-у-у, – протяжно ответил волк.

Ся Лунун понял. Конечно, не могут. Он отступил на шаг, наблюдая, как брат наклоняет голову, подхватывает зубами лежащий на земле рюкзак и ловким движением надевает его на шею. Нужно помочь.

Он бросился к брату, но тот уже справился сам. Одним отточенным движением он подкинул рюкзак и надел его, словно это была не громоздкая сумка, а лёгкий ошейник. Затем Ся Хоцю опустился на землю, снова ткнувшись мордой в Ся Лунуна. Залезай.

Ся Лунун замялся. Он неуклюже подошёл к брату, не зная, как лучше сесть. Сначала он хотел просто запрыгнуть на спину, но вдруг ему будет больно? Он остановился в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу.

Ляо Чэн, уже давно превратившийся в жёлтую собаку и успевший надеть свой рюкзак, подошёл сзади и легонько подтолкнул Ся Лунуна носом. Не бойся.

Ся Лунун не удержался на ногах и плюхнулся прямо на широкую, мягкую спину брата.

Острые уши Ся Хоцю-волка дрогнули, но он не шелохнулся. Значит, не больно.

Ся Лунун, стараясь больше не терять времени, уселся поудобнее, ухватился за лямки рюкзака, висевшего на шее брата.

– Брат, я готов! – крикнул он.

– Ау-у-у, – отозвался Ся Хоцю.

Ляо Чэн-пёс первым поднялся на лапы. Он подошёл к краю стены, разбежался и прыгнул. Лёгкий, стремительный полёт – и вот он уже внизу, за пределами базы.

Янь Синянь-тигр последовал его примеру. Он сделал всего один грациозный прыжок, оттолкнувшись передними лапами, и приземлился на землю, мягко подтянув задние. Никакого напряжения. Полный контроль.

Ся Хоцю повернул голову, посмотрел на Ся Лунуна. В его взгляде читался вопрос: Ты готов?

– Да! – Ся Лунун поспешно кивнул. – Готов!

Он пригнулся, отпустил лямки рюкзака и, повинуясь внезапному порыву, крепко обнял брата за шею, уткнувшись лицом в его густую шерсть.

Ся Хоцю потёрся головой о его щёку. И прыгнул.

В первый миг Ся Лунуна подбросило в воздух. Он испытал невероятное чувство невесомости, словно он сам превратился в птицу. Сердце замерло, дыхание перехватило. Страшно. И… восхитительно.

Но невесомость длилась всего секунду. В следующее мгновение мощные лапы Ся Хоцю коснулись земли, и волк резво понёсся вперёд.

Ся Лунун, вцепившись в шерсть брата, изо всех сил старался не зажмуриваться. Он вертел головой, жадно впитывая новые ощущения.

Ляо Чэн-собака бежал впереди, словно разведчик, вынюхивая дорогу. Янь Синянь-тигр замыкал шествие, охраняя их тыл. Над головой раскинулось бездонное голубое небо, а со всех сторон их окружал лес. Настоящий лес.

Под лапами волка петляла узкая тропинка – не дорога, а просто утоптанная земля, где трава росла реже. Эту тропу, должно быть, проложили люди из базы, которые ходили сюда годами – за ягодами, грибами, целебными травами или на охоту.

Ся Хоцю бежал невероятно быстро. Ветер свистел в ушах, обдавал лицо, грозясь сорвать ресницы. В лицо летела пыль, мелкие камешки, сухие листья. Ся Лунун щурился, но не закрывал глаз. Он должен видеть. Он должен всё увидеть.

Деревья и кусты мелькали по сторонам, сливаясь в сплошную зелёную стену. Исполины. Он видел их раньше, со стены базы, но только сейчас, оказавшись внутри леса, понял, насколько они огромны. На многих деревьях, на толстых, переплетённых лианах виднелись странные наросты – уродливые, бугристые, словно опухоли. От одного их вида по спине пробегал холодок.

Лес жил. Он был полон звуков – пронзительных криков птиц, стрекотания насекомых, шороха листвы.

Ся Лунун пытался разглядеть, откуда доносятся звуки, но это было почти невозможно. Лишь несколько раз ему удалось заметить какое-то движение – мелькнувшую тень, взмах крыла.

Всё вокруг было новым, незнакомым, поразительным. Ся Лунун смотрел во все глаза, боясь пропустить хоть одну деталь.

Они долго бежали по извилистой тропе, огибавшей стену базы. Наконец, впереди показалась… дорога. Вернее, то, что от неё осталось. Растрескавшийся, изъеденный временем асфальт. Корни деревьев проросли сквозь трещины, вздыбили покрытие, превратив дорогу в полосу препятствий. Повсюду – провалы, бугры, выбоины. Густые заросли травы и лиан почти полностью скрыли дорогу, и лишь кое-где можно было разглядеть её первоначальный облик.

Состояние дороги было ужасающим. Хуже, чем у лесной тропы. Поэтому Ся Хоцю и остальные бежали не по ней, а рядом, по кромке леса.

Ся Лунун не переставал оглядываться. Он заметил движение. Сначала – птица. Странная, с двумя головами. Потом – кабан. Тоже необычный – с несколькими хвостами. Животные, завидев их, тут же бросались прочь, исчезая в зарослях. Ся Лунун успевал разглядеть лишь их тени, размытые силуэты.

Они бежали долго. Без остановки. Ся Лунун уже начал уставать, ноги его затекли, спина ныла. Но он терпел.

Лес сменялся полянами, поляны – снова лесом. Пейзаж менялся, но ощущение новизны, неизведанности не покидало Ся Лунуна.

И вот, когда они в очередной раз свернули за поворот, Ся Лунун, по привычке, посмотрел вперёд.

И замер.

Впереди, среди буйной зелени, виднелись руины.

http://bllate.org/book/13497/1199370