Глава 363. Дом Обиженных Призраков
Заданный тобой вопрос повис в гнетущей тишине заброшенной комнаты.
Вопрос У Цзинланя заставил горничную ощутимо замешкаться. Она оборвала фразу на полуслове, замерев в неестественной, пугающей позе. Ее левое плечо перекосило под совершенно невозможным углом, словно сустав вырвали из суставной сумки. Лицо женщины терялось в густой тени — свет падал со спины, скрывая черты во мраке, — а подбородок опустился на грудь. И хотя глаз призрака У Цзинлань разглядеть не мог, интуиция опытного следователя вопила: мертвячка немигающим взором сверлит носки его ботинок.
Тягостное молчание растянулось на долгие десять секунд. В спертом воздухе особняка, пахнущем вековой пылью и разложением, это время тянулось с мучительной медлительностью.
Ровно в тот момент, когда У Цзинлань решил, что ответа не последует, горничная внезапно разлепила губы.
[…Я вспомнила… — Ее голос шелестел, подобно сухим осенним листьям, скребущимся по могильной плите. — Перед тем как войти в комнату Третьей барышни, я слышала бой напольных часов на первом этаже. Они пробили четыре раза. Должно быть… это случилось в четыре часа дня?]
Тетушка Ван принадлежала к поколению людей значительно более молодых, нежели старая нянюшка Цинь. Ее гибкий ум куда охотнее впитывал нововведения, и с появлением в доме механических часов с боем она быстро привыкла к западному двадцатичетырехчасовому формату времени. Подобная деталь изрядно облегчила жизнь У Цзинланю, избавив от необходимости переводить запутанные традиционные стражи в привычные часы и минуты.
Он набрал в грудь ледяного воздуха, собираясь направить разговор в нужное русло и задать следующий вопрос, но привидение уже погрузилось в пучину собственных воспоминаний.
[Да, ровно четыре часа дня… Я не могла ошибиться… — Тембр женщины задрожал, срываясь на истеричные нотки. — Барышня сидела внутри шкафа, и я… я до смерти перепугалась! ]
Слова полились сплошным потоком; речь ускорялась, ломаясь на рваные, бессвязные фрагменты.
[Я хотела вытащить ее оттуда, взять на руки, но… но то, как она выглядела… это вселяло ужас! Я… я… я не посмела! Я правда не осмелилась прикоснуться к ней! ]
У Цзинлань хранил тактичное молчание.
Ментальное состояние горничной стремительно ухудшалось, распадаясь на глазах, однако грубое вмешательство в монолог могло спровоцировать непредсказуемую реакцию. К тому же, интонации жертвы красноречиво свидетельствовали: настоящий источник ее панического ужаса скрывался далеко за рамками простого факта «Третья барышня пряталась в шкафу».
Сглотнув вставший поперек горла сухой ком, У Цзинлань взял голосовые связки под жесткий контроль.
— И что произошло потом? — произнес он подчеркнуто ровным, убаюкивающим тоном.
[А потом… потом я в панике бросилась вон из комнаты…]
Сломанное плечо женщины конвульсивно дернулось. Кости под тканью одежды сдвинулись с тошнотворным влажным хрустом, сопровождаемым хаотичным подергиванием мышц.
[Я хотела позвать на помощь! Я… я вовсе не сбегала! Да, все верно, я просто побежала искать тех, кто мог бы помочь!]
У Цзинлань издал короткий, поощряющий звук, подтверждая, что внимательно слушает.
[Но там!]
Громкость голоса тетушки Ван взлетела до оглушительных высот. В мертвой тишине заброшенного особняка этот звук резанул по барабанным перепонкам острее бритвы.
[Там, у самой лестницы, кто-то толкнул меня в спину! Да! Именно так! Меня столкнули вниз!]
Сердце У Цзинланя пропустило болезненный удар.
Вот оно! Недостающий фрагмент головоломки со звонким щелчком встал на свое место. Записи в найденном дневнике сухо констатировали, что горничная сорвалась со ступеней и разбилась насмерть. Но теперь истинная причина ее гибели всплыла на поверхность. Это не несчастный случай. Это хладнокровное убийство!
— Кто именно вас толкнул? — У Цзинлань пошел на осознанный, колоссальный риск, задав вопрос в лоб.
Тетушка Ван резко, по-звериному вскинула голову.
Сквозняк, пахнущий сырой землей, хлестнул по комнате, заставив пламя свечи отчаянно заплясать. Мечущиеся тени на долю секунды выхватили из мрака лицо мертвой женщины. У Цзинлань столкнулся взглядом с парой фосфоресцирующих, изумрудно-зеленых глаз, пылающих во тьме дикой, первобытной яростью.
[Пока я катилась по ступеням, ломая кости, я успела разглядеть… — выдохнула горничная, источая могильный холод. — Меня толкнула… Третья барышня!!]
И самого У Цзинланя, и наблюдавшего за ним через монитор Шэнь Ши этот ответ прошил ледяным разрядом тока.
Ни один из них даже в самых смелых теориях не предполагал, что жертва обвинит в своем убийстве шестилетнюю девочку. Более того, всего минуту назад сама же тетушка Ван утверждала, что Третья барышня сидела в шкафу абсолютно неподвижно, напоминая безжизненную куклу-марионетку. Парадоксальность и противоречивость этих показаний намертво запутывали расследование, сбивая с толку обоих игроков.
Времени на прояснение деталей не оставалось — фантомные воспоминания окончательно поглотили разум горничной.
Заново переживая момент смертельного падения, тетушка Ван внезапно обхватила голову обеими руками и сжалась в комок, рухнув на корточки.
[А-а-а-а! А-а-а-а-а!!! — Ее пронзительный визг заставил пылинки в воздухе завибрировать. — Я падаю! Я лечу вниз!! Мое… мое плечо с размаху ударилось о деревянные перила! Как же больно! Боже, как невыносимо больно!]
Возможность вести конструктивный диалог испарилась без следа. У Цзинлань бесшумно скользнул на шаг назад, перенося вес тела на мыски.
Инстинкт самосохранения требовал немедленно покинуть помещение, пока привидение не впало в стадию агрессивного безумия. Однако миниатюрная фигурка женщины намертво блокировала единственный выход из комнаты. Зазор между ней и дверным косяком оставался настолько ничтожным, что У Цзинланю пришлось бы применить навыки барьерного бега и перепрыгнуть прямо через голову духа — затея, обреченная на провал в столь тесном пространстве.
Пока мозг детектива работал на предельных оборотах, просчитывая векторы возможного отступления, горничная с очередным воплем отняла ладони от лица.
У Цзинлань судорожно втянул в себя воздух.
На протяжении всей беседы они стояли лицом к лицу. Контрастное освещение и жуткий вид переломанного плеча сработали как идеальная иллюзия, оттянув на себя все внимание сыщика. Он упустил из виду ключевую анатомическую деталь, определяющую причину смерти.
Лишь сейчас, когда женщина опустила руки, У Цзинлань разглядел истинные масштабы повреждений. Волосы на затылке мертвячки слиплись в единый, пропитанный почерневшей кровью колтун. Кожа на черепе лопнула, разойдясь широкой уродливой пастью, в глубине которой тускло поблескивала обнаженная кость.
[Моя голова… она тоже раскалывается от боли…]
Горничная медленно подняла лицо. Зеленое свечение ее зрачков налилось густым, токсичным мраком, полыхая подобно двум блуждающим болотным огням.
[Посмотри на мою голову…]
Она начала поворачиваться вокруг своей оси, намереваясь продемонстрировать У Цзинланю развороченный затылок во всей его чудовищной красе.
[Мой череп… он ведь пробит насквозь, да?]
……
По ту сторону терминала Шэнь Ши намертво стиснул челюсти, забыв как дышать.
Страх за жизнь У Цзинланя полностью вытеснил из его сознания врожденную фобию перед сверхъестественным. Сейчас он отдал бы все заработанные баллы системы за возможность прокрутить время вперед и убедиться, что его напарник выбрался из комнаты целым и невредимым. Любой, кто посмотрел хотя бы десяток классических хорроров, прекрасно знал главное правило жанра: если призрак задает подобный вопрос о своих увечьях, неверный ответ моментально активирует скрипт жестокого убийства.
Картинка на мониторе слегка дернулась — У Цзинлань перенес вес с ноги на ногу.
И тут из динамиков полился мягкий, обволакивающий бархатом голос детектива:
— Успокойтесь, вы совершенно не ранены.
В его тоне не проскользнуло ни единой нотки дрожи. Он звучал настолько обыденно и умиротворяюще, словно общался не с кровожадным духом, готовым разорвать его на куски, а утешал расстроенного старого друга. У Цзинлань выдал эту фразу с абсолютной, железобетонной искренностью, возведя искусство наглого газлайтинга в абсолют.
Призрак застыл на корточках. Подняв голову, женщина оказалась точно напротив объектива камеры, закрепленной на лацкане пиджака У Цзинланя.
Программный усилитель ночного видения залил экран фосфоресцирующим зеленым светом, позволив Шэнь Ши разглядеть лицо мертвячки в мельчайших, пугающих подробностях. Тетушке Ван действительно едва перевалило за сорок. Сеточка морщин в уголках глаз и уставшая линия губ выдавали тяжелую жизнь прислуги, однако правильные черты, прямой точеный нос и изящный подбородок красноречиво свидетельствовали — в молодости она славилась редкой красотой.
Но какой бы миловидной ни была ее внешность, сейчас она принадлежала нежити. Лицо привидения, внезапно заполнившее весь монитор и уставившееся прямо в душу сквозь объектив камеры, генерировало такой уровень первобытного ужаса, до которого не дотягивал ни один высокобюджетный кинематографический шедевр.
Судя по застывшей мимике, ответ У Цзинланя вызвал у тетушки Ван критический сбой в логике. Она даже забыла, что секунду назад собиралась впасть в кровавое безумие. Широко распахнув глаза, горничная немигающим, ошарашенным взором уставилась на наглеца.
[Мои глаза меня не обманывают.]
У Цзинлань плавно наклонился вперед, вторгаясь в личное пространство духа, и продолжил тем же размеренным тоном:
— Сами посудите, тетушка Ван, ваша голова совершенно не болит. Разве не так?
Следователь сделал математически точный расчет. Еще в самом начале беседы он подметил важнейшую деталь: этот фантом напрочь лишен физического осязания. Если бы женщина действительно испытывала агонию от полученных при падении травм, то с вывернутым суставом, раздробленными костями руки и проломленным черепом она физически не смогла бы стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы так резво блокировать дверной проем. Вся эта боль существовала лишь в виде зацикленного, остаточного эха в ее мертвом разуме.
До того, как жуткие воспоминания о смертельном падении нахлынули на горничную, она ни разу не обратила внимания на свои увечья. Ее разорванная плоть и переломанные кости существовали словно отдельно от сознания.
Следовательно, если заставить ее поверить в то, что она цела и невредима, есть шанс предотвратить кровавое буйство.
У Цзинлань сделал ставку на то, что сможет заговорить зубы этому обезумевшему духу. Ставку ценой в собственную жизнь. Грандиозная, безумная авантюра, балансирующая на острие бритвы.
По ту сторону экрана Шэнь Ши прошиб холодный пот. Липкая испарина покрыла ладони, а сердце забилось где-то у самого горла.
На мониторе терминала призрачная фигура тетушки Ван замерла. На ее изуродованном лице отразилось абсолютное, густое недоумение, будто детектив внезапно заговорил с ней на непонятном, инопланетном диалекте.
Человек и мертвец застыли в напряженном противостоянии. Секунды падали в бездну тишины, словно тяжелые капли воды. Воздух между ними искрил от невидимого напряжения.
[…И правда…]
Спустя целую вечность бескровные губы женщины едва заметно дрогнули.
[Ничего… не болит… Рука не болит… Плечо не болит… И голова… тоже не болит…]
Она начала подниматься. Медленно, пугающе плавно, словно ее тянули вверх невидимые нити кукловода, тетушка Ван выпрямилась во весь рост.
[Я… я не пострадала… Со мной все в порядке…]
Ладони У Цзинланя покрылись скользкой влагой. Он едва не выронил тяжелый фонарик, чудом удержав ребристую рукоять онемевшими пальцами.
Однако лицо детектива оставалось непроницаемым, словно высеченным из мрамора. В его голосе не дрогнула ни единая струна:
— Ах да, тетушка Ван. Дворецкий просил передать вам, если мы пересечемся — нянюшке Цинь срочно нужна ваша помощь. Дел невпроворот.
У Цзинлань лгал с грацией профессионального шулера. Глядя в лицо смертоносной нежити, он хладнокровно применял классическую стратегию отвлечения внимания, пытаясь выманить хищника с его территории.
И самое поразительное — привидение поверило.
Ядовито-зеленое пламя в глазах духа моргнуло и погасло, сменившись прежним мутным, стеклянным выражением зацикленного алгоритма.
[Нянюшка Цинь… ищет меня?]
Детектив утвердительно кивнул:
— Да, она просила вас подсобить.
[Хорошо… Я иду…]
Горничная развернулась, явив У Цзинланю свой изувеченный затылок. Черная, свернувшаяся кровь пульсировала в свете свечи, намертво склеивая волосы. Женщина двинулась вперед, покачиваясь из стороны в сторону, словно маятник сломанных часов.
[Столько работы… Сегодня так много работы…]
Ее бормотание становилось все тише, растворяясь в пыльном воздухе. Очертания фигуры начали размываться, таять по краям, и через пару шагов призрак обратился в сизый дым, без следа поглощенный мраком проклятого особняка.
Одновременно по обе стороны реальности У Цзинлань и Шэнь Ши с шумом выдохнули скопившееся в легких напряжение.
Уровень адреналина зашкаливал, грозя пробить потолок. Запудрить мозги привязанному к месту духу, оперируя лишь силой убеждения и знанием чужой психологии — на подобный финт хватило бы выдержки далеко не у каждого. Любой, чье сердце не было заковано в сталь, гарантированно словил бы инфаркт или спровоцировал бы резню.
Стало кристально ясно, почему безымянный предшественник вывел в своем дневнике ту паническую строчку: «Не спрашивай ее! Ни в коем случае не спрашивай!». Вероятно, тот бедолага не выдержал взрыва потусторонней ярости, когда горничная вспомнила детали своей смерти, и усвоил этот кровавый урок на собственной шкуре.
……
Оставшись в одиночестве, У Цзинлань тяжело привалился плечом к дверному косяку. Он прикрыл глаза, заставляя взбесившееся сердце замедлить ритм. Грудная клетка ходила ходуном.
Как раз в этот момент ползунок на видеоплеере Шэнь Ши достиг финальной отметки второго файла.
Переходя к третьему видео, Шэнь Ши осознал, что его правая рука окончательно онемела. Пальцы судорогой свело на мышке — он вцепился в пластик мертвой хваткой, намертво прикованный к экрану разворачивающейся драмой.
Часы в правом нижнем углу показывали, что он провел за монитором ровно два часа. Это означало, что У Цзинлань находился в кошмарном мире игры ровно столько же.
Таймкод третьего ролика высветил дату и время: первое сентября, десять часов двадцать пять минут вечера.
У Цзинлань застыл у дверей первой гостевой комнаты в западном крыле. Ему потребовалось долгих пять минут, чтобы подавить дрожь в коленях и вернуть контроль над телом, перенасыщенным адреналином. Онемевшие кончики пальцев наконец-то снова начали чувствовать холодный металл фонарика. Он медленно провел ладонью по лицу, стирая липкий пот со лба и подбородка, собираясь с мыслями перед очередным марш-броском.
К счастью, отосланная его наглой ложью горничная так и не вернулась, чтобы восстановить справедливость. То ли фантом действительно отправился на поиски нянюшки Цинь, то ли сработала логика дешевых NPC — покинув зону триггера, призрак автоматически стер из памяти недавнее взаимодействие, вернувшись к своим базовым настройкам.
Следующая цель находилась пугающе близко. Достаточно было пройти несколько метров вглубь того же самого коридора.
Если быть точным, детективу требовалось попасть в комнату в самом конце западного крыла Большой Резиденции. Место, которое, судя по обрывочным записям в дневнике, принадлежало женщине.
Женщине, обладавшей завораживающей красотой. И представлявшей смертельную угрозу.
http://bllate.org/book/13486/2039284
