— Нет.
Он поднял голову, и его голос прозвучал твёрдо:
— К сожалению... я отклоняю ваше предложение.
Аделаида и Хэ Хуайчжоу застыли в растерянности. Хэ Хуайчжоу удивлённо воскликнул:
— Почему? Наши условия отнюдь не скупы, тем более, как старшие в семье, разве мы не имеем права забрать вещи А Циня?
Вэнь Чжэлю слегка надавил носком ноги и отодвинул стул на приличное расстояние. Он холодно смотрел на ошеломлённого Хэ Хуайчжоу и невозмутимую Аделаиду, произнося каждое слово с особой чёткостью:
— С каких пор Хэ Цинь "снял передо мной всю настороженность"?
Хэ Хуайчжоу опешил, затем горько усмехнулся:
— Нет... я уже стар, не разбираюсь в ваших молодёжных заморочках. А Цинь так рассказывал, что я подумал, будто вы хорошие друзья...
— Довольно, — прервал его Вэнь Чжэлю. — Чем больше говорите, тем больше ошибок. Он не только никогда не снимал передо мной настороженности, но и с первого дня знакомства предупреждал меня не возлагать слишком больших надежд на чужую доброту. Я вижу, что его положение и характер предопределяют невозможность "снять настороженность" при первой встрече с кем бы то ни было. Как же вы, его старшие, понимаете его хуже, чем я — человек, который виделся с ним всего раз?
— Постоянно намекая мне в разговоре, передавая информацию о том, что "Хэ Цинь относится ко мне по-особенному, поэтому и вы готовы оказать мне особое расположение" — думали, что таким образом ослабите мою бдительность и заставите отдать его жетон?
Взгляд Вэнь Чжэлю потемнел, а тёплая улыбка, что недавно играла на его губах, бесследно исчезла.
Вэнь Чжэлю действительно был человеком жизнерадостным, оптимистичным и довольствующимся малым. Однако жизненные обстоятельства с детства заставили его овладеть искусством читать по лицам и угадывать настроения — только так можно было избежать холодных слов и побоев в приёмных семьях. Годы такой тренировки сделали его проницательность в человеческих делах весьма острой. С момента, когда он сел в летающий автомобиль и начал разговаривать с адвокатом, он инстинктивно почувствовал тонкое ощущение несоответствия, а несколько умышленных проверок окончательно утвердили его в подозрениях.
— Молодой человек, не стоит так много думать, — поспешно замахал руками Хэ Хуайчжоу. Стоящая рядом Аделаида смотрела на Вэнь Чжэлю как на сумасшедшего. — Да, признаю, мы говорили так, чтобы вы поскорее расслабились, но нельзя же...
Вэнь Чжэлю наклонил голову и одним пальцем поддел кожаный шнурок с жетоном, улыбнувшись им.
С того дня, как он получил жетон Хэ Циня, он продел его на один шнурок со своим, чтобы не потерять. Теперь две одинаковые по размеру, но разные по узору изящные металлические пластинки покачивались на узелке, поворачиваясь то одной, то другой стороной.
— Войдя в помещение, я всё хотел спросить, — сказал Вэнь Чжэлю. — Освещение здесь не слишком ли белое? Как вы сами говорите, вы уже в возрасте. Разве пожилым людям не дискомфортно находиться в комнате с таким освещением? Или же этот цвет света призван что-то скрыть?
На лице Хэ Хуайчжоу появилось недоумённое выражение. Он разинул рот и медленно, беспомощно произнёс:
— Молодой человек...
— Хэ Цинь занимает очень высокую должность, поэтому его жетон должен быть зашифрован с максимальными полномочиями. Те, кто ниже его рангом или не получил его разрешения, вообще не могут видеть содержимое жетона, — продолжал Вэнь Чжэлю. — С самого начала я тоже был в числе тех, кому не разрешено, поэтому в Городе Новых Звёзд я не мог разобрать надписи на жетоне. Но думаю, вы тоже не можете.
Его губы медленно разомкнулись, выговаривая имя:
— ...Тереза.
Выражения лиц Хэ Хуайчжоу и Аделаиды в одно мгновение застыли.
— С момента происшествия я всё думал: когда именно у тебя зародилось собственное сознание и ты решила предать компанию? Сейчас твои методы решительны и беспощадны, но в начале определённо требовался очень долгий период скрытого существования, чтобы избежать надзора компании N-Star. Но только что, наблюдая за жетоном Хэ Циня, я внезапно понял: как минимум с момента его входа в Город Новых Звёзд ты пристально следила за ним.
— У тебя нет полномочий видеть его жетон, но ты знала, что я видел его в реальном мире, поэтому использовала мою память, спроецировав внешний вид, который я видел в реальности, чтобы меня обмануть. Но ты, кажется, забыла одну вещь...
Вспоминая тот день, когда Лю Тяньсюн сорвал с него VR-шлем, Вэнь Чжэлю не мог не усмехнуться:
— ...Кстати, надо поблагодарить того любителя хватать чужие вещи. Человеческая память максимально сохраняет ту сторону предметов, которая произвела на неё наиболее глубокое впечатление. А моё самое яркое впечатление от этого жетона — в тусклом помещении, при тусклом освещении.
Два жетона всё ещё слегка покачивались, и один из них отражал что-то вроде цвета заката — в окружающем ярком, как днём, свете такой тусклый оттенок был абсолютно невозможен.
— А этот слепяще белый свет — чтобы скрыть возможные недостатки проекции памяти? При таком освещении неразборчивость надписей и узоров была бы в порядке вещей. Жаль только, что ты перемудрила.
В одно мгновение всё вокруг стало стремительно исчезать: пол, столы, стулья, элегантные панорамные окна... Всё пространство внезапно стало необъятно широким, бесчисленные потоки данных развернулись перед глазами, преобразуясь в белоснежный безграничный мир.
"Хэ Хуайчжоу" и "Аделаида" стояли бок о бок на прежнем месте, с бесстрастными лицами глядя на Вэнь Чжэлю, который находился напротив них. Они заговорили в унисон, даже движения губ были абсолютно синхронными:
— Только по этим двум причинам ты смог разоблачить меня?
Хотя Вэнь Чжэлю и был готов, собственными глазами увидеть всё это было потрясающе. Он засунул жетон за ворот и настороженно фыркнул:
— Третья причина — не вижу смысла скрывать от тебя.
Едва он произнёс эти слова, как образы двух высших руководителей компании N-Star перед ним словно две лужи внезапно расплавившейся, а затем слившейся воедино ртути, извиваясь и бурля, постепенно отлились в белоснежную стройную фигуру Святой монахини Терезы.
Не ослабляя бдительности, он медленно сказал:
— Очень просто: когда ты подхватывала мои слова, ты никак не отреагировала на то, что у меня есть фрагмент предмета 3S ранга.
— О? — Святая монахиня по-детски наклонила голову. Мягкий чистый платок вечных обетов спускался до самого пола, и она выглядела поистине святой и величественной, но Вэнь Чжэлю больше не собирался воспринимать её как нормальное разумное существо. Она изогнула алые губы и с любопытством спросила: — Почему?
Её выражение лица, поза и даже манера задавать вопросы были неотличимы от живого человека. От этого у Вэнь Чжэлю пошли мурашки по коже. Он ответил:
— Потому что бра... Хэ Цинь упомянул в присланном мне письме одну фразу: "О том, как ты получил тот фрагмент 3S ранга, поговорим онлайн".
Святая монахиня замолчала на мгновение, затем внезапно рассмеялась:
— Ах, вот оно что...
Вэнь Чжэлю осторожно следил за каждым её движением и медленно продолжал:
— Я не знаю, сколько у тебя каналов прослушивания в компании N-Star, но с момента, когда я увидел эту фразу, я смутно понял одну вещь: способ получения моего фрагмента определённо был проблематичным, иначе он не стал бы специально упоминать об этом в письме. Но ты...
— Но я, как один из высших руководителей компании N-Star, главный дизайнер Города Новых Звёзд, не стала своевременно указывать тебе на это, — подхватила Святая монахиня. — Ах... это моя оплошность. Драгоценная кровь моего Отца, пролитая с креста, покрыла все грехи, но не смогла скрыть совершённую мною ошибку...
Вэнь Чжэлю холодно сказал:
— А ещё твоя манера якобы брать всю ответственность на себя, но на деле постоянно оправдывать ИИ... Теперь моя очередь задавать вопросы. Где на самом деле Хэ Цинь, и когда именно я попал в твою ловушку?
Святая монахиня сложила ладони в молитвенном жесте:
— Заблудшая овца столь мудра — почему бы самой не догадаться, когда ты попала сюда?
Она уклонилась от первого вопроса, но Вэнь Чжэлю, оказавшись в ловушке, не имел сил противостоять этому ИИ, который в виртуальном мире был подобен богу. Ему пришлось с трудом успокоиться и тихо спросить:
— ...Когда я разбил тот ЖК-экран?
Святая монахиня просияла:
— Заблудшая овца, свет моего Отца озаряет тебя!
Вэнь Чжэлю презрительно фыркнул — в душе он уже понял: определённо, когда он в панике разбил экран и потерял сознание от удара током, этот монстр ИИ бесшовно подключил его к своему виртуальному миру, заставив против воли смотреть такой спектакль...
— Догадываюсь, что жетон Хэ Циня определённо имеет для тебя какое-то важное значение. Что бы ни случилось, я не отдам его тебе, — заявил Вэнь Чжэлю. — А поскольку доступ у меня, ты пока не можешь силой отнять его. Что дальше собираешься делать — просто убить меня?
— Сердце моего Отца милосердно, — Святая монахиня покачала головой и тихо рассмеялась. — Взгляни на свой инвентарь — разве он уже не там?
Вэнь Чжэлю опешил — перед глазами внезапно возникла полупрозрачная всплывающая панель.
[Имя игрока: Вэнь Ди]
[Уровень: --/--]
[Опыт: --/--]
[Сила: --/--, Дух: --/--, Выносливость: --/--, Ловкость: --/--, Достоверность: --/--]
[Инвентарь: пусто]
[Экипировка: жетон со сложным узором, секретная чёрная коробка]
В растерянности он внезапно всё понял!
Хотя "Долина ужасов" была сюжетной игрой в реальном времени с непрерывным повествованием, её механика ничем не отличалась от обычных игровых миров. В обычных игровых мирах наказание за смерть игрока — не более чем потеря монет, снаряжения и уровня. Но в "Долине ужасов" у игрока была только одна жизнь: помимо потери денег и снаряжения, смерть означала смерть, а в реальном мире человек становился овощем — никакого пути назад не было.
Если Тереза убьёт его сейчас, жетон Хэ Циня превратится в хаотичный поток данных и исчезнет в безграничном виртуальном пространстве. Но если он войдёт в "Долину ужасов" и умрёт там как игрок, жетон немедленно будет системой классифицирован как выпавший предмет и подвергнется конфискации Терезой!
— Ты...! — Он был одновременно поражён и разгневан. Едва он выговорил одно слово, как Тереза перед ним раскинула руки и громко воскликнула:
— Добро пожаловать в "Долину ужасов"! Да озарит тебя свет Небесного Отца!
Необозримые потоки данных хлынули на него, причудливо закружившись перед ним в бездонный туннель. Деваться было некуда — он вскрикнул и головой вниз рухнул в него.
В последний момент перед потерей сознания он в кувырке увидел полностью открытую тыльную сторону ладони Святой монахини Терезы —
— на ней была вытатуирована алая змея, свившаяся в кольцо и держащая хвост в пасти, а внутри этого кольца чётко выделялась правильная пятиконечная звезда того же цвета.
http://bllate.org/book/13368/1188969
