После полудня Е Си купил у деревенских женщин тридцать утиных яиц, как раз к этому времени подошёл Лю Ли, и они вместе отправились в соседнее поместье собирать чай.
По горной тропе они шли в компании женщин и молодых гэров из окрестных деревень — все спешили на сезонный заработок.
Оплата здесь была сдельная — по четыре цяня за цзинь собранного чайного листа. Чем больше соберёшь, тем больше заработаешь.
Но чайный лист — не самый весомый товар. Даже опытные сборщицы за день управлялись лишь с пятью-шестью цзинями. Самые ловкие успевали собрать до восьми.
На месте управляющий раздал каждому бамбуковые корзинки, которые вешались на пояс. Чайные кусты стояли изумрудные, усыпанные нежными почками.
— Срывайте только почку с одним листиком! — ещё раз напомнил управляющий. — Наш «Снежный пик» идёт в Сучжоу, где богачи пьют только почки. Лишний лист — и цена падает.
Все закивали и разошлись по плантациям. Е Си, с его ловкими пальцами, привыкшими к вышиванию, быстро вошёл в ритм.
Женщины по соседству работали ещё быстрее. Вскоре над плантацией стоял только мерный щелчок обрываемых листьев — разговаривать было некогда.
Когда солнце начало клониться за горы, позолотило щёки Е Си, он наконец размял затекшую шею. Подушечки пальцев покраснели и ныли, но до крови дело не дошло.
Собравшие своё отнесли корзинки к управляющему на взвешивание. Некоторые женщины заработали за день больше двадцати цяней.
Е Си сдал четыре с лишним цзиня — получил восемнадцать цяней.
Лю Ли, стоявший позади, получил пятнадцать. Довольные, они заспешили домой.
— Восемнадцать цяней, — сказал Е Си. — Некоторые женщины по двадцать пять получили.
Небольшая сумма, но всё же приятная — дома ведь никто денег просто так не принесёт. За пол дня можно было купить больше цзиня свинины.
— Если походить ещё несколько дней, наберётся несколько десятков цяней, — радовался Лю Ли. — А там, глядишь, и до связки дотянем.
С тех пор как он женился, Ли Си целыми днями колесил по деревням, скупая свиней. Перед рассветом резал, вёз на рынок, возвращался затемно — тяжёлая работа.
— Как же ты изменился после свадьбы, — заметил Е Си. — Раньше деньги у тебя сквозь пальцы текли, а теперь каждую монету считаешь.
Лю Ли бережно спрятал монеты за пазуху:
— Лавка Ли Си в городе арендная — связка серебра в месяц уходит. Почти весь его заработок туда и оседает. Хотим накопить на свою — это сейчас главное.
Е Си одобрительно кивнул:
— Правильно. Своя собственность — самое надёжное. Дорого, зато навсегда.
Лю Ли усмехнулся:
— Только лавка выйдет дороже земли. Я теперь каждую монету трижды пересчитываю. Мать нам помогает — новый огород разбила, рассаду продаёт.
Когда семья заодно — любое дело по плечу.
…
Дома увидев, что Линь Цзяншань ещё не вернулся, Е Си взял корзину и отправился на пустошь за травой для скотины. Молодой водяной сельдерей нравился не только людям — домашняя птица его тоже обожала. Набрав полную корзину, он вернулся.
Замесил тесто, добавил зелёного лука и перца, приготовил на пару рулетики с луком.
Молодой портулак, собранный на днях, бланшировал и заправил кунжутным маслом. А вчера в горах он нашёл дерево чужуаньцуна — сорвал несколько веточек, теперь они пригодились для омлета.
Яичница с чужуаньцуном пахла на весь двор. Линь Цзяншань, едва переступив порог, заулыбался:
— Чужуаньцун на ужин? За версту чую, что аж слюнки текут.
Е Си, расставляя на столе палочки, улыбнулся:
— Только сейчас сезон. Через пару недель уже не найдёшь. В деревне все за ним охотятся — я несколько раз возвращался с пустыми руками, вчера только повезло.
Чужуаньцун был самым ходовым дикоросом. Связанный соломой, пучок шёл на рынке по пять цяней. Не удивительно, что все рыскали по горам. Ещё хорошо брали папоротник — молодые побеги с вяленой свининой были объеденьем. Е Си планировал набрать и его, засушить про запас.
Линь Цзяншань отвёл быка в стойло, задал ему свежей травы. По дороге домой специально завёл его к реке — чтобы в прохладной воде усталость снять.
Закончив с быком, Линь Цзяншань вымыл руки и вернулся в дом:
— Ростки грецкого ореха похожи на чужуаньцун. Я как-то перепутал, нажарил — горько-то как! Хорошо, что только пару кусочков попробовал, а то бы живот скрутило.
Е Си рассмеялся. Его муж в готовке был полным профаном.
— Хорошо, что не нарвал аилантуса! Вот где настоящая горечь!
(Айлант - род деревьев семейства Симарубовые, произрастающих в южной и восточной Азии, Австралии, Юго-Восточной Европе и Молдове.)
За ужином они весело переговаривались.
После еды Линь Цзяншань сам взялся за мытьё посуды:
— Ты целый день чайные листья рвал — пальцы болят. Я сам справлюсь.
Тронутый заботой, Е Си сел рядом. При свете масляной лампы он спросил:
— Как сегодня с пахотой?
Линь Цзяншань, скребя чашку люфой, кивнул:
— У того помещика земли — больше десятка му. Завтра ещё денёк, потом расчёт.
Е Си улыбнулся:
— Я за полдня чая насобирал всего на десяток цяней. С тобой, конечно, не сравняться. Но лишний цянь — он и есть лишний.
Линь Цзяншань согласился. Оба они знали цену труду и копейке.
Попарив ноги, они устроились в спальне. Е Си зашивал дыру на рубахе мужа. Тот, боясь за глаза супруга, подвинул лампу ближе.
— Сегодня срывали только верхние почки с одним листочком, — рассказывал Е Си. — Говорят, богачи не станут пить чай с лишними листьями.
Линь Цзяншань умилялся его наивному восхищению:
— Нам-то что до их причуд? Мы и с побегами бамбука счастливы.
— В книжках пишут, у богачей хоть и одежда шелковая, да жизнь неспокойная. Голову в любой момент сложить могут. Наша горная тишь лучше — спокойно да счастливо.
Линь Цзяншань, много скитавшийся, особенно ценил это уютное благополучие. Он обнял Е Си, вдохнул аромат его волос:
— Прожить с тобой всю жизнь — вот моё счастье.
Е Си покраснел:
— Не дёргайся! Иглу ещё не убрал!
Погасив лампу, они улеглись. Но руки мужа вскоре заскользили по поясу халата. Е Си, зарумянившись, отпихнул его:
— Весь день работал — и не устал?
Лин Цзяншань поймал его пальцы, поцеловал:
— Силы ещё осталось. Помоги, а?
Уши Е Си загорелись, и вскоре он утонул в одеяле.
…
Следующие дни Е Си с Лю Ли продолжали сбор чая.
Как-то раз Лю Ли, уткнувшись в куст, вдруг сказал:
— Слышал, из пяти цзиней сырья только один цзинь готового чая получается! Догадаешься, сколько стоит?
Е Си прикинул:
— Пару лянов?
— Пять лянов за цзинь! — Лю Ли схватился за голову. — Одной чашкой — целый му земли выпиваешь! Да они золото пьют!
Е Си рассмеялся:
— Не будь чай таким дорогим, как бы поместье нас нанимало?
— Только вот эти верхушки собираем, — задумался Лю Ли. — А следующие два листа — уже второсортные. Их в другие провинции отправляют, подешевле.
Всё равно не по карману крестьянам. Е Си вдруг осенило:
— А что с остальными листьями делают?
— Говорят, ветки подрезают.
Тут Е Си осенило. А что, если купить эти обрезки? Сделать чай с молоком — к празднику Дуаньу на продажу!
Перед уходом он подошёл к усатому управляющему. Тот, заметив, что Е Си — не вороватый, да ещё и симпатичный, смягчился:
— Эти грубые листья гроша ломаного не стоят. На фабрике их в труху перетрут — по десять цяней за цзинь. Хочешь — после обрезки продам тебе по два цяня.
Цена более чем щедрая. Е Си, обрадованный, поклонился.
Вечером он расскажет мужу — может, как с цукатами из кабачков, выйдет небольшой доход.
http://bllate.org/book/13341/1186556
