На следующий день Ци Си проспал в теплом одеяле почти до полудня.
Бок его был согрет, и, обхватив талию мужчины, он словно прижался к горячей печке. Руки и ноги Ци Си были перекинуты через Янь Каня, лицом он потерся о его твердую грудь, прежде чем открыть глаза.
Поясницу сжала сильная рука, и грубые мозоли скользнули по нежной коже, заставив Ци Си слегка вздрогнуть.
— Любимый, — утренний голос Янь Каня звучал низко и приятно.
— Ммм.
Одежда Янь Каня была расстегнута, и, обхватив Ци Си руками, он прижал его ладонь к своей груди.
Ци Си ткнул пальцем в твердые мышцы, но, увидев шрам от плеча до груди, дрогнул и осторожно провел по нему подушечкой пальца.
Подбородок Ци Си был приподнят, и он не успел скрыть боль в глазах.
Янь Кань усмехнулся, взял его беспокойную руку и поцеловал. — Ты голоден?
Не дожидаясь ответа, он приподнял Ци Си и начал одевать его.
Ци Си опустил взгляд на руки, завязывающие пояс его одежды, и поднес палец к ладони мужчины. — Сегодня не занят?
Янь Кань, боясь, что Ци Си замерзнет, поймал его шаловливую руку и положил себе на плечо, продолжая натягивать на него верхнюю одежду.
— Сегодня весь день проведу с любимым.
Длинные ресницы Ци Си дрогнули, и он сжал руку на плече Янь Каня, прижав ее к его шее. Когда одежда была надета, он выпрямился и, стоя на коленях, прижался к нему.
Янь Кань обхватил его тонкую талию и начал медленно гладить по спине.
В его голосе звучала улыбка: — Почему сегодня ты такой ласковый?
Ци Си не ответил, лишь обнял Янь Каня за шею и тихо приник к его плечу.
Янь Кань беззвучно улыбнулся и поцеловал его рассыпавшиеся черные волосы.
Он быстро оделся, а Ци Си, отодвинувшись, сел на его колени и, опустив голову, начал поправлять его одежду.
Длинные, тонкие пальцы с легким румянцем и едва заметными следами зубов на нежной коже ловко завязывали пояс.
Закончив, Ци Си снова приник к нему.
Янь Кань обнял его и тихо вздохнул. Затем поднял его, обулся и встал. Он коснулся носом его маленькой, как ракушка, мочки уха и сказал: — Эти раны уже давно зажили, все в порядке.
Ци Си пошевелился и крепче обхватил шею Янь Каня.
Янь Кань погладил его по волосам, боясь, что если скажет больше, тот расстроится еще сильнее. Поэтому просто повел его завтракать.
Наполнив желудок, Ци Си снова начал клевать носом.
Янь Кань взял его на руки и вернулся с ним в постель, прихватив его любимую книгу, чтобы почитать вместе.
Когда Ци Си зевнул и его веки стали тяжелыми, Янь Кань убрал книгу, притянул его к себе и уложил, убаюкивая, чтобы тот поспал.
Вчера он слишком утомил его, и любимый явно не выспался.
Отдохнув день, на следующее утро супруги вновь занялись каждый своим делом.
Так как вещи для новой лавки ещё изготавливались, Ци Си решил пригласить мастеров, чтобы изменить внутреннее убранство помещения.
Вспомнив о резных тыквах-горлянках, сделанных дедушкой Те Шу, он сразу же отправился в восточные переулки города.
Осеннее солнце ласково грело, хотя воздух был суховат. Из десяти встречных в переулках у восьми кожа на лицах шелушилась, обветренная песчаными бурями.
Пробираясь между чахлыми деревцами, похожими на стражников, свернув за несколько поворотов и слушая доносящиеся за заборами смех, перебранки и детский щебет, он наконец достиг дворика дома Те Шу.
Во дворе был навес, под которым стояли корзины с тыквами-горлянками, аккуратно сложенные в пирамиды.
Старик осматривал принесённые горлянки вместе с несколькими помощниками.
— Молодой господин!
Ци Си улыбнулся и кивнул, переступая порог. — Заняты, как я вижу.
— Осталось совсем немного, основную часть уже отправили в лавку, — дедушка Те Шу улыбнулся, прихрамывая, зашёл в дом и вынес для Ци Си табурет.
Благодаря Те Шу лавка наладила тесные связи с жителями восточных переулков.
Видя искреннюю доброту Ци Си, старик уже не стеснялся его, как прежде.
— Присаживайтесь, молодой господин.
Осеннее солнце размягчало, как ленивого кота, и Ци Си, расслабившись, слегка прислонился к деревянному столбу за спиной.
Он наблюдал, как несколько пожилых людей один за другим брали горлянки из корзин, протирали их тряпицей, затем вынимали пробки, проверяя, хорошо ли вычищена внутренность.
В корзинах слева уже лежали отобранные тыквы для пиал и винных сосудов.
— Дедушка, скажите, можно ли где-то купить резные или расписные горлянки?
— Да что там покупать! — засмеялась одна из старушек. — Если хозяину Ци нужно, мы тут же поищем у себя — наберётся немало.
— Раз молодой господин спрашивает, значит, ему нужно не то, что мы мастерим кое-как, — возразил дедушка Те Шу.
— Если говорить об искусстве резьбы и росписи по горлянкам, то в нашем городе многие умеют. Но лучше всех — семья Ху в самом конце переулка.
Остальные согласно закивали.
Видя заинтересованность Ци Си, они наперебой принялись рассказывать о семействе Ху.
Если говорить о том, кто в переулке дольше всех связан с горлянками, то во всём городе не найти равных дому Ху.
Ещё их предки славились в этих краях как лучшие мастера. Раньше жили за городом, в деревне, но потом в роду появился человек, страстно любивший тыквы-горлянки — говорят, даже спал, обняв одну.
С него и началось искусство резьбы и росписи. Даже когда семья отправлялась продавать урожай, он всё равно погружался в своё ремесло.
Его работы были настолько искусны, что казались живыми, каждая — прекраснее предыдущей.
Вскоре богатый купец, оценив талант, пригласил его заниматься резьбой исключительно для него. Семья Ху разбогатела и перебралась из деревни в город.
Но потом, неизвестно почему, этого предка Ху выбросили из дома купца с переломанными руками и ногами, и вскоре он умер.
Вот так и получилось, что семья Ху, бывшая на пике славы, в одночасье опустела и пришла в упадок.
Со временем мастеров резьбы по горлянкам становилось всё больше, и почти в каждом доме начали выращивать эти тыквы.
— Жаль, но только у семьи Ху работы по-настоящему одухотворённые.
— Однако хоть они и продолжают этим заниматься, редко когда выносят свои изделия на люди.
Дедушка Те Шу предупредил:
— Они странные, эта семья. Если пойдёте, молодой господин, лучше возьмите с собой кого-нибудь.
Ци Си, разомлённый солнцем, чувствовал, как его клонит в сон. Он прикрыл глаза и медленно кивнул.
Сначала он вернулся в лавку, чтобы обдумать услышанное и пообедать, а затем, взяв с собой Чан Хэ и мальчишку, вызвавшегося сопровождать их, отправился к семье Ху.
Переулки города представляли собой смесь кирпичных и глинобитных домов. После реконструкции, последовавшей за снежной бурей, жилища уже не выглядели такими убогими, как раньше.
Хотя во многих дворах по-прежнему ютилось по несколько семей, сами дворы содержались в чистоте, а перед домами росли фруктовые деревья и овощи.
Но когда Те Шу повёл их в самый дальний конец переулка, перед ними внезапно выросла высокая стена, разрушив ощущение уюта и простора.
Глухая стена преградила путь, и можно было подумать, что переулок здесь заканчивается.
Лишь обойдя её с восточной стороны, они наконец увидели плотно закрытые ворота.
Чан Хэ, разглядывая стену, которая была выше самого дома, ещё не встретив хозяев, уже решил, что они должны быть странными.
«Разве можно жить за такой высокой стеной и не чувствовать себя подавленно? Она закрывает свет, как тут вообще можно жить с комфортом?»
Те Шу уже собирался постучать, но сначала оглянулся на взрослых и предупредил:
— Сейчас постучу.
— Хорошо.
Три глухих удара — но из-за стены не последовало никакого ответа.
Те Шу, не проявляя беспокойства, постучал ещё три раза и громко крикнул:
— Тётушка Ху, это я, Те Шу!
Скрип тяжёлых ворот прозвучал так, словно они не открывались уже сто лет.
В тёмном переулке единственным источником света стал узкий луч, пробивавшийся через щель во дворе.
Но рассмотреть что-либо мешала женщина, стоявшая в воротах и смотревшая на них с недоброжелательностью.
Ей было около тридцати — не старая, волосы аккуратно убраны под платок, одежда опрятная. Видно, что в доме порядок.
Её настороженный взгляд скользнул по двум незнакомцам за спиной Те Шу, затем остановился на мальчике.
— Вам чего?
— Тётушка Ху, у вас есть готовые горлянки на продажу? Мой старший брат хочет купить.
Ху Цзинь, наполовину скрытая в тени, откровенно разглядывала Ци Си и Чан Хэ.
Затянувшаяся пауза заставила Чан Хэ нахмуриться, и он сделал шаг вперёд, чтобы прикрыть Ци Си. Но тот остановил его жестом, не проявляя ни малейшего дискомфорта.
Наконец Ху Цзинь отступила, распахнув ворота, и посторонилась.
— Заходите.
Её голос звучал ровно, без тени гостеприимства.
Сказав это, она первой вошла во двор.
Те Шу улыбнулся и помахал Ци Си:
— Старший брат, пойдёмте скорее!
Как только они переступили порог двора, ворота захлопнулись, отрезав их от внешнего мира.
Во дворе была лишь одна выложенная каменными плитами дорожка, ведущая от ворот к дому. По обеим её сторонам простиралась вспаханная земля — немалая по площади. На грядках стояли подпорки, на которых ещё висели не сорванные тыквы-горлянки.
Одного взгляда хватило, чтобы Ци Си заворожило это зрелище.
Горлянки под навесами были разных сортов: с длинными ручками, в форме слитков... Разные по размеру, но все — превосходного качества.
Проведя гостей к двери бокового флигеля, женщина остановилась:
— Всё внутри. Выбирайте сами. По двадцать монет за штуку. Деньги оставляйте на столе у входа. И побыстрее.
Не дожидаясь вопросов, она обошла их и направилась к кухне.
— Старший брат, поторопитесь, а то тётушка Ху прогонит, — мальчик потянул Ци Си за руку в дом.
Переступив порог, Ци Си был потрясён открывшимся зрелищем: помещение от пола до потолка было заполнено резными горлянками.
Комната была не маленькой. С потолочных балок свисали тонкие верёвочки, на каждой из которых висели причудливые произведения искусства.
Резные и расписные, они поражали тонкостью работы и буйством красок.
Каждая деталь говорила о высочайшем мастерстве и недюжинной фантазии автора.
Красота неописуемая — каждую можно было назвать шедевром.
— Даже в качестве подарка императору сойдёт, — пробормотал поражённый Чан Хэ.
— Старший брат, выбирайте быстрее, тётушка Ху не любит, когда гости задерживаются.
Ци Си разглядывал горлянки и думал: «Будь это искусство в столице, сколько бы праздных богачей охотились за такими вещами».
Собравшись с мыслями, он принялся выбирать.
Не прошло и нескольких минут, как раздался нетерпеливый окрик.
Не раздумывая, Ци Си положил деньги на стол, а Те Шу уже тащил его к выходу. За их спинами зазвенели горлянки, качаясь на верёвочках.
Едва они вышли, как внутри что-то грохнуло об пол.
Донеслись приглушённые крики — семейные разборки, в которые Ци Си сознательно не стал вслушиваться.
Фу-у-у... — оказавшись в переулке, мальчик облегчённо постучал себя по груди.
Ци Си улыбнулся, потрепав его по голове:
— Что, так страшно?
— Старший брат, вы не знаете, но муж тётушки Ху — страшный человек. Однажды, когда она привела меня в гости, я видел, как он разбил все резные горлянки в той комнате.
Те Шу вздрогнул, вспомнив лицо дяди Ху в тот момент.
— Он выглядел, как людоед, — это было самое точное сравнение, которое смог подобрать мальчик.
Ци Си успокаивающе похлопал его по плечу:
— Всё уже позади, не бойся. Спасибо, что проводил нас, иначе мы бы и ворот не открыли.
Чан Хэ нёс связку горлянок с необычной осторожностью.
— Эти горлянки продаются всего по двадцать монет за штуку, а если бы их взяли торговцы из компании «Хайтанцзуй», они бы с лёгкостью продавали их и по двадцать лянов!
В доме семьи Ху
После ухода Ци Си разразилась яростная перепалка, хотя, по правде говоря, это был скорее монолог — раздражённый мужской голос гремел в одиночестве.
Вскоре после этого в плотно закрытом дворе высокий и худощавый мужчина с топором ворвался в комнату с горлянками. С яростью круша всё вокруг, он уничтожил даже самые изысканные изделия.
А та самая тётушка Ху, о которой говорил мальчик, стояла у двери с растрёпанными волосами, её лицо искажали то ли смех, то ли слёзы. Она наблюдала, как этот одержимый, почти безумный мужчина крушил их кропотливый труд.
Соседи, услышав грохот, поспешили закрыть ворота и позвать детей с улицы в дом.
— Мама, дядя Ху опять всё ломает?
— Это же сумасшедший, какой он тебе дядя...
В этом переулке никто не знал о семье Ху больше, чем их ближайшие соседи.
А в глазах соседей за этой стеной жили одни сумасшедшие. День и ночь трудятся над своими горлянками, а потом в припадке ярости уничтожают их все до одной.
Когда-то, пока семьи ещё общались, женщина не раз видела, как жена Ху сжигала разбитые горлянки во дворе. Но потом скандалы стали громче, появилась эта высокая стена — и теперь никто не знал, что творится за ней.
Одно она знала точно: ещё её покойный свёкор говорил, что с самого переезда Ху были странными.
Настоящее гнездо безумцев.
Наконец в доме воцарилась тишина. Мужчина, обессиленный, сидел на полу, его грудь тяжело вздымалась, а глаза были закрыты, словно он спал.
Тётушка Ху вытерла слёзы, вошла и, обхватив его худое тело, помогла добраться до соседней комнаты.
— Ацзинь... — слабо прошептал мужчина.
Ху Цзинь накрыла его одеялом и промокла его лоб платком.
— Теперь лучше?
Мужчина улыбнулся, и на его лице не осталось и следа от недавней мрачности.
— Прости, Ацзинь.
— Ты ни в чём не виноват.
Ху Цзинь отвернулась и пробормотала:
— Пойду проверю котёл.
Она быстро вышла, а мужчина на кровати провожал её взглядом, в котором читались глубокая тоска и чувство вины.
***
Раздобыв материалы, Ци Си сразу отвёз их в новую лавку.
Чжоу Тянь помогал строителям с переделкой помещения, и, поскольку свои люди были на месте, Ци Си не задерживался там надолго.
Сейчас был восьмой месяц — время проведения провинциальных экзаменов в главном городе.
Он вспомнил, как Го Ань упоминал, что наставник Сунь из академии, вероятно, снова отправится на экзамены. «Интересно, хватит ли учителей, если он уедет?» — подумал Ци Си.
Вот так размышляя, он вдруг услышал резкий хлопок — прямо перед лицом, и лёгкий ветерок всколыхнул прядь волос у щеки.
Ци Си поднял взгляд и встретился с насмешливыми глазами-фениксами, в то время как рядом с ним покачивался изысканный нефритовый веер.
Ци Си отступил на шаг, увеличив дистанцию.
— Учитель Вэй.
— Господин Ци. — Услышав, что его помнят, Вэй Чао изогнул глаза и с изяществом перевернул веер, приложив его к груди.
Ци Си сделал вид, что не заметил этого павлиньего поведения, посчитав, что обмен приветствиями уже исчерпывает вежливость, и обошёл его.
Улыбка Вэй Чао застыла, но он тут же поспешил за Ци Си.
— Господин Ци, куда так спешите? Я же не тигр и не волк, неужели боитесь, что я вас съем?
Ци Си бросил на него холодный взгляд.
Вэй Чао напрягся и поспешил снять с лица легкомысленное выражение.
— Янь Каню действительно повезло. — Он разглядывал лицо Ци Си, и в его голосе слышалась кислинка.
— Естественно.
Поясницу обхватила тёплая рука, и Ци Си очнулся, увидев Янь Каня, вставшего перед ним словно стена.
Он улыбнулся, зацепив пальцем пояс на талии Янь Каня.
— Почему ты вышел?
— Позвать тебя домой ужинать. — Янь Кань повернул голову.
Супруги обменялись лишь парой слов, как Вэй Чао тут же сменил выражение лица.
— Янь Кань, опять ты мне мешаешь?
Янь Кань тут же лягнул его — какой уж тут этикет, когда пытаются увести твоего супруга.
— Иди к чёрту со своим «мешаешь»! Это мой законный муж!
Вэй Чао ловко уклонился, но слова Янь Каня заставили его замереть на месте. Он с изумлением уставился на Ци Си через плечо Янь Каня.
— Господин Ци, вы...
— Ты как смеешь называть его «господин Ци»! — Янь Кань зарычал, как разъярённый волк.
Вэй Чао стиснул зубы, глядя на Янь Кана с таким выражением, будто тот смертельно ему надоел.
— Янь Кань, я даже не с тобой разговариваю.
— Разговариваешь с моим человеком — значит, со мной. Советую тебе проваливать обратно в столицу, а не то устрою тебе прогулку в мешке на дно реки.
Ци Си тихо вздохнул.
Это было больше похоже не на противостояние врагов, а на ссору двух детей.
Он взял Янь Каня за запястье:
— Ладно, раз позвал ужинать — пойдём. Я проголодался.
Янь Кань: — Хм! Чтоб я тебя здесь больше не видел!
Вэй Чао: — Ты у меня ещё ответишь!
Ци Си сжал губы, сдерживая улыбку, и поспешно увёл Янь Каня с собой.
Вернувшись в усадьбу, он тут же обрёл маленького «прилипалу» — Янь Сяобао повис у него на ноге. Ци Си подхватил малыша и потрогал его кругленький животик.
— Папочка~ — кроха засмеялся, демонстрируя ровные белые зубки, и сладко прижался к плечу Ци Си.
Тот поцеловал его в щёчку.
Заметив, что Янь Кань по-прежнему хмурится, Ци Си повернулся и чмокнул мужчину в щёку.
— Всё ещё злишься? Мы случайно встретились.
Янь Кань обнял его за талию:
— Любимый, даже не здоровайся с ним в следующий раз.
— Это невежливо.
Видя потемневшее лицо Янь Каня, Ци Си явственно почувствовал запах ревности. Он улыбнулся и кивнул:
— Хорошо, даже не поздороваюсь.
Только тогда Янь Кань смягчился, взял Янь Сяобао на руки и, держа Ци Си за руку, повёл их в дом.
Так, преодолевая мелкие неурядицы, дни текли, как вода.
Едва Ци Си закончил с делами в лавке, как к нему явилась владелица ателье.
А Син проводил её в усадьбу и, желая посмотреть на хлопковую ткань, тоже остался.
Хозяйку ателье звали Доу Юэнян, близкие называли её просто Юэнян. Красивая, с изящными манерами, она в этом жестоком мире сумела преуспеть в бизнесе — уже само по себе это было достижением.
Ещё до её появления в комнате раздался звонкий голос:
— Эта хлопковая ткань куда лучше пеньковой! И мягкая, и прочная. Даже неокрашенная выглядит прекрасно, а если сделать из неё одежду... — ей даже трудно было сдержать восторг.
Ци Си с улыбкой вошёл в комнату и велел подать чай:
— Зачем беспокоились лично?
— В лавке всё спокойно. Господин Ци, взгляните скорее!
Он развернул свёрток — внутри аккуратно сложенная белая хлопковая ткань.
Проведя пальцами по поверхности, Ци Си ощутил гладкость и мягкость, ни единого изъяна в плетении. Видно, сколько сил вложила мастерица.
Ци Си кивнул стоящему рядом А Сину, и тот тут же поднёс приготовленный кошелёк с серебром.
— Благодарю за труды, — сказал Ци Си, откладывая ткань.
— О каких трудах речь! — Юэнян улыбнулась и отодвинула кошелёк.
Облокотившись изящным жестом на подлокотник, она внимательно посмотрела на Ци Си:
— Денег не возьму. Скажите лучше, остался ли у вас хлопок? Я готова купить.
Ци Си слегка замялся, затем покачал головой:
— Увы, в этом году его мало. Всё, что было, я уже отдал вам.
Юэнян огорчилась.
Но Ци Си добавил:
— В следующем году усадьба распространит семена. Возможно, тогда его станет больше.
— Правда?! — она так обрадовалась, что даже выпрямилась.
— Правда. Это хорошая вещь, и генеральская усадьба не намерена скрывать её от людей.
Доу Юэнян сразу поняла намёк Ци Си.
Генеральская усадьба предоставила этот материал, скорее всего, так же, как ранее распространяла семена овощей — для блага простого народа.
Доу Юэнян была коренной жительницей города. Её муж погиб на войне много лет назад, и она одна вырастила двоих детей, открыв ателье.
Она встала и поклонилась Ци Си:
— Тогда Юэнян благодарит генерала и его супруга.
Ци Си: — Это наш долг.
— И как вы догадались?
— Господин Ци, можете звать меня просто Юэнян.
Она улыбнулась, изогнув тонкие брови:
— Всё-таки я женщина опытная, да и шью одежду для усадьбы каждый сезон. Нетрудно было догадаться.
Хотя Ци Си был мужчиной, но по тому, как генерал заботился о нём, стало ясно, что это и есть его супруг.
Жители города верили в благородство генерала и знали, что он не станет изменять законной жене.
— Вам это не кажется странным?
Этот вопрос давно волновал Ци Си.
Всё-таки это пограничный город, и Янь Каню ещё вести войска в бой. Если из-за их отношений у кого-то возникнет недовольство генералом, Ци Си почувствует себя виноватым.
Сначала инициатива исходила от Янь Каня, но теперь и Ци Си глубоко вовлёкся и начал задумываться о последствиях.
— Жизнь и так коротка и полна страданий. Какая разница, странно это или нет?
Улыбка Юэнян стала горькой. Она быстро моргнула, сдерживая слёзы:
— Перед смертью моего мужа мы поссорились из-за пустяка. До сих пор жалею.
— Генералу и так нелегко, зачем вам думать о посторонних? Только вы сами знаете, хороша ваша жизнь или нет.
— Взгляд генерала на вас невозможно скрыть. Даже если бы вы старались, рано или поздно все бы узнали.
— Но будьте спокойны — в нашем городе, если кто-то посмеет оскорбить генерала, ему не придётся даже поднимать руку. Жители сами разберутся с негодяем.
Юэнян смотрела на Ци Си взглядом человека, познавшего жизнь, и её слова были полны утешения:
— Да, мужчине с мужчиной сложнее. Но вам стоит смотреть только на отношение генерала. Остальное — будто трава или навоз. Главное — прожить эту жизнь счастливо.
Замолчав, Юэнян легонько хлопнула себя по губам:
— Вот я разболталась.
— Тогда не буду мешать. До встречи, господин Ци.
Ци Си вышел из задумчивости и улыбнулся:
— До встречи, хозяйка.
Юэнян прижала шёлковый платок к груди, и сердце её дрогнуло.
«Такой прекрасный, словно нефритовое дерево в цвету... Будь на моём месте хоть кто, даже женщина…
Кто бы отказался?»
http://bllate.org/book/13339/1186365
