За долю секунды Ругер подъехал к лошади Луисена. Как благородный слуга, он был отличным наездником.
— Я буду рядом с вами, помогая моему герцогу. Дорога будет ровной, с вами все будет в порядке.
— Хорошо, я буду доверять тебе...
Группа начала расходиться.
«Давай просто тихо последуем за ним. Что может пойти не так?» — Луисен глубоко вздохнул и пришпорил коня.
В то время Луисен не понимал, как трудно было прилепиться к лошади, как мертвое тело, — как трудно было выполнить «легкое» дело — следовать за группой!
***
Их оставили посреди деревни.
На дороге остались только Луисен и Ругер. Карлтон и остальные члены группы давно исчезли за горизонтом.
Луисена оставили позади еще до того, как он и его сопровождающий смогли должным образом покинуть его территорию.
— Ха-а-а-ах.... — Луисен глубоко вздохнул.
Ругер посмотрел на Луисена так, словно тот был в полном замешательстве. Луисен тоже мог только еще сильнее вздохнуть, так как у него не было простого решения.
— Неужели я... действительно был так плох в верховой езде?..
Сначала все было хорошо.
Группа медленно удалилась. Луисен был довольно нетверд в езде, но он был в состоянии следовать за ними. Но, возможно, все были так взволнованы, что покинули замок после столь долгого пребывания на месте? Или, может быть, проблема заключалась в том, что на этой открытой дороге перед ними не было никаких препятствий?
Карлтон и его люди постепенно начали увеличивать скорость; через минуту, придя в себя, их лошади пустились галопом.
Луисен с его плохой верховой ездой никак не мог угнаться за этими искусными воинами. Герцог был частью ведущей свиты в начале путешествия, но со временем его постепенно оттесняли назад, пока он больше не мог касаться хвостов лошадей перед ним.
Они должны были как-то следовать за остальными. Луисен не сомневался, что Карлтон найдет какой-нибудь способ придраться к нему... Но что еще важнее — он был смущен!
Сердце Луисена забилось быстрее, но его тело не могло последовать за ним. Разочарование закипало в нем. Луисен направил свой гнев на свою лошадь, пытаясь заставить ее двигаться изящными, но краткими скачками, и раздраженная лошадь отказалась двигаться.
— Пожалуйста. Лошадь. Зачем ты это делаешь? Мы не можем быстро скакать? Хм? — Луисен тряхнул поводьями и уперся пятками в бока. Он сделал все, что мог, но его лошадь только фыркнула в ответ на его слова.
Одновременно Карлтон и его люди быстро исчезали вдали. Встревоженный Луисен окликнул их, но его голос был заглушен стуком копыт. Никто не оглядывался назад — Луисен был уверен, что о нем забыли.
Ругер не забыл о своем долге и остался рядом со своим хозяином.
— Ну же, ты же хорошая лошадь, верно? Ты поедешь ради нас? — Ругер спешился и попытался уговорить лошадь Луисена. — Я не думаю, что это сработает, она не сдвинется с места. Лошадь невероятно расстроена.
— Они сказали, что это была самая смирная лошадь в герцогстве, хотя...
— Это правда...
— Думаю, даже мне было бы неприятно быть скакуном такого некомпетентного наездника, — Луисен снова вздохнул. Ругер продолжал волноваться, высказывая свои опасения — теперь не было видно ни одного хвоста из группы лошадей Карлтона.
— Что нам делать? — спросил Ругер.
— Что мы можем сделать? Даже если мы пойдем пешком, мы должны как-то следовать, — если бы они продолжали идти по этой дороге, возможно, Карлтон заметил бы их отсутствие и вернулся за ними. Или, если бы кавалерия продолжила путь на территорию Винара без них, Луисен был бы благодарен.
В любом случае, было важно сохранить тот образ, которому он старался следовать. Луисену нужно было показать, что он не намеренно отстал. Кроме того, не было смысла стоять на месте посреди деревни.
Луисен слез с лошади.
Наглая лошадь необычайно успокоилась, как только Луисен спешился. Он покорно последовал за Ругером, когда тот взял поводья.
Луисен, Ругер и две их лошади двинулись по причудливой дороге.
«Теперь, когда я думаю об этом, я не выходил за пределы замка с момента моей регрессии».
Луисен был занят тем, что кружил по замку и его окрестностям, выполняя поручения Карлтона. Даже сдаваясь в ту роковую ночь, Луисен пошел по лесной тропинке и избегал деревни.
«Прошло много времени с тех пор, как я видел деревню в последний раз... Я думал, что никогда больше ее не увижу».
Деревня под замком исчезла, когда герцогство сгорело дотла. Хотя Луисен долгое время отсутствовал, воспоминания о родном городе все еще были живы в его памяти.
«Это цветочный магазин, верно? А рядом с ним находится табачный завод? Я думаю, что где-то здесь тоже есть зеленщик...»
Луисен, погруженный в тоску, встретился взглядом с женщиной, стоявшей у окна двухэтажного здания. Она не поздоровалась с Луисеном и не спряталась от него, она просто смотрела. Возможно, из-за глубоко посаженных глаз ее взгляд был довольно пронзительным.
«Кто это?»
Луисен не знал эту женщину. У Луисена была довольно громкая история знакомств в столице, но у него никогда не было партнера в поместье. Однако ее пронизывающий взгляд заставил его замедлить шаги.
Луисен заметил странное ощущение дисгармонии, витающее в воздухе. Он был поглощен ностальгией, но, когда он очистил свой разум, то понял, что что-то определенно было не так.
«Почему здесь так тихо?»
Главная дорога, соединяющая внешний и внутренний районы, была одним из самых оживленных мест в деревне. Здесь всегда было полно людей, лошадей и повозок. Но сейчас впервые в жизни Луисена было тихо.
На улице не было видно ни одного человека — никого, кроме Луисена и Ругера. Невероятно... Даже если бы ворота были запечатаны, люди все равно жили бы в деревне. Однако Луисен не слышал никаких признаков жизни. Деревня ощущалась как заброшенный город-призрак.
— Что?..
Пока Луисен терялся в тревоге, Ругер, держась поближе к своему хозяину, мрачно сказал:
— Мой герцог, для нас было бы лучше сесть на лошадей.
— Хм?
Ругер смотрел куда-то вдаль. Проследив за его настороженным взглядом, Луисен увидел небольшую толпу.
Люди, которые прятались в переулках или внутри своих домов, выходили один за другим и подходили к Луисену. В их телах не было сил, а лица были покрыты коркой грязи. Их щеки были изможденными, как у ходячих трупов. Каждый отчаянный глаз был налит кровью. Луисен был в ужасе.
— Что случилось с этими людьми? — пробормотал он.
Территория Аньеса была богатой, поэтому простые жители деревни также могли набрать вес и похвастаться упругой кожей. Щедрость жизни исходила от их внешнего вида. Жители окрестностей замка, в частности, вели особенно богатую жизнь, так как находились недалеко от замка герцога. Обычно это были люди, которые всю свою жизнь прожили бы, не зная голода.
Хотя деревня была на карантине, до зимы еще оставалось много времени. Кроме того, холодное время года не должно было стать проблемой, так как деревня должна была заранее запастись запасами продовольствия.
Один из жителей деревни выступил вперед и спросил:
— Мой господин… Ты ведь герцог, не так ли?
Луисен не желал ничего подтверждать.
«Атмосфера тревожная…»
Он задавался вопросом, не собирается ли вспыхнуть бунт. Лица жителей деревни, казалось, были полны гнева. Было бы лучше подойти более скрытно и спросить, что случилось.
Пока Луисен тщательно подбирал слова, Ругер шагнул вперед. Он прикрыл своего хозяина одной рукой, защищая его, и закричал на людей.
— Это верно. Этот человек — Луисен, герцог Аньесский! Зная это, как ты смеешь преграждать ему путь?!
— ...Сумасшедший Ругер! Заткнись! — Луисен запаниковал.
— Пожалуйста, не волнуйтесь, милорд. Теперь, когда они знают, что вы герцог, они уберутся с вашего пути.
— Нет, нет. Проблема в том, что ты раскрыл мою личность! — Луисен уронил голову на руки.
— Это герцог.
— Господин здесь!
— Лорд вышел из своего замка!
Привлеченные шумом, в мгновение ока собралось еще больше людей. Толпа была настолько устрашающей, что Луисен пристроился рядом с Ругером.
— Что вы делаете?! — Ругер был шокирован неожиданной реакцией и возмущенно вскрикнул.
— Мы из деревни! Мы должны кое-что потребовать от господина!
— Мы должны кое-что спросить!
Ругер быстро отклонил все просьбы одним ударом:
— Если у вас есть какие-либо вопросы, пройдите соответствующие формальности! — у Луисена даже не было возможности успокоить толпу и выслушать их.
— Формальности? Процедуры?!
— Даже если мы пройдем через них, ты нас вообще не будешь слушать!
— Вы прошли через надлежащие процедуры, когда грабили наши амбары и склады?
Луисен был в шоке.
— Подожди, что? Что ты сказал? — спросил он.
После его слов, десятки людей высказали свои недовольства.
— Верни нам то, что ты взял!
— Все зерновые продукты были изъяты, распределенные пайки исчезли, и нам запрещено покидать территорию? Мы что, должны умереть?!
— За пределами территории замка поля засеяны пшеницей, но внутренний город остается бороться за крошки и голодать!
Небо содрогнулось от громких криков жителей деревни, полных ярости и негодования. Еще больше криков, наслоенных на слезы. Множество голосов начали смешиваться вместе и создавали сбивающую с толку какофонию.
«Что они говорят? Они умирают с голоду? Как они могли умереть с голоду? Почему?! Что, по их словам, мы взяли, и что это за распределение?» — Луисен был озадачен.
Что случилось с деревней в это время года? Что произошло после войны? Луисен не мог вспомнить. Или, точнее, Луисен не забыл, но эти детали были утеряны во времени в будущем.
— Пожалуйста, медленно расскажите мне подробности. Я... я ничего не знаю... — сказал Луисен.
Однако Ругер преградил Луисену путь вперед.
— Пожалуйста, не двигайтесь, герцог. Это опасно. Я позабочусь об этом. Вам не нужно напрямую общаться с этими бандитами.
— Что? Ты только что назвал нас бандитами? — очень рассерженный мужчина бросился, чтобы схватить Ругера за воротник, но Ругер просто одолел мужчину и бросил его вперед. Обычный голодающий деревенский житель не мог сравниться с благородным юношей, обучавшимся боевым искусствам.
Ругер, разозленный тем, что ему угрожают горожане, наконец поднял свой лук. Он прицелился в человека, лежащего на земле.
«Э-это безумие!» — Луисен запаниковал и быстро схватил Ругера за руку.
— Не останавливайте меня! Как смеют эти простолюдины нападать на аристократа!
— Не говори глупостей и опусти свой лук! Это мои люди! — Луисену удалось отобрать оружие Ругера, но было слишком поздно.
— Слуга господина пытался убить людей этой земли!
— Нет, успокойтесь! — однако теперь никто не хотел слушать Луисена. Терпение толпы, которое было туго натянуто, как резина, наконец лопнуло. Поведение Ругера вызвало неконтролируемую вспышку гнева.
Толпа пришла в возбуждение, потеряв всякий рассудок. Ситуация мгновенно изменилась.
http://bllate.org/book/13124/1162919
