Если Цяо действительно император, они останутся друзьями. Но если нет... Эсрит отхлебнул воды и неожиданно повернулся к Цяо Синнаню с улыбкой.
Цяо Синнань вежливо кивнул.
Внутри же он насторожился — почему эта улыбка вызывала у него дрожь?
Его шестое чувство редко обманывало.
Трое вождей Лесной расы считали Эсрита наивным ребёнком, не подозревая, что в его глазах именно они были простодушными детьми.
Эсриту нравилась их чистота.
Пока они не переходили границ, он прощал им небольшие вольности, ведя себя с ними совсем не как тиран.
Цяо Синнань немного понаблюдал, но, не заметив угрозы, расслабился и переключился на Ноля.
«Они идут», — мысленно предупредил он Ноля.
Тот почувствовал контроль хозяина и выпрямился, как меч. Эта поза, которой научил его Цяо Синнань, выглядела одновременно загадочно и внушительно.
Драконья Лоза смотрел на закутанного в плащ собрата. Чем ближе он был, тем явственнее ощущал его ауру.
Он сел рядом с Нолем и уже собирался заговорить, как вдруг капюшон повернулся в его сторону.
— Ты… из Лесных?
Голос звучал тихо и скрипуче, словно скрип дерева. Драконья Лоза замер — он не ожидал, что тот заговорит первым.
По словам Ховарда и Илира, этот человек в белом был крайне сдержан и молчалив.
Но именно на это и рассчитывал Цяо Синнань. Когда противник сильнее, лучшая защита — нападение.
— Да, я из Лесных.
В глазах Драконьей Лозы мелькнул интерес.
После этих слов загадочный незнакомец в белом плаще, кажется, стал относиться к нему теплее.
«Это упрощает дело», — подумал Древесная Лоза, и на обычно бесстрастном лице появилась улыбка.
— Меня зовут Драконья Лоза. Я служу Арилансу. А как зовут тебя?
— Драконья… Лоза? — человек в капюшоне напрягся. — Ты из клана Драконьих Лоз?
Драконья Лоза кивнул. Только чистокровные представители их рода могли носить это имя. Это была его гордость.
Цяо Синнань опустил глаза, скрывая улыбку. Теперь, зная клан, можно было действовать. Он продолжил управлять Нолем по плану.
Затем Драконья Лоза увидел, как Ноль, только что проявлявший дружелюбие, холодно отвернулся. Белый капюшон скрывал большую часть его лица, оставляя видимыми лишь сжатые губы — явный знак отказа от общения.
Драконья Лоза нахмурился, но вспомнил слова лотосовых сестёр о том, что это делает его слишком свирепым, и заставил себя расслабиться. Его голос прозвучал нарочито мягко:
— Господин?
Цяо Синнань мысленно успокоил Ноля: [Он не рискнёт действовать открыто на пиру. Придерживаемся плана.]
Одновременно он заметил, что Стер тоже начал действовать. Уголки его губ дрогнули — дядя Стер, как всегда, надёжен.
Цяо Синнань отхлебнул воды, краем глаза заметив, как Эсрит поглаживает змеиную чешую, не отрывая взгляда от его лица.
Точнее, от глаз.
Он поднял взгляд, встретившись с Эсритом. Его холодные золотистые глаза без моргания смотрели на собеседника.
Вместо того чтобы отвести взгляд, Эсрит лишь улыбнулся ещё шире:
— Цяо, ты смотришь на меня?
«Нет, я смотрю на психа», — подумал Цяо Синнань, сохраняя на лице вежливую улыбку. Почему тирана так привлекали его глаза?
Вспоминая их прошлые встречи, он осознал, что Эсрит всегда изучал именно его взгляд, а не выражение лица. Раньше он думал, что тот проверяет, не лжёт ли он.
Но зачем?
Воображение сценариста тут же нарисовало мрачные картины. Неужели тиран коллекционирует глазные яблоки?
Цяо Синнань заставил себя успокоиться. Даже если это так, пока он сохраняет легенду, тиран не рискнёт ничего предпринимать.
Тем временем Стер, не подозревающий о догадках хозяина, действовал по плану, готовый поддержать Ноля.
Ноль сидел отвернувшись, капюшон скрывал его лицо, демонстрируя явное нежелание общаться.
Драконья Лоза недоумевал. Этот Лесной предчувствовал проверку?
Такое поведение лишь подтверждало его подозрения.
Когда он уже собирался уйти, к ним подошёл старый дворецкий в смокинге. Увидев напряжённую сцену, Стер улыбнулся:
— Ноль, господин, что происходит?
Человек в белом плаще слегка приподнялся, длинные пальцы сжались:
— Он… Драконья Лоза.
В голосе звучала обида.
«Что не так с Драконьей Лозой?»
Драконья Лоза нахмурился, собираясь спросить, но тут старый дворецкий вздохнул с пониманием:
— Простите, господин. Ноль дал обет своему клану никогда не разговаривать с Драконьими Лозами.
Драконья Лоза остолбенел.
— Не из-за вашей природной гордости и суровости, — добавил Стер с неловкостью. — Просто его клан когда-то поссорился с кланом Драконьих Лоз нашего континента.
Судя по всему, конфликт был серьёзным.
Драконья Лоза уловил намёк, но не поверил. Да, его клан славился гордостью, но такое совпадение казалось подозрительным.
Он пристально посмотрел на них. Стер отвечал учтивой улыбкой, а белый плащ так и не повернулся, демонстративно показывая спину.
Развернувшись, Драконья Лоза ушёл.
Стер сохранял спокойствие, чувствуя на себе любопытные взгляды. Внутри же он переживал: «Бедный хозяин. Одно испытание прошли — ждёт следующее. Но если справимся с сёстрами из клана Лотоса, дальше будет легче».
Он остался рядом с Нолем, ожидая подхода двух сестёр-вождей. Однако те спокойно пили чай, не проявляя интереса.
«Похоже, проверка откладывается», — подумал Стер, бросая взгляд на невозмутимого хозяина.
Тем временем четыре святых рыцаря сгорали от любопытства.
Как сильнейшие воины империи, они редко встречали достойных соперников. Обычно они бы уже проучили мошенников, но раз их привёз король — руки были связаны.
Всё изменилось, когда командир узнал от Ховарда, что один из «чужеземцев» превосходит его в силе.
— Авино, — рыцарь постучал по столу.
Авино был самым безобидным из них — идеальный кандидат для «дружеской» беседы.
— Тот, что пьёт, — якобы святой рыцарь. Интересно, на что он способен. Пойди потолкуй с ним.
Авино сразу понял намёк: нужно договориться о дуэли.
Авино, заинтересованный рассказом Ховарда о сильном противнике, незаметно подошёл к пьющему Рэйлту.
Тот наслаждался местным вином — конечно, оно уступало напитку из его лунной фляги, но для разнообразия сойдёт.
При этом он не забывал о задании Цяо Синнаня. Заметив за спиной человека с серебряным мечом, Рэйлт усмехнулся.
Хозяин действительно мудр.
Нет, скорее, хозяин продумал всё до мелочей ради их выживания. Его прежние глупые хозяева умерли бы в первый же день, не дойдя до этого этапа.
Он не стал, как Ноль, заводить разговор первым, а ждал инициативы от гостя.
Цяо Синнань особо подчеркнул: роль Рэйлта отличалась от роли Ноля.
По легенде он был святым рыцарем, чья таинственная связь с императорской семьёй не подлежала огласке. Но в каждом жесте должна была читаться королевская надменность — отсюда и его бесцеремонное пьянство.
— Говорят, ты святой рыцарь Хаотичной Империи? — Авино, не дождавшись ответа, заговорил первым: — Я Авино, святой рыцарь Ариланса.
Рэйлт отхлебнул вина и изогнул бровь:
— Ага, а я Рэйлт. Что, пришёл выпить?
Авино отрицательно покачал головой:
— Я хочу сразиться с тобой, — его глаза уже загорелись азартом: — Хочу увидеть, на что способен святой рыцарь Хаотичной Империи.
«Не настолько силён, насколько ты, даже пребывая в состоянии берсерка», — подумал Рэйлт, лениво потягивая вино, а вслух сказал:
— Ладно. Но просто так — скучно. Вот что: я не дерусь с теми, кто слабее меня в питье. Выпьешь больше — сразимся.
Пьяница, который не пьянеет.
Узнав об этом свойстве карты, Цяо Синнань сразу написал сценарий, используя этот предлог, чтобы избежать боя.
http://bllate.org/book/13074/1155479
