Эта новость пришла от Луны.
С тех пор как Цяо Синнань раскрыл ей глаза на двуличность Нила, который крутил роман с двумя девушками одновременно, Луна и Джессика прониклись к нему искренним восхищением.
Они были уверены — человек с таким добрым сердцем не может быть обманщиком, каким его выставляют в поместье. Для них он истинный монарх.
После отъезда Нила Луна поменялась сменой с одной из служанок, чтобы лично приносить еду Цяо Синнаню.
Услышав от неё, что император уже прибыл, Цяо Синнань, только что закончивший ужин, едва не подавился.
Не может быть! Тиран уже здесь?!
Но ведь говорили, что он приедет завтра днём…
Он сжал кулаки, заставляя себя сохранять хладнокровие. Его лицо оставалось бесстрастным, лишь в голосе скользнула лёгкая недоумённая нотка:
— Разве ваш повелитель не должен прибыть завтра?
— Простите, ваша светлость, я не в курсе подробностей…
Луна случайно подслушала разговор других служанок и, вспомнив, как этот «император» ждёт встречи с их императором, не удержалась и сообщила ему новость.
Цяо Синнань лишь кивнул, сделав вид, что это пустяковая новость. На самом деле он изо всех сил подавлял панику.
«Не паниковать. Ни в коем случае. Если я потеряю самообладание — что тогда делать Нолю и Стеру?»
Когда Луна ушла, Цяо Синнань глубоко вздохнул и мрачно произнёс:
— Похоже, сегодня нам придётся импровизировать.
Мало того, что тиран наверняка уже знает о прошлом «оригинала» и готов расправиться с ним… Так ещё и управляющий с Илиром, наблюдая за его поведением эти два дня, сейчас потирают руки в ожидании, когда монарх разоблачит самозванца.
— Уверен, они первым делом доложат ему, как я «страстно ждал» этой встречи, — скрипя зубами, добавил Цяо Синъянь.
«О, если бы этот визит можно было отложить…» — он перевёл взгляд между Нолем и Стером, обдумывая новый сценарий. Через мгновение твёрдо заявил:
— Придётся играть по обстоятельствам. Сегодня главная роль — у Ноля.
Ободряюще похлопав марионетку по плечу, он обратился к Стеру:
— Но и ваша задача не менее важна.
Ноль, хоть и не до конца понимая, как всегда беспрекословно кивнул. Стер, сохраняя безупречно-вежливую улыбку, ответил:
— Как пожелаете.
Цяо Синнань быстро объяснил им план действий.
У дверей Джоэл и Херрик, не столь осведомлённые, как Луна, вскоре увидели посыльного от управляющего:
— Его Величество требует на аудиенцию.
— Уже вернулся? — удивился Джоэл. — Но говорили же, что он прибудет только завтра…
Посыльный испуганно сглотнул, делая знак замолчать:
— Не спрашивайте. Просто передайте вызов. Сегодня не день для проволочек — настроение у его императорского величества… не из лучших.
Услышав это, Джоэл поспешно затарабанил в дверь (один он входить боялся — после визитов Стера оставалось ощущение, будто тебя мысленно отхлестали тростью).
Как и ожидалось, дверь открыл Стер в сопровождении белого стража.
— Чем можем служить? — лёгкий стук трости о пол. Его васильковые глаза излучали леденящую вежливость.
Джоэл сглотнул, указывая на посыльного:
— Наш повелитель вернулся. И он ждёт… вашего господина.
Стер сохранял доброжелательную улыбку, но в его голубых глазах мелькнул холодный отблеск:
— Если мне не изменяет память, ваш повелитель должен был прибыть завтра?
Джоэл нервно кивнул:
— Изначально так и планировалось…
— Какой же бестактный монарх! Он вновь нарушил договорённости! — Стер резко прервал его, трость с раздражением стукнула о пол. — Ваш император попирает обещания, тогда как мой повелитель, верный долгу истинного императора, скрупулёзно соблюдал уговор. Он даже отошёл ко сну раньше обычного, чтобы предстать перед вашим государем в наилучшем виде.
— Передайте вашему императорскому величеству, что наш владыка уже спит. Никто не смеет тревожить его покой.
Стер намеренно понизил голос, будто опасаясь разбудить спящего. Его недовольство было очевидно для всех.
Эти слова заставили Джоэла, Херрика и даже посыльного похолодеть от ужаса.
Если из-за их неудачи гнев императора Ариланса обрушится на них — последствия будут ужасными.
— Ваша светлость, — посыльный покрылся испариной, — наш государь действовал из лучших побуждений! Услышав о визите великого императора, он сразу пожелал устроить встречу! Умоляю, проявите снисхождение!
Улыбка Стера не дрогнула:
— Мой повелитель придерживается того же мнения — но утро вечера мудренее. Завтра у них ещё будет возможность для беседы.
Когда лицо посыльного побелело от ужаса, Стер вдруг вздохнул и снизошёл:
— Что ж… Пусть хотя бы наш главный рыцарь составит ему компанию.
Белый страж шагнул вперёд. Широкий капюшон скрывал его лицо, оставляя видимым лишь резко очерченный, властный подбородок.
Посыльный внутренне расслабился — хоть кто-то согласился пойти с ним. Он с благодарностью посмотрел на Стера:
— Признателен за вашу снисходительность, ваша светлость.
В комнате Цяо Синнань, используя тело Ноля, сидел за столом, ритмично постукивая пальцами по поверхности. Хоть он и предполагал, что тиран захочет увидеть его сразу по прибытии, подтверждение своей догадки вызвало лёгкое раздражение.
«Мой персонаж — надменный монарх», — напомнил он себе.
Какой же император станет покорно бежать по первому зову, когда: во-первых, его заставили долго ждать, во-вторых, нарушили договорённость о времени, в-третьих, вызвали среди ночи.
Отправить главного рыцаря на аудиенцию к их императору — это был уже жест доброй воли.
Но была и другая причина…
Цяо Синнань намеренно тянул время, чтобы изучить характер тирана и подготовиться к завтрашней встрече.
Через золотистые глаза Ноля он осматривал территорию.
Поместье сейчас буквально кишело людьми. На обычно пустых дорожках каждые три шага стояли рыцари в серебряных доспехах. Их смертельная аура разительно отличалась от местной стражи — это были закалённые в боях ветераны.
Цяо Синнань прищурился, продолжая управлять Нолем. Несмотря на пронизывающие взгляды, которыми его окидывали, белый страж двигался вперёд с невозмутимым спокойствием.
Вскоре они подошли к охраняемым покоям. У входа среди рыцарей в серебряных доспехах он заметил знакомое лицо — Илира.
Рядом с ним стоял воин с золотых доспехах с брутальными чертами лица, холодным оценивающим взглядом и аурой «лучше со мной не спорить».
Увидев вместо Цяо Синнаня белого стража, Илир недовольно нахмурился, спросив:
— Почему ваш повелитель не соблаговолил явиться?
Он жаждал посмотреть, сможет ли самозванец сохранить маску величия перед настоящим монархом.
— Повелитель… отдыхает, — белый страж ответил ледяным тоном, будто констатируя очевидный факт.
«Спать после ужина?» — мысленно усмехнулся Илир, но вслух лишь вежливо произнёс:
— Пройдёмте, ваша светлость.
Капюшон Ноля еле заметно дрогнул, прежде чем он размеренным шагом последовал за Илиром.
Рыцарь в золотых доспехах, как выяснилось — старший брат Илира, сжимал рукоять меча, наблюдая за тем, как каждый шаг стража идеально равен предыдущему. Он отметил его контроль над телом, который достиг пугающего совершенства.
А в это время Цяо Синнань замер, почувствовав на себе чей-то пронизывающий взгляд и нескрываемый боевой азарт.
«Не к добру всё это…» — подумал он.
Ноль же, игнорируя брошенный ему вызов, спокойно проследовал в покои.
Дверь за ним закрылась.
Когда «взор» Цяо Синнаня адаптировался к освещению, у него волосы встали дыбом на загривке.
«ЧТО ЗА КРОВАВОЕ МЕСИВО?!»
На мраморном полу лежало истекающее кровью тело. Белый камень алел кровавыми пятнами.
«Оказывается, у меня ещё и гемофобия…» — в панике осознал Цяо Синнань.
На возвышении сидел мужчина. Кинжал в его руке ронял капли крови на пол. Брызги крови на его скулах говорили сами за себя. Глаза цвета изумруда были без намёка на эмоции.
Золотой питон обвил его руку, холодные чешуйки блестели в свете факелов. Вертикальные зрачки отражали ту же бесчеловечную холодность, что и взгляд хозяина.
— Уберите это.
Тиран скучающе швырнул кинжал на пол. Звон металла эхом разнёсся по залу.
Вытирая руки поданным ему платком, он лениво перевёл взгляд на Ноля:
— Ты — его подчинённый?
Беспечный тон резко контрастировал с только что увиденной бойней.
Ноль равнодушно кивнул, будто привык к подобным зрелищам.
Такая реакция заинтриговала тирана. «Интересно, а сам этот «император» тоже сохранил бы такое же хладнокровие?»
В это время Цяо Синнань, сидя в своей комнате, дрожал как лист, наблюдая за кровавым монархом через глаза Ноля и думая: «Чёрт… Это ж уровень “Игры престолов”!»
http://bllate.org/book/13074/1155445
