— Я постараюсь сделать так, чтобы отсутствие достопочтенного Дота не ощущалось слишком остро.
С каких это пор для Алекса Дот превратился в «достопочтенного»? Неужели, пока я спал, они успели сдружиться настолько близко?
— Это невозможно.
— Прошу прощения. Но ведь слугам вход в академию воспрещён. Так что мне остаётся только приложить собственные старания.
Алекс произнёс это без тени злого умысла, но для Дота его слова оказались настоящим ударом.
— Правила академии несправедливы! Но я всё же вынужден вас попросить.
— Хорошо. Начну, пожалуй, с того, что научусь вырезать из яблок фигурки в форме кроликов.
Да ни к чему это…
И всё же Алекс и вправду собрался приступить к «тренировке»: он принял из рук Дота нож, и тот утонул в его крупной ладони так легко, будто был всего лишь игрушкой.
После Алекс без всякого усилия начал снимать с яблока длинную непрерывную кожуру. Но как он собирался превратить это в кролика, если просто очищал плод целиком? Это выглядело настолько странно, что я не мог отвести взгляд.
Нет, это вовсе не значит, что я хочу, чтобы она разрезал яблоко на дольки в форме кроликов.
К тому же изначально эту прихоть разделяли именно Дот и Алекс, так почему же я позволил им вовлечь меня в это?
Как бы то ни было, Алекс вовсе не нуждался в тренировках по чистке фруктов.
— Да ну… Обойдёмся без этих витаминов. Я просто займусь упражнениями.
— Но, ваше высочество, — возразил Дот. — Ведь когда вы так говорите, на деле всё сводится лишь к дыхательной гимнастике!
Алекс, сидевший рядом, удивлённо переспросил:
— В самом деле?
— Ну конечно!
— Что за нелепость? Я ведь до сих пор регулярно занимаюсь верховой ездой…
— Полчаса в неделю, ваше высочество!
— Это уже серьёзно.
— Так вы рискуете потерять все мышцы без остатка!
— Катастрофа, — подхватил Алекс.
Я уже было подумал, что они вдвоём нарочно разыгрывают меня, но тут заметил совершенно серьёзное выражение лица Алекса. Он с видом знатока кивал и разглядывал мои мышцы, словно в уме высчитывал их объем.
Что?
Он выглядел совершенно искренним.
И всё же я никогда не был из тех, кто испытывает отвращение к физическим упражнениям.
Просто у Джеффри и без того находилось достаточно дел, помимо порчи репутации, — на всё остальное едва хватало времени, и уж тем более на спорт.
Когда занятия у барона Баумкухена сошли на нет, в распорядке Джеффри и вовсе не осталось места для физических тренировок.
Сам факт, что я время от времени находил в себе силы выбраться на тренировку по верховой езде, казался уже достаточным подвигом. Впрочем, главным образом это было продиктовано одной-единственной мыслью: если прижмёт, то верхом убежать куда проще.
— Ваше высочество, — внезапно спросил Алекс, — сколько часов бега вы способны выдержать?
— Понятия не имею. Час-то, наверное, продержусь.
— Ваше высочество… разрешите ли вы прикоснуться к вашему телу?
— Что? Нет, конечно!
Но Алекс всё же подошёл ближе, с лицом, на котором ясно читалось искреннее беспокойство.
— Дот? — я призвал его взглядом, мол, останови же этого человека.
Но тот, напротив, оживился, и его глаза радостно засияли.
— Ах да, сэр Алекс ведь прославленный рыцарь! Может быть, вы сумеете помочь его высочеству приобщиться к тренировкам?
— Разумеется. Простите меня, ваше высочество. Позвольте на мгновение.
И, прежде чем я успел опомниться, Алекс схватил меня за плечо, крепко сжал предплечье, а затем просунул обе руки мне под подмышки, ощупывая мышцы спины и поясницы.
Что он творит? Дот? Дот, ты тоже смотришь с изумлением. Но почему же ты только смотришь, а не останавливаешь его?!
— Эй! Алекс! — вскрикнул я, не выдержав.
Дело было даже не в том, что это выглядело странно, а в том, что от его прикосновений было щекотно до невыносимости. Огромные ладони держали меня так крепко, что я не мог даже пошевелиться.
Лишь когда моё лицо стало багровым, будто вот-вот взорвётся, Алекс наконец отступил.
Вот уж поистине!
— Всё в порядке, ваше высочество?
— Как ты думаешь, может ли быть «в порядке», когда меня мнут вот так?!
— Ах… прошу прощения, ваше высочество, — сказал Алекс искренне виноватым тоном. — Моего мастерства пока недостаточно, чтобы определять степень тренированности по одному лишь взгляду.
Вот уж поистине!
Нет, что-то здесь определённо было не так.
Я обернулся к Доту, рассчитывая найти у него сочувствие. Но тот лишь понимающе кивнул, будто сказал сам себе: «Ах, вот оно что!» — и уже в следующую секунду, словно заботливый опекун, сопровождающий больного в лечебницу, обратился с расспросами к Алексу.
— Его высочество чувствует себя хорошо? Я ведь постоянно советую ему больше двигаться, а он лишь изредка ограничивается прогулками. Моё беспокойство не знает границ.
— Значит, всё же гуляете, — с облегчением произнёс Алекс. — Это хорошо. На мой взгляд, у вас мускулатура на уровне обычного взрослого юноши.
— Вот как! — радостно воскликнул Дот. — Какое счастье, ваше высочество.
У меня было множество слов на языке, но все они бесследно рассеялись. Я машинально потёр поясницу и обратился к Доту. Ощущение от недавних прикосновений всё ещё не до конца исчезло.
— Ты и правда так сильно тревожился?
— Конечно. Ведь в детстве вы обожали играть на свежем воздухе и проводить время в саду. А потом в какой-то момент стали выходить наружу лишь тогда, когда это было совершенно необходимо.
Дот тяжело вздохнул и, словно приняв окончательное решение, произнёс:
— Что ж, выбора у меня нет. Придётся доверить вас сэру Алексу. Раз уж он столь сведущ в этом деле… Тогда я могу быть спокоен. Прошу вас, сэр Алекс, позаботьтесь о его высочестве.
— Разумеется. Будьте уверены.
Так странным образом наша трапеза завершилась на столь неожиданной, тёплой и мирной ноте.
***
На следующее утро Дот проводил нас до самого крыльца гостиницы.
— Говорят, что это талисман на удачу на экзамене, ваше высочество.
— Да? Спасибо.
— А это чай, он проясняет голову. Если во время испытания почувствуете жажду, выпейте. А вот шоколад, ведь от напряжённых раздумий быстро расходуются силы. И ещё вот это…
Он сунул мне в руки целую гору самых разных предметов и в завершение протянул перо, которым в прошлом году пользовался на экзамене лучший выпускник.
Где он только успел раздобыть такую вещь?
Получалось, что если я провалюсь, то вся вина будет лежать исключительно на мне. Ведь Дот позаботился буквально обо всём. Прижав к груди все эти дары, я вошёл в здание академии.
С утра всё вокруг окутал густой туман. В этой дымке сама академия казалась странным строением из сказочной игры. Один за другим студенты скрывались в её арках.
У Алекса было другое испытание, потому мы расстались у главного входа.
— Как только закончу свой экзамен, сразу же отправлюсь к вам, ваше высочество. Прошу немного подождать меня.
— Хорошо. Удачи на испытании.
— Благодарю. Я непременно добьюсь успеха.
Алекс произнёс это с решимостью, словно клятву.
Что же его ждёт?
Сумеет ли он пройти? В сущности, ему надлежало поступить лишь в следующем году, так что, возможно, сегодня он потерпит неудачу.
И, признаться, именно эта мысль отчасти подтолкнула меня взять его с собой.
С точки зрения способностей его провал был почти немыслим. А если всё же это случится, значит, в самой логике игры существовало некое принципиальное условие: Алекс должен оставаться младшим товарищем, и этот факт имел в её мире огромное значение.
По пути к залу практического испытания Алекс всё время оглядывался назад. Я лишь улыбнулся и помахал ему рукой.
В отличие от Алекса, которому предстояло пройти экзамен по рыцарскому искусству, Джеффри ожидало письменное испытание — проверка знаний по истории, а также умение излагать мысли в сочинении.
Аудитория для письменного экзамена оказалась просторной лекционной. Я прошёл между рядами рассаженных с промежутками людей и занял предназначенное мне место.
Шорох переворачиваемых листов, запах свежих чернил, негромкие, напряжённые разговоры — всё это создавало удивительно знакомую атмосферу.
Странное чувство. Чрезвычайно знакомое, почти домашнее.
Хотя я впервые переступил порог академии, её аудитория ничем не отличалась от обычного школьного класса. Разве что потолок здесь поднимался намного выше, колонн было в избытке, а сама территория кампуса простиралась куда шире.
Ну и в обычных школах, конечно же, не было таких озёр.
Ведь жанр этой игры сочетал в себе романтическую историю и повествование о жизни в учебном заведении. Студенты ходили в форме, что только подчёркивало сходство.
Моё место оказалось у окна, да ещё и на самой последней парте. От этого нахлынули воспоминания — когда-то я точно так же сидел на уроках.
Хотя… если быть честным, уроков я не слушал, а просто спал весь день.
Передо мной тогда всегда лежал, уткнувшись лицом в парту, спящий Ю Ёнхо.
Я собрался было предаться воспоминаниям, но вдруг обнаружил: прямо сейчас передо мной на экзамене кто-то точно так же лежал, накрывшись рукой, будто спал.
Что? Сегодня ведь день вступительных испытаний!
Я слегка постучал пальцами по его стулу.
— Эй, экзамен начинается. Вставай.
Неужели это человек, решивший отказаться от испытания?
— М-м-м… — раздалось сонное мычание.
Сидевший впереди зашевелился, словно восставший зомби, медленно поднял голову и обернулся. Почему-то я практически ожидал увидеть перед собой сонное, безразличное лицо Ю Ёнхо.
— О? Ваше высочество? Наконец-то вы прибыли! — обронил Лоуэлл, полуприкрыв глаза. Я не мог определить, считать ли это закрытыми глазами или всё же открытыми. Каждый раз, когда он раскрывал рот, в нос ударял резкий запах алкоголя.
На смену разочарованию, отхлынувшему, словно морской отлив, пришло чувство недоумения.
Эй, мы ведь ровесники, не так ли?
Твоё совершеннолетие должно будет наступить только в следующем году.
Однако его состояние явно нельзя было объяснить парой бокалов вина за обедом. От подобного количества столь сильного запаха бы не было.
Скорее уж Лоуэлл словно целиком вымок в бочке с вином, а после выбрался наружу. Значит, вчера он после нашей встречи действительно отправился прямиком в трактир?
Ужас. В реальности на том заведении можно было бы ставить крест.
— Сколько ты выпил?
— Не знаю…
Лицо его было измождённым, словно он не до конца очнулся то ли ото сна, то ли от похмелья. Голос был хриплым. Вид у него был настолько неприличный, что взгляды остальных экзаменуемых один за другим устремились к Лоуэллу.
— Простите… я немного посплю.
И он снова повалился на парту.
Я лишился дара речи от происходящего.
Разумеется, отсутствие Ю Ёнхо здесь было закономерным.
А вот персонаж для стратегии — Лоуэлл Монблан, ловелас и любитель удовольствий, каким он задумывался в оригинале, всегда казался мне смутной фигурой. И всё же теперь черты его образа начинали отчётливо вырисовываться.
Он дремал, как настоящий повеса, до тех пор, пока в аудиторию не вошёл экзаменатор.
— Экзамен продлится три часа. Покидать аудиторию можно не ранее, чем через час после начала. Закончившие должны сдать свои работы вот сюда, — сообщил экзаменатор.
Я мог видеть лишь затылок Лоуэлла. Он подпёр подбородок рукой, локтем облокотившись на стол.
Интересно, держал ли он глаза открытыми. Но как только раздали экзаменационные листы, он всё же пошевелился и начал писать ответы.
Так и должно было быть. Лоуэлл учился на одном курсе с Джеффри и главной героиней, значит, о провале и речи не шло.
И всё же, почему мне показалось, что он может задремать посреди экзамена?..
Наверное, потому что именно так часто делал Ю Ёнхо.
Хотя у него не было этих светло-каштановых волос, и он уж точно не пил спиртного перед экзаменом.
Странные мысли. Все сосредоточены на заданиях, и я один позволяю себе отвлекаться на подобные сравнения.
Надо взять себя в руки.
Шутка ли, чтобы Джеффри провалил экзамен!
Я раскрыл задание и сразу же погрузился в чтение. Первый вопрос оказался в форме развёрнутого ответа, совсем как на испытании у герцога Пая.
В целом уровень заданий не выглядел высоким, всё было вполне посильно. Я писал ответы в меру своих знаний.
Затем перечитал написанное, проверил связность абзацев. Нарушений логики не обнаружилось.
Не может же быть, чтобы я провалился?
Отложив перо, я огляделся. В этот момент Лоуэлл лениво поднялся, потянувшись с зевком, и я, держа в руках листы с ответами, встал следом. Но кроме нас двоих больше никто не поднялся.
С момента начала прошло лишь чуть более двух часов.
Остальные испытуемые были поглощены листами с заданиями и лихорадочно заполняли свои работы.
Сидевший рядом студент бросил на меня быстрый косой взгляд — точно так же, как смотрят на того, кто сдался и покинул поле боя.
…Неужели я всё-таки провалюсь? Серьёзно?
http://bllate.org/book/13014/1146906
