— Здравствуйте, Юджин! Благодарю, что пригласили меня! — громко и оживлённо поздоровалась Джорджина, едва завидев Юджина, и выразительно помахала рукой.
Позади неё стояла ещё одна женщина, которая от смущения не произносила ни слова. Джорджина выступила вместо нее, пояснив:
— Шарлотта подвезла меня до самого дома, и теперь как я могу просто отпустить её? Вы не против?
— Конечно, нет, — улыбнулся Юджин. — Прошу, проходите, Шарлотта.
Женщина, несколько замявшись, лишь коротко сказала: «Да». Джорджина же, полная энергии и увлечённости, как и при первой встрече, с восторгом осматривала особняк и без умолку болтала:
— Вы не представляете, как я ждала этой встречи! Чем сейчас занимается Анжела? Она знает, что мы придём? В прошлый раз мне почти не удалось как следует разглядеть её…
Пытаясь не растеряться под потоком напористых слов, Юджин едва сохранял присутствие духа. Их визит состоялся примерно через пять дней после первоначальной договорённости. Если это вообще можно было назвать договорённостью, поскольку это было скорее одностороннее уведомление. Так или иначе, Джорджина добилась своего. Причину переноса даты она упоминать не стала.
— Я принесла подарок для Анжелы, — она продемонстрировала аккуратно упакованную коробку с видом победительницы.
— Анжи будет без ума от него, — улыбнулся Юджин.
— Можете не сомневаться! — с достоинством объявила Джорджина, расправив плечи. Эта кондитерская существует уже целую вечность. Нет другого места, где шоколад был бы столь же восхитителен. Говорят, даже Уинстон в детстве с удовольствием их ел…
Юджин слушал её рассеянно, пропуская слова мимо ушей. Он не сказал Уинстону ни слова о своих планах с визитом Джорджины. С того дня между ними сохранялось холодное молчание: они обменивались только необходимыми фразами, а любая вынужденная беседа неизменно сопровождалась колкими замечаниями и едкой насмешкой.
И, тем не менее, даже в такой атмосфере Уинстон не пропускал возможности разделить с ним ложе. Хоть Юджин и считал это бессмысленной суетой, всё равно позволял ему продолжать. Так или иначе, пока всё не будет готово, следовало усыпить его бдительность.
И приглашение Джорджины, приуроченное к командировке Уинстона, имело ещё одну рациональную сторону: Юджин не собирался спрашивать разрешения у мужа, а заодно надеялся, что тесное знакомство с этой девочкой поможет открыть полезные возможности в будущем.
Он чувствовал некоторую неловкость перед искренней добротой Джорджины, однако и та, в конце концов, действовала из любопытства. Так что Юджин, собравшись с мыслями, поднялся вместе с ней по лестнице. Шарлотта нехотя плелась следом, заметно отставая.
— Не возражаете, если мы попьём чай прямо в комнате Анжи? Девочка так ждёт гостей, — с лёгким смущением добавил Юджин. — Она впервые принимает настоящих гостей… До сих пор она играла со мной в «приём гостей», но настоящих визитов домой ещё не было.
От внезапного стыда у него запылали щёки. Сколько бы ни старался он жить достойно, именно в такие моменты и проявлялось его прошлое, когда он влачил своё существование на самом дне нищеты. Даже такая простая фраза, без упоминания деталей или подробностей, оживила в памяти болезненные мгновения былой нужды, отчего будто вся энергия разом покинула его тело.
«Цель у кражи, грабежа и проституции ведь одна, верно? Конечно же, деньги».
Кровь в его жилах тотчас похолодела, когда в сознании мелькнули жестокие слова Уинстона.
«Ну и что?» — с усилием собрав остатки сил, Юджин гордо поднял подбородок. В любом случае он делал это, чтобы выжить, и никакое презрение или насмешка этого мужчины не имели значения. Ему нечего было стыдиться.
— Боже правый, вот это да! Как мило! Тогда и мне следует вести себя подобающим образом, как настоящей гостье, — Джорджина хлопнула в ладоши и тут же поправила осанку, тихонько кашлянув и изобразив на лице улыбку. — Я готова.
Юджин с изумлением наблюдал, как только что беззаботно болтавшая девочка в мгновение ока превратилась в воспитанную и утончённую юную даму. Возможно, это и было истинное лицо Джорджины. Всё-таки она с самого детства росла в хорошей семье и получила соответствующее образование.
— Что ж, — Юджин подал рукой знак, бросив взгляд через плечо на Джорджину. Удостоверившись, что и Шарлотта теперь рядом, мужчина легонько постучал в дверь. Спустя небольшую паузу изнутри донёсся детский голосок:
— Да, проходите, пожалуйста.
Слышный в голосе ребёнка изысканный и немного театральный тембр вызвал у Джорджины сдержанный смешок, но она тут же поспешила взять себя в руки.
— Она насмотрелась сериалов… — со смущённой улыбкой пробормотал Юджин, горько усмехнувшись про себя, и взялся за дверную ручку. Плавно открывшаяся дверь представила вид на детскую комнату, залитую ярким солнечным светом. Джорджина, ступавшая вслед за Юджином, ахнула и прикрыла рот ладонью.
В убранной комнате, за исключением нескольких кукол на кровати, не было заметно других игрушек. Конечно, за порядком наверняка следила прислуга, но всё равно хозяйка комнаты постаралась выглядеть безупречно перед своими первыми настоящими гостями.
Девочка с густыми каштановыми волосами, уложенными в изящные локоны, была одета в розовое платьице, а на голове у неё красовался ободок с роскошным цветком, идеально подходящим к наряду. С прямой спиной и сложенными вместе руками Анжела стояла посреди комнаты. При виде гостей, вошедших вслед за Юджином, она чуть подобрала пальцами край платья и склонилась в приветственном реверансе, словно настоящая принцесса.
— Добро пожаловать. Очень приятно с вами познакомиться, я Анжела Кэмпбелл.
Выпрямившись и в завершение одарив всех улыбкой, Анжела застала Юджина в растерянности, Джорджину — ахнувшей и прикрывшей рот обеими руками, а Шарлотту — с круглыми от удивления глазами.
Кажется, Анжи слишком разыгралась.
До этого они с Анжелой много раз играли в подобные игры, но никогда прежде сцена не выглядела настолько серьёзно и правдоподобно. Когда смущённый Юджин пытался что-то промямлить и сгладить неловкость момента, Джорджина резко выдохнула и тихо воскликнула:
— Боже правый, да вы просто принцесса! Не может быть, чтобы на свете существовала такая милая и очаровательная особа! — воскликнула она столь стремительно, но, заметив растерянный взгляд Юджина, спохватилась и поспешила исправить манеры. — Благодарю за приглашение, Ваше Высочество. Для меня это большая честь.
Сделав реверанс в стиле кёртси*, Джорджина обеими руками протянула коробку.
П.р.: *Традиционный гендерный жест приветствия, при котором девушка или женщина сгибает колени и кланяется головой.
— Это мой скромный ответ на ваше приглашение. Я буду счастлива, если Вашему Высочеству придётся по вкусу этот шоколад.
— Ах, что за великолепное угощение! Благодарю вас, миледи. Оно прекрасно дополнит приготовленный нами чай.
Юджин был поражён тем, насколько идеально Джорджина подстроилась под роль и настроение Анжелы. Он не ожидал, что у них так хорошо совпадут эмоции и энергия.
Юджин думал, что Джорджина пришла только удовлетворить собственное любопытство, а внимание к Анжеле было просто поводом. Теперь же в сердце пробудилось чувство лёгкого смущения и даже небольшой вины. Конечно, любопытство присутствовало, но вряд ли Джорджина лгала. Юджин понимал, что его прежние суждения были поспешными: Джорджина вовсе не казалась плохой. Наоборот, было удивительно видеть кого-то столь чистого и искреннего в доме Кэмпбеллов. Можно было списать это на возраст, но и думать об этом было излишним; главное, что в этот момент Джорджина проявляла себя исключительно положительно.
— Ну что же, миледи, — продолжила Анжела, — места для вас приготовлены здесь. Мой слуга скоро принесёт чай. А пока давайте немного побеседуем о прошлом.
«Но вы же встретились сегодня впервые, Анжи», — подумал Юджин, замечая неуместность реплики, однако Джорджина легко и невозмутимо подхватила игру:
— О, Ваше Высочество, вы только послушайте! На прошлом балу вы ведь дебютировали в свете? Если бы вы знали, как я трепетала от восторга при виде этого…
«Должно быть, Джорджина тоже насмотрелась романов и сериалов», — мелькнуло в голове Юджина, как неожиданно в уже открытую дверь постучал дворецкий. Анжела, только усевшаяся на стул с видом полного достоинства, изрекла:
— Наши гости принесли с собой подарки, Кейн. Мы будем наслаждаться ими за чаем, так что принеси, пожалуйста, шоколад.
— Слушаюсь, принцесса.
Юджин округлил глаза, осознав, что даже дворецкий вовлечён в эту миниатюрную церемонию. Что вообще происходило здесь? Но стоять в нерешительности было уже некогда — Анжела, как истинная хозяйка приёма, строго помнила о порядке.
— Ваше Высочество, вам следует занять своё место. Гости уже заждались.
Юджин с ошеломлением наблюдал за серьёзностью всех присутствующих, а когда даже Шарлотта едва заметно кивнула и беззвучно прошептала: «Прошу вас», ему не оставалось ничего другого, кроме как занять свободный стул. Удостоверившись, что все расселись по своим местам, Анжела с сияющей улыбкой объявила:
— Благодарю вас всех за присутствие на моём чаепитии. Давайте насладимся приготовленными угощениями и побеседуем о всяких мелочах.
— Для нас это честь, принцесса, — быстро подхватила Джорджина.
Щёки Анжелы зарумянились от удовольствия. И в тот самый момент, когда девочка царственно «правила» своим миниатюрным балом, Уинстон уже летел на самолёте в другой штат.
http://bllate.org/book/13009/1146518
