Ли Ли, как и Су Мэй, от природы боялась скользких существ и с опаской спросила:
— А если выберем неправильную?
Вэй Цзюнь вдруг посмотрел на Су Эра и Цзи Хана, которые до сих пор молчали, и усмехнулся:
— О чём задумались, так отвлеклись?
Су Эр отозвался:
— Думаю о ведущем игры.
Шэнь Суаньцзы был самым неуловимым ведущим игры, с которым он когда-либо сталкивался.
Выражение лица Вэй Цзюня стало сложным, он посмотрел на Цзи Хана:
— Ты что, тоже скучаешь по предсказателю?
Цзи Хан покачал головой и вместо этого ответил на вопрос Ли Ли:
— Если выберешь неправильно, выбирай заново.
Ли Ли удивилась:
— Но старец сказал, что каждый может выбрать только одну змею.
Цзи Хан совершенно спокойно произнёс:
— Кончилось старое — придёт новое. Раз он предоставляет змей, значит должен отвечать и за послепродажное обслуживание.
Ли Ли сделала жест рукой, словно перерезая горло:
— Ты хочешь...
Цзи Хан слегка кивнул:
— Сама по себе змея куда проще в обращении, чем призрак.
Су Эр приподнял бровь, слушая это. Цзи Хан всегда производил впечатление сдержанного и осмотрительного человека, Су Эр даже интересовался, откуда взялось его прозвище «Гроза призраков».
Теперь стало ясно: всему есть причина.
Вэй Цзюнь счёл предложение выполнимым:
— Я просто опасаюсь, что это разозлит старца.
— Смерть змей не имеет к нам отношения.
Под сомнительным взглядом Вэй Цзюня Цзи Хан мельком взглянул на Су Эра:
— Старик считает змей людьми. Мы, как и он, думаем, что змее одиноко, поэтому решили подыскать ей компанию.
Су Эр понял:
— Значит, винить можно лишь в том, что змеям не повезло и они умерли от меня?
Цзи Хан кивнул:
— Не забудь подготовить место происшествия, чтобы создавалось впечатление смерти от несчастного случая.
Белая лисица только-только начала приходить в себя. У Сун Цзюэ была тяжёлая рука, и её шея, куда она ударила, всё ещё немела. Не успев толком опомниться, она услышала этот безумный и жестокий диалог и подумала, что лучше бы она так и не очнулась.
Она всегда считала себя жертвой обстоятельств, но сейчас внезапно прониклась сочувствием к змеям… которых безжалостно втянули в смертельную схему.
Утвердив план, Цзи Хан обратился к Вэй Цзюню:
— Вы с Сун Цзяюэ выбирайте первыми. Остальные решат завтра.
Тот согласился. Логика была проста: их смертный срок ближе, да и атакующий потенциал змей пока неизвестен, так что нужен тест на паре экземпляров.
Передвигаясь по усадьбе, игроки больше не сталкивались с ловушкой призраков.
Хмурое небо пробудило рептилий. Одни свисали с карнизов, другие обвивали стволы деревьев. К счастью, пёстрые змеи не проявляли агрессии.
Обойдя полпоместья, Вэй Цзюнь констатировал:
— Самое очевидное — размер головы.
Некоторые экземпляры уже обретали почти полноценные человеческие лица.
Сун Цзяюэ и Вэй Цзюнь выбрали совершенно противоположных особей: одну с почти сформировавшимся ликом, другую — хилую и недоразвитую.
Услышав об их выборе, старец расплылся в улыбке:
— Капните кровью на выбранную змею, и она последует за вами.
Этой ночью никто не покинул поместье. Даже отважная Сун Цзяюэ не могла скрыть дрожь, чувствуя на себе немигающий взгляд рептилии.
Игроки собрались в главном зале, скрупулёзно записывая время и объём кормления.
Когда змеи голодали, они вставали в атакующую стойку, мерцая раздвоенными языками. Вэй Цзюнь провёл эксперимент, позволив лисе когтем соскоблить крошечный кусочек мяса с пальца. Оказалось, добавление плоти резко снижало потребность в крови.
Сун Цзяюэ неожиданно возникла причудливая идея:
— А что, если кормить их чужой кровью?
Они попробовали поменяться донорами. Пёстрая змея внезапно взбесилась — вертикальные зрачки вспыхнули яростью. Эксперимент немедленно прекратили.
К полуночи крупная змея успокоилась, а мелкая продолжила требовать кровь. Вэй Цзюнь вылил в неё полчашки, но ненасытная тварь всё шипела.
Цзи Хан многозначительно посмотрел — эту змею нельзя оставлять. В то же время его пальцы нежно провели по меху белой лисы. Су Мэй моментально поняла намёк: её подталкивали к схватке с рептилией.
— Вэй Цзюнь пойдёт с тобой. — Призрачный шёпот коснулся её уха. — Ты выживешь, только если выживем мы.
Сун Цзяюэ, видя принятое решение, вышла во двор с крупной змеёй. Су Мэй, прикидываясь покорной, подняла коготь к запястью Вэй Цзюня. В тот же миг пёстрая змея зашипела, закружившись на земле в нетерпеливом танце.
Вэй Цзюнь едва слышно вдохнул. Его взгляд заострился, а пальцы двинулись с такой скоростью, что оставили в воздухе полупрозрачный шлейф. Железной хваткой он сдавил змею ниже головы, в то время как белая лиса когтистой лапой молниеносно вырвала сердце человекоподобной рептилии. Процесс прошёл на удивление гладко.
— Слей кровь и замаскируй рану узлом, — распорядился Цзи Хан, наблюдая за действиями.
Вэй Цзюнь сделал, как ему было сказано.
— Во дворе есть колодец, — продолжил Цзи Хан. — Вода там полна костей. Судя по всему, старик добывает трупную жидкость именно оттуда.
— Неплохо! — Вэй Цзюнь усмехнулся. — И место для «утилизации» уже готово.
Вид внутри колодца вызывал отвращение: поверхность воды, усеянная плавающими костями, теперь держала на себе змеиное тело.
Мрак ночи постепенно рассеялся. На рассвете старик с чайничком в руке вышел за новой порцией трупной жидкости, но внезапно услышал душераздирающий вопль. Обрадовавшись возможной смерти игрока, он засеменил к источнику звука.
Стоило ему завидеть группу у колодца, как его улыбка померкла.
Су Эр, облокотившись на каменную кладку, ронял крокодиловые слёзы. Обернувшись на шаги, он трагичным голосом воскликнул:
— Змея... она утонула!
Все: «...»
Вэй Цзюнь, неспособный на столь театральное представление, предпочёл молча склонить голову в мнимом горе.
Старик стремительно подбежал к колодцу. Крышка чайника гремела в такт его шагам. Увидев останки, он резко обернулся, лицо было искажено яростью:
— Что произошло?!
Его глаза сузились в вертикальные щёлочки, как у разъярённой рептилии. Игроки невольно отступили под этим ледяным взглядом.
Молчание висело густым туманом. Когда гнев старца достиг предела, Цзи Хан, гладя мех лисы, мягко произнёс:
— Всё сущее обладает душой. Раз змея получила каплю крови моего друга, обречённого на утопление... — Его губы дрогнули в подобии умиления. — Видимо, она пожертвовала собой, чтобы отвести его судьбу. О, как же трогательно!
http://bllate.org/book/13001/1145695
