Только когда остальные ушли, Се Лююань осмелился взять Шан Цинши за руку. С его ладони начала медленно струиться пульсирующая духовная энергия — жар огненного корня проникал в тело Шан Цинши, вытесняя холодный яд из меридианов.
Простое касание оказалось не самым действенным. Объятия усилили бы эффект в разы. Но всё-таки они были не одни, и кидаться в объятия на открытом воздухе было бы слишком. Потому он ничего и не сказал.
Шан Цинши вздрогнул, почувствовав, как в ладонь медленно просачивается ровное, обволакивающее тепло. Казалось, огонь вливается в кровь, растапливая лёд изнутри.
Они прошли вдоль склона, внимательно осматриваясь, но не нашли ни единого следа, ни демона, ни хоть какого-то намёка на присутствие нечисти. Никакой ауры, лишь затхлый запах гниющей листвы да глухое молчание леса.
Скоро с противоположной стороны подошли Юнь Хэн и Минчжу.
Се Лююань не отпустил руку учителя, но благодаря широкому рукаву Шан Цинши, с виду казалось, будто они просто стоят рядом. Их сцепленные руки были надёжно прикрыты тканью.
Как и ожидалось, Юнь Хэн с Минчжу ничего не заметили.
— Мы там всё обошли, — сказал Юнь Хэн. — Вообще ничего нет.
— Похоже, это порождение затаилось глубоко, — Шан Цинши огляделся. — Пойдёмте, поищем следы в пещере.
Недалеко как раз виднелся вход в грот.
У входа были следы схватки: земля была взрыта, повсюду валялись разбросанные камни, на некоторых — тёмные пятна запёкшейся крови. Видимо, это и была та самая пещера, о которой упоминал Фэн Ян — там, где нашли человеческие останки и след демонической ауры.
Внутри было темно, хоть глаз выколи. Вот тут-то и пригодился мутировавший огненный корень Се Лююаня — он поднял руку, и на его ладони вспыхнуло крошечное пламя, озарив пространство вокруг мягким, но ярким светом.
Они шли вдоль узкой каменной стены, и вскоре проход начал расширяться. Шан Цинши напрягся — уловил слабое, но явственно человеческое дыхание. Причём живое.
Он нахмурился, красивые брови чуть дрогнули. В этот момент Се Лююань тоже заговорил:
— Внутри... кажется, кто-то есть?
Они продолжили путь вперёд. Пройдя по узкому тоннелю, вышли в небольшую расселину, где неожиданно пробивались высокие заросли. Шан Цинши раздвинул траву, вымахавшую выше человеческого роста — и их взгляду открылся просторный грот.
В центре горел костёр, вокруг которого сидело около десятка человек. Услышав шаги, все синхронно обернулись в их сторону. Одежда у них была одинаковая: чёрная с багровыми вставками — узнаваемый стиль секты Цаннань. Все присутствующие были учениками.
Шан Цинши узнал их. Они же его — нет. Один за другим они уставились на него с явным изумлением, а кто-то даже присвистнул.
Ночь темна, ветер воет, белые волосы, голубая мантия, потрясающая красота... Не иначе как романтическое приключение с небес?
Они радостно заигрывали:
— Эй, красавица, присядь с нами! Не бойся, мы из уважаемой секты. Не обидим!
Шан Цинши слегка поджал губы.
Эти дети...
Какие же они невоспитанные.
Минчжу шагнула вперёд из-за его спины, уперев руки в бока, и грозно воскликнула:
— Вам бы поуважительнее с моим наставником обращаться! Это — глава секты Линсяо!
Услышав это, ученики Цаннань переглянулись и замерли.
О главе Линсяо действительно ходили слухи. Говорили, что он красив, как женщина, и даже если бы вся цветущая весна собралась в одном месте — и то не смогла бы сравниться с его внешностью.
Раньше они считали это полной чушью — мол, мужик, похожий на бабу, да ещё глава секты? Наверняка чудак какой-нибудь — что в нём может быть привлекательного?
Но теперь, увидев всё своими глазами, они с изумлением поняли: даже самые нелепые слухи оказались правдой.
Под изумлённые взгляды толпы из глубины пещеры вышел человек и почтительно поклонился Шан Цинши:
— Так вы, оказывается, глава Линсяо. Мы из секты Цаннань, прибыли сюда, чтобы уничтожить демоническую тварь.
Шан Цинши посмотрел на его пожилое, но хитрое лицо. Память подсказала: это, похоже, Великий Старейшина секты Цаннань.
Он уточнил:
— Выходит, демоническое порождение угрожает и жителям, находящимся под защитой вашей секты?
Вопрос был логичен, но лицо старейшины тут же перекосилось, словно он подавился.
Дело в том, что эта демоническая тварь изначально появилась именно на территории, подконтрольной секте Цаннань. Они уже потратили массу сил и людей, но так и не сумели справиться с ней — та сбежала. В гневе их глава дал приказ: уничтожить тварь за три дня. Остался один.
И теперь, когда Шан Цинши просто задал прямой вопрос, старейшина Цаннань почему-то решил, что это издёвка. Его лицо потемнело, и он едко парировал:
— Когда прежний глава был жив, секта Линсяо славилась на весь мир — даже Орден Чжэнъян остерегался с ней связываться. А теперь вы жалкое подобие прошлого величия. Господин Шан, вам бы лучше подумать, как вернуть утраченную славу, а не размахивать былыми заслугами.
Услышав такую необоснованную отповедь, Шан Цинши чуть приподнял бровь. Даже не обиделся — скорее, удивился.
Минчжу, сжав кулаки, топнула ногой:
— Да вы, дед, с ума сошли! Что мой наставник вам сделал?
Старейшина Цаннань перевёл взгляд на неё. Его тут же пронзило ощущение, что перед ним стоит крайне одарённая девочка: вокруг неё витал отчётливый аромат трав — без сомнений, она была алхимиком.
Он тут же вспомнил: когда-то ему донесли, что в одном городке появилась необычайно юная девушка-алхимик. По приказу главы он отправился туда с богатыми дарами, чтобы взять её в ученицы. Но, когда он прибыл, оказалось, что девушка уже приняла Линсяо как свою секту.
Похоже, это и была она.
С тех пор он не мог забыть этот эпизод. И теперь Шан Цинши осмелился привести эту самую девчонку прямо к нему? Старейшина аж побагровел от злости и негодования.
Но прежде чем он успел что-либо сказать, из глубины пещеры вышел Юнь Хэн, держа в руках только что сорванные ягоды.
Он поднял глаза, увидел, сколько людей собралось в пещере, и с удивлением воскликнул:
— Ого, сколько вас тут!
Старейшина секты Цаннань, почувствовав нечто странное, прищурился.
Неужели... этот мальчишка обладатель Небесного духовного корня?
Обладатели такого корня хоть и не имеют стихийной атаки, как остальные, зато их путь к культивации свободен от преград — энергия течёт без малейших заминочек. По древним записям, всего было шестнадцать человек с этим типом корня, и даже самый слабый из них достиг стадии Зарождения души. Будущее у этого юнца — безграничное.
Старейшина замер в оцепенении. И тут краем глаза заметил серовато-белое пламя — резко повернул голову и увидел Се Лююаня, скрывавшегося за кустами.
...Мутировавший огненный духовный корень?
По редкости он ничуть не уступает Небесному. Более того, изменённое пламя обладает чудовищной способностью: зажигать всё вокруг, а при желании — уничтожать любые другие виды огня.
Глаза старейшины чуть не вылезли из орбит. Его выражение сменилось с восхищения на зависть, а затем на лютую злобу.
Только что он упрекал Шан Цинши в упадке секты Линсяо, а тот — не моргнув глазом — демонстрирует сразу троих исключительных учеников.
Сравнив троицу учеников Шан Цинши с собственными десятью посредственными воспитанниками, старейшина почувствовал, что небо рушится. Похоже, не Линсяо обречены на закат, а Цаннань.
Хотя в одном он всё ещё превосходил всех — в упрямстве.
Сделав вид, будто ничего не произошло, он холодно сказал:
— Прошу вас покинуть это место. С истреблением демонической твари секта Цаннань справится сама, вашей помощи не требуется.
Шан Цинши слегка приподнял брови, но не стал спорить.
В этот момент снаружи послышался женский крик:
— Спасите! Кто-нибудь, помогите! За мной гонится демон!
Старейшина тут же воспринял это как свой звёздный час. Даже спина, до этого согнутая, выпрямилась:
— Все ученики секты Цаннань, слушайте приказ! Выходим — спасать девушку!
http://bllate.org/book/12884/1133056
Сказали спасибо 3 читателя