Вэнь Хэн:
— …
Он не только не мог посочувствовать Не Ину, но и наоборот, считал, что Лун Цзин мыслит очень высоко, и процитировал чрезвычайно уместные строки стихотворения.
Не Ин все еще продолжал:
— После этого, каждый раз, когда мы встречались, ученики горного поместья Чжао Яо все еще сохраняли свое высокомерное отношение, глядя на нас свысока. У нашей школы Хай Янь тоже есть гордость, поэтому, после нескольких перепалок, отношения между учениками наших школ стали враждебными. Вот почему я говорю, что заводя друзей, вы должны найти единомышленников с которым ваши интересы совпадают, и вы можете поддерживать беседу на равных. Лун Цзин и я, мы похожи на вышитые пионы на грубом льняном полотенце — совершенно не подходим друг другу!
Вэнь Хэн:
— Брат Не, почему у меня такое чувство, что ты собираешься оскорбить и меня?
Похожие на стрелы брови Не Ина поползли вверх, и он сделал суровое лицо, когда спросил:
— Что, ты тоже хочешь стать пионом?
Вэнь Хэн вспомнил лицо Лун Цзина. Этого элегантного молодого господина можно было бы сравнить с сосной или бамбуком, но никак не с пионами. Шицзи подавился смехом и быстро замахал руками:
— Я не смею, я не смею.
Пока они шутили, ученик семьи Чу поднялся на помост и ударил в бронзовый колокол.
Раздались три отчетливых звука, и горы отозвались эхом, утихомирив толпу у арены. Мужчина средних лет, одетый в чанпао цвета сиены[1], вышел на помост, сложил руки вместе, и громко сказал:
— Пятый глава семьи Чу, Чу Сунчжэн, почтительно приветствует дорогих друзей, прибывших на гору Сыю.
[1] Сиена — природный железоокисный желто-коричневый пигмент, гидрат окиси железа с примесью глинистых минералов и двуокиси марганца. Одна из разновидностей охр.
Все присутствующие поднялись, чтобы ответить почтительным поклоном. Чу Сунчжэн продолжил:
— Сегодня день, который наступает лишь раз в десять лет. Эта школа смогла организовать Великое собрание мастеров меча только благодаря вашей поддержке. Если вы столкнетесь с какими-то неудобствами, или нашего гостеприимства окажется недостаточно — мы надеемся на всеобщее понимание и прощение.
После того, как глава закончил со своими любезностями, он спустился вниз, а другой старейшина семьи Чу поднялся, чтобы огласить правила.
Правила Великого собрания мастеров меча были такими же, как и в предыдущие годы. Левая арена предназначалась для поединков между школами. Каждой школе разрешалось отправить на соревнование пять человек. Победитель каждого поединка переходил к следующему, чтобы сразиться с другими победителями, а школа, дошедшая до конца, получала титул «Первая школа меча в Поднебесной».
Те, кто не принадлежал ни к какой школе, и являлись вольными героями Цзянху, должны были самостоятельно разделиться на группы по пять человек, и точно так же сражаться с соперниками на правой арене. Финалисты двух арен, а также любой, сумевший одержать победу в трех поединках подряд, получали право принять участие в решающем сражении, которое определит «Лучшего мастера меча в Поднебесной».
Вэнь Хэн сидел рядом с левой ареной. Его зона видимости была очень плохой из-за высокой платформы. Шицзи не мог видеть мастеров сражающихся справа, однако его обзор левого помоста был очень четким.
Вэнь Хэн был искусен в распознавании приемов боевых искусств с первого взгляда, но не очень хорошо запоминал лица людей. Более того, прошло целых четыре года, и он мало кого знал. Не Ин, с другой стороны, знал довольно много о каждой из школ, и мог подробно рассказать о любом мастере, который выходил на арену. Благодаря его пояснениям у Вэнь Хэна не был проблем с пониманием происходящего.
У шицзи не было намерений участвовать в поединках, он лишь хотел присмотреть за школой Чунь Цзюнь. У Не Ина, который мастерски владел лишь саблей, было еще меньше шансов проявить себя в соревновании. Таким образом, они вдвоем представляли собой пару бездельников, наблюдающих поединки за беззаботной болтовней.
Когда первый раунд закончился, четырнадцать школ уже провели пять поединков. Школе Чунь Цзюнь, которая прибыла последней, чрезвычайно повезло — для нее не нашлось соперника, благодаря чему ученики получили право на пропуск первого раунда.
Вэнь Хэн внимательно осмотрелся и увидел пятерых учеников в белых одеждах, которые приближались с восточной стороны, после чего остановились под ареной. Их одежда и аксессуары выглядели знакомо, а кисточки мечей, которые могли носить только истинные ученики, слегка колыхались на ветру. Вэнь Хэн не смог узнать только одного из пяти учеников, у троих же прослеживались едва знакомые черты. Должно быть, шицзи видел их раньше, но не мог вспомнить, кто они. Последним же был не кто иной, как живая обезьянка пика Юй Цюань — четвертый шисюн Вэнь Чанцин.
Глядя на них, Вэнь Хэн испытал шок.
Пятеро талантливых юношей выглядели как безжизненные, увядающие сорняки. Их лица были зелеными, дух слабым, а походка неустойчивой. Даже простое восхождение к платформе отняло у них слишком много энергии и сил. Ученик, которого Вэнь Хэн не узнал, даже покачнулся на мгновение, прежде чем смог взять себя в руки.
Все собравшиеся были высококвалифицированными мастерами боевых искусств, кто из них мог не понять, что с учениками школы Чунь Цзюнь что-то не так? Не нужно быть учеником лучшей школы в мире, чтобы победить этих пятерых молодых людей. Даже любая второсортная школа смогла бы одержать верх.
До чего докатилась школа Чунь Цзюнь, чтобы пойти на такой шаг?
Не Ин обеспокоенно спросил:
— Школа Чунь Цзюнь столкнулась с какими-то неприятностями? Зачем сражаться, если они находятся в подобном состоянии? Им нужно как можно скорее вернуться и залечить свои раны.
Вэнь Хэн нахмурился и тихо сказал:
— Судя по всему, они подверглись отравлению… Могут ли быть причастны те двое незнакомцев, которых мы повстречали прошлой ночью?
Старший мастер семьи Чу подошел к представителям школы Чунь Цзюнь и что-то тихо спросил. Вэнь Хэн не мог расслышать, что они ответили, лишь увидел, как Вэнь Чанцин кивнул головой. Затем тот старший запрыгнул на помост и громко объявил:
— Школа Чунь Цзюнь пропускает этот раунд. Следующий поединок состоится с школой Фуюй…
— Постойте!
Внезапно, будто из воздуха, раздался игривый женский голос. Звук был невероятно манящим. Как будто было произнесено неизвестное заклинание, и все, кто слышал его, почувствовали душевный трепет, и неосознанно подняли головы, чтобы найти источник голоса.
На высокий утес запрыгнуло более дюжины фигур. Однако они не стали задерживаться, направляясь прямо к помосту Чэнлу. Фигуры приземлялись бесшумно, словно небесные создания, грациозные и легкие. Всем было ясно, что их навык владениям цингуном просто невероятен.
Во главе этой группы стояла прекрасная женщина в фиолетовом платье, с руками укрытыми тончайшей вуалью. Ее волосы были густыми, словно облака, брови изящными, как ивовые ветви, а губы алыми, словно кровь. Женщина была так ослепительна, что казалась почти демоническим созданием. Сначала она грациозно поклонилась собравшимся, а затем мелодично произнесла:
— Эта скромная женщина — Лу Хунъи, хранитель школы Чуй Син. Почтительно приветствую собравшихся героев.
Говоря, она тайно использовала внутреннюю энергию, благодаря чему ее слова звучали чарующе, вызывая слабость в телах окружающих. Чем сильнее был нэйгун слушателей, тем больший эффект на них оказывался. Море ци Вэнь Хэна слегка задрожало, и он немедленно протянул руку, чтобы отдернуть Не Ина. Воспользовавшись моментом, пока его внимание отвлеклось от женщины, Вэнь Хэн шепотом сказал:
— Не слушай, будь осторожен, здесь может быть какой-то подвох.
Кто в мире боевых искусств не знал о печально известной школе Чуй Син? Как только Лу Хунъи произнесла эти слова, толпа всколыхнулась. Один их старейшин семьи Чу быстро спрыгнул с платформы и вышел вперед, чтобы поприветствовать прибывших, после чего очень осторожно сказал:
— Мы не ожидали, что эта уважаемая школа внезапно почтит нас своим присутствием. Мы не смогли поприветствовать вас должным образом. Школа мечей семьи Чу никогда ранее не имела контактов с школой Чуй Син. Какие учения хочет передать нам хранитель Лу, чтобы нанести визит сегодня?
Лу Хунъи приподняла руку, чтобы прикрыть легкий смешок, после чего ответила с милой улыбкой:
— Я не смею давать никаких учений. Просто глава нашей школы услышал, что на горе Сыю проходит Великое собрание мастеров меча. Он жаждал прийти лично, но был слишком поглощен внутренними делами школы, поэтому специально велел нам нанести визит и принести с собой дары, в надежде, что нам удастся поучиться боевым искусствам друг у друга.
Прежде чем собеседник успел произнести хоть слово протеста, женщина приказала кому-то за своей спиной:
— Подайте сюда.
Подчиненный, одетый в черное, мгновенно вышел вперед с шкатулкой в руках, и преклонил колени у ног Лу Хунъи. Ее тонкая рука отщелкнула застежку и подняв крышку женщина извлекла драгоценный меч, лежащий на подушке из темно-красного атласа.
Сложно сказать сколько стоили золотые и нефритовые украшения, инкрустированные в ножны. Лу Хунъи сказала:
— Пожалуйста, взгляните, — и вытащила меч из ножен.
Чу Сунсяо стоял рядом. Он лишь почувствовал поток холодного воздуха, коснувшийся лица, от чего его пробрала дрожь. Взгляд мужчины сразу же привлек клинок, который сиял сине-зеленым светом, подобным водам. Какое-то время он сосредоточенно смотрел на него, а затем пробормотал:
— Это… Юйлун Цянь?
Юйлун Цянь — это старинный меч, оставивший свое имя в исторических летописях, и передающийся из поколения в поколение. Сказать, что он стоит целых городов — ничего не сказать. Большинство присутствующих практиковали искусство меча, поэтому стоило им увидеть это мерцающее, тонкое сине-зеленое лезвие, как они сразу поняли, что это божественное оружие, способное рассечь даже волосок.
Преподнести такой знаменитый клинок в качестве дара, пожалуй было слишком великодушным жестом со стороны школы Чуй Син!
— У господина Чу наметанный глаз, — Лу Хунъи подняла меч двумя руками, и слегка улыбнулась. — Драгоценный меч в подарок мастеру. Возможно, это удовлетворит вашу уважаемую школу?
Чу Сунсяо не осмелился протянуть руку и принять меч, но он также не понимал, следует ли ему прямо отказаться. Мужчина бросил умоляющий взгляд на главу школы Чу Сунчжэна, а затем нерешительно сказал:
— Никто не должен получать наград, не совершив заслуг. Мы не смеем принять столь щедрый дар.
Лу Хунъи сказала:
— Ваша уважаемая школа организовала Великое собрание мастеров меча, и позволила миру боевых искусств Центральных равнин собраться в самом его сердце. А это значит, что естественно заслужила этот меч.
Как только прозвучало это заявление, лица людей из других школ стали несколько недовольными. Дело было в том, что, во-первых, Великое собрание мастеров меча не было конференцией всего мира боевых искусств, а во-вторых, школа меча семьи Чу не главенствовала в этом мире. Поэтому слова «собраться в его сердце» — были действительно колкими. То ли из-за похвалы, то ли из-за ложной лести, но речь Лу Хунъи вознесла школу мечей семьи Чу высоко на пьедестал, с которого невозможно было спуститься.
Кто-то немедленно встал, и крикнул:
— Вы сбиваете всех с толку своими сладкими речами! Великое собрание мастеров меча — это встреча последователей праведного пути! Как мы можем позволить такой темной школе, как ваша, прийти и запятнать его?
— Эй, послушайте, — раздраженно сказала Лу Хунъи. — Если эта скромная женщина не ошибается, Великое собрание не имеет никаких ограничений основанных на пути школы. Когда мы поднимались на гору, мы ни разу не встретили никого, кто сказал бы: «школе Чуй Син вход воспрещен», а? Все правила изложены здесь. Как могут справедливые, праведные представители мира боевых искусств издеваться над школой Чуй Син лишь из-за того, что раньше мы никогда не посещали столь грандиозные мероприятия?
Столь нежная и красивая женщина, рассказывающая о том, как ее принижают, действительно смогла вызвать сочувствие окружающих.
Присутствующие даже забыли, что она была хранителем темной школы. Высказавшийся человек больше не решался выступать против. Все остальные тоже замолчали, ожидая увидеть, как школа мечей семьи Чу справится с этим.
— Хранитель Лу, пожалуйста, извините нас, — Чу Сунсяо воспользовался этой возможностью, чтобы обменяться несколькими взглядами с главой школы. — Согласно правилам Великого собрания мастеров меча, все участники, независимо от их происхождения, могут продемонстрировать свои навыки на арене. Однако в настоящее время исход первого раунда уже определен. Вы опоздали на шаг, у школы Чуй Син больше нет шансов.
Лу Хунъи одной рукой указала на помост, с легкой улыбкой сказав:
— Господа вроде вас привыкли блефовать, но у этой скромной женщины довольно хороший слух. Мастера школы Чунь Цзюнь только что появились здесь. Как вы можете говорить, что первый раунд уже закончился? Или же… — прекрасные глаза женщины смотрели вперед, но улыбка на ее губах стала холодной. — Все вы здесь утверждаете, что принадлежите к праведным, благородным школам. Вы говорите о справедливости, но проявляете пристрастие. Получается, что Великое собрание мастеров меча — это не более чем закрытое мероприятие только для ваших школ, чтобы вы могли разделить громкие титулы между собой? Если титул «Лучший мастер меча в Поднебесной» настолько бесполезен, то школа Чуй Син, несомненно, не признает его.
Эта демонического женщина наконец сверкнула клыками, которые прятала под своей изысканной внешностью. Лу Хунъи устрашающе объявила о своих истинных намерениях:
— К вашему сведению, сегодня мы ступили на эту землю для того, чтобы навсегда изменить мир боевых искусств Центральных равнин!
Масштаб сделанного ей заявления привлек внимание не только школы мечей семьи Чу, но и остальных крупных школ.
Несмотря на то, что поведение школы Чуй Син постоянно высмеивалось, и их считали темной школой, было также неоспоримой истиной, что великие школы были враждебно настроены по отношению к чужакам. Это было очевидно даже из того, как организовали Великое собрание мастеров меча. Речь Лу Хунъи, возможно, и была не столь значительна для крупных великих школ, но для второстепенных школ, которые годами копили обиды, а также для мастеров боевых искусств, которые были вольными странниками, и пришли просто наблюдать за таким грандиозным событием, слова Лу Хунъи были разумными, и даже вызывали поддержку и сочувствие.
Толпа немедленно закричала в знак согласия:
— В том, что она говорит, нет ничего плохого! Великое собрание мастеров меча должно проходить честно! Если лучшие в мире не могут победить даже школу Чуй Син, как они могут убедить нас в своей силе?!
В этот момент школа мечей семьи Чу действительно сидела верхом на спине тигра[2]. Они были в тупике, не имея возможности ни продвинуться, ни отступить. На лбу Чу Сунчжэна появилась глубокая складка. Он обсудил происходящее с членами своей школы, после чего кивнул Чу Сунсяо.
[2] Идиома — Трудно слезть с тигра (Qí hǔ nán xià). Используется для описания опасной, безвыходной ситуации.
Как мужчина, стоявший лицом к лицу с Лу Хунъи, Чу Сунсяо лучше, чем кто-либо другой, знал, как трудно иметь дело с этой женщиной. Увидев, что глава сдался, он втайне вздохнул с облегчением и сказал:
— Поскольку школа Чуй Син настаивает на участии в испытании, то мы пойдем вам навстречу. Восьмой поединок на левом ринге состоится между школой Чуй Син и школой Чунь Цзюнь.
Мужчина наклонился и отошел с их пути, сделав приглашающий жест руками.
Поскольку платформа преграждала обзор, Вэнь Хэн не мог видеть реакцию школы Чунь Цзюнь, но мог слышать, как с другой стороны поднялся шум. По всей видимости школа Чунь Цзюнь была недовольна произошедшим и начала спорить с толпой.
Каждый, у кого были глаза, мог видеть, что школа Чуй Син пришла подготовленной, в то время как у школы Чунь Цзюнь явно не было ни капли сил для борьбы. Эта столетняя школа мастеров меча была добровольна дарована школой мечей семьи Чу, чтобы стать первой ступенькой для возвышения школы Чуй Син.
Пять учеников школы Чунь Цзюнь стояли на помосте. С холодными, суровыми выражениями на лицах, они сжимали свои мечи в руках, ни в малейшей степени не отступая и не оглядываясь назад.
С другой стороны, Лу Хунъи, возможно, и была главой своей группы, но сама она не собиралась подниматься на арену. Грациозно повернувшись, она обратилась к человеку в черном, стоящему позади нее, заложив руки за спину:
— Хранитель Сюэ, мы все рассчитываем на тебя.
Тот человек молча кивнул и, в сопровождении четырех человек из своей школы, вышел из толпы. Под пристальными взглядами тысяч людей он медленно поднялся на помост Чэнлу.
В то же время правое веко Вэнь Хэна внезапно дернулось, а его сердце беспричинно забилось сильнее.
— Ученик школы Чунь Цзюнь, Тао Фэнлин, просит вашего совета.
На высоком помосте человек в черном был повернут боком к Вэнь Хэну. Он был высоким и стройным, с длинными и изящными конечностями, а его кожа выглядела даже светлее, чем у Лу Хунъи. Этот человек неторопливо обнажил свой холодный клинок.
Над головой ярко светило полуденное солнце, и в его лучах кончик меча этого человека сиял, словно иней. Его голос был таким же холодным, как и его клинок, а слова, которые он говорил, падали, подобно снегу:
— Сюэ Цинлань, из школы Чуй Син. Будьте любезны.
http://bllate.org/book/12835/1934337
