Рик закончил пьесу с неприятным ощущением. Но, в отличие от оставшегося недовольным Рика, старики, ставшие его слушателями, вскочили на ноги и зааплодировали. Для них его выступление оказалось великолепным подарком.
— Я так и знал: в ваших руках она звучит совершенно иначе! Это был самый прекрасный звук, какой я когда-либо слышал от этой скрипки!
— Правда? Но она звучит совсем не так, как скрипка, на которой я играл вчера.
Владелец магазина ответил на вопрос Рика так, будто речь шла о самой очевидной вещи на свете:
— Разумеется. Ей далеко до той, на которой вы играли вчера. Видите ли, скрипки, как и люди, с годами обретают глубину. По сравнению с тем шедевром, на котором вы играли вчера, эта ещё ребёнок. Ей необходимо немного повзрослеть.
Забрав скрипку у Рика, хозяин ласково погладил её и бережно уложил в футляр.
— Эту скрипку изготовила моя покойная жена, которая пошла по моим стопам. Её мечтой было создать инструмент, достойный того, чтобы на нём сыграл виртуоз, пусть даже один-единственный раз. И когда-нибудь вы непременно станете виртуозом. Я уверен в этом.
Уже поняв, что лучше не задавать вопросов о незнакомых словах, Рик промолчал и не стал уточнять, кто такой виртуоз. Зато стоявший рядом Миллер с восхищением отозвался о словах хозяина:
— Значит, это прекрасно сделанная скрипка, и изготовила её женщина? Должно быть, она была весьма выдающейся.
— Можете себе представить, через какие трудности ей пришлось пройти, чтобы заниматься этим ремеслом?
В разговор вмешался друг хозяина магазина:
— Послушать тебя, так можно подумать, будто ты сам не был с ней суров.
— Он был самым строгим к своей жене!
— Я знаю, так что помолчите.
Владелец магазина закрыл футляр и добавил:
— Как бы то ни было, для практики она, пожалуй, подойдёт, но по сравнению со вчерашним выступлением ей недостаёт той же мощи. Кстати, почему вы вчера так торопились? Умчались отсюда словно за вами гналась сама смерть. Из-за этого графиня теперь повсюду разыскивает вас.
— Графиня... Леди Седрик? Зачем? — спросил с недоверием Рик, вздрогнув, когда услышал знакомое имя.
Владелец магазина склонил голову набок и ответил:
— Разве скрипка, на которой вы вчера играли, не принадлежит ей?
— Что? Та скрипка принадлежит ей?
Рик схватился за голову и вскрикнул:
— Так это была скрипка леди Седрик?!
Сколько ещё неприятностей он мог доставить одному человеку? Пока Рик впадал в отчаяние, Миллер толкнул его локтем и спросил:
— Что такое? Кто она?
— Очень важный для меня человек!
Рик выкрикнул это прежде, чем успел вспомнить, что окружающие не видят Миллера. Пусть леди Седрик и выгнала его из театра, именно она прежде наняла Рика, когда он отчаянно искал работу. Благодаря ей у него было тёплое место, где он смог пережить зиму. В этом смысле она стала его спасительницей, укрывшей от ледяного ветра.
Однако Миллер, похоже, ничего не знал об этой известной в городе женщине. Великий демон слегка склонил голову и с многозначительной улыбкой пробормотал:
— Она важнее меня?
Но прежде чем Рик успел ему ответить, вмешался хозяин магазина. Услышав неожиданное восклицание, он приподнял бровь и повторил:
— Скрипка принадлежала леди Седрик, «очень важному для вас человеку»?
Рик замахал руками, уверяя, что ничего такого не имел в виду. Однако сидевшие перед ним старики уже сбились в тесный кружок и принялись перешёптываться, поняв по его реакции, что Рик понятия не имел, на чьём инструменте играл.
— Он и правда не знал? Значит, леди Седрик не давала ему скрипку?
— Тогда как он вообще сумел на ней сыграть? Разве она не запрещала даже прикасаться к ней?
— Она ещё может назначить награду за поимку этого юноши.
— Немудрено. Сыграть подобным образом и сбежать…
— О вас сейчас столько разговоров. Если бы скрипач вашего уровня выступал прежде, мы непременно о нём услышали бы. Вы и правда появились словно комета из ниоткуда.
— Может, вы генуэзец, незаконно пробравшийся в Англию?
Но Рик ничего из этого не слышал. В его голове эхом повторялось лишь одно: леди Седрик разыскивает его. Схватившись за грудь, Рик в ужасе спросил:
— Но… зачем леди Седрик хочет меня поймать? Только не говорите… я повредил скрипку?
Едва эти слова сорвались с его губ, четыре пары глаз встретились над столом. Старики запрокинули головы и разразились хохотом.
— Ха-ха-ха-ха!
— Вы только послушайте его! Если бы вы повредили эту скрипку, то сейчас не стояли бы здесь. Вы уже сидели бы в тюрьме.
— Она всегда утверждала, что качество инструмента показывает качество исполнителя, и никому не позволяла к нему прикасаться. Знаете, насколько знаменитой из-за этого стала та скрипка среди музыкантов? Люди даже начали поговаривать, что это вовсе не редкий шедевр, а отвратительно звучащая развалюха. Не всё то золото, что блестит, верно?
— Она дорожила ею даже больше, чем принадлежащую ей дель Джезу*, так что это, конечно, казалось нам странным.
— Что? В Саутгемптоне есть женщина, владеющая скрипкой Гварнери?** — с нескрываемым изумлением Миллер вмешался в разговор.
Рик наклонился к нему и любезно прошептал, поправляя:
— Дель Джезу, а не Гварнери.
*Дель Джезу — прозвище Джузеппе Гварнери, знаменитого итальянского мастера скрипок XVIII века; также так называют изготовленные им инструменты, ценящиеся наряду со скрипками Страдивари.
**Гварнери — семья итальянских мастеров струнных инструментов из Кремоны; Джузеппе Гварнери дель Джезу — самый знаменитый представитель этой семьи.
Миллер, застигнутый врасплох подобной поправкой Рика, лишился дара речи. Рик невозмутимо пожал плечами, будто в этом не было ничего особенного, а затем снова повернулся к владельцу магазина:
— Ну... Вчера я вроде как совершил небольшую ошибку. Я прикоснулся к скрипке без разрешения и даже сыграл на ней...
— Так вот чего вы боитесь? Но раз вас до сих пор не поймали, думаю, можно сказать, что опасность миновала. Хотя, если заявление подаст именно она, полицейские наверняка засучат рукава и тут же примутся за дело. Её обращения, кажется, рассматривают в несколько раз быстрее, чем жалобы обычных людей. Когда видишь подобное… сразу понимаешь, что деньги правят миром.
Договорив, хозяин магазина открыл ящик, достал лист почтовой бумаги, глубоко окунул перо в чернильницу и принялся быстро что-то писать, продолжая разговор:
— И всё же для человека, который так боится быть пойманным, вы удивительно легко раскрыли себя перед нами. Разве вам не следовало до последнего твердить, что вчера играл вовсе не вы? А если мы на вас донесём?
— Ну-ну. Разве я не помог вам наконец осуществить давнее желание, сэр?
«Так что вы ведь не станете доносить на меня... верно?» — этот тонкий намёк прозвучал в голосе Рика совершенно спокойно — абсолютно бесстыдно и абсолютно нагло.
Хозяин магазина, просушивавший чернила на письме, поднял голову, поражённый неожиданным ответом. Его застигнутое врасплох лицо стоило того, чтобы на него посмотреть. Рик тихо усмехнулся и добавил:
— К тому же, даже если бы я сказал, что вчера играл не я, сомневаюсь, что хоть кто-нибудь здесь мне поверил бы.
— Ва-ха-ха! А у этого молодого человека есть характер! И ведь он прав!
От души рассмеявшись, хозяин сложил письмо, капнул на него сургучом* и прижал своей печатью, запечатывая его.
*Сургуч — плавкая смола, которой раньше запечатывали письма и документы; на мягкий сургуч ставили печать, чтобы подтвердить подлинность или закрытость послания.
— Чтобы музыкант вашего уровня до сих пор оставался неизвестным миру… Полагаю, у вас имеются свои причины. Наслаждайтесь свободой, пока можете. Стоит такому человеку, как вы, оказаться на виду у публики, и подобной роскоши у вас уже не будет. А если графиня всё-таки вас найдёт и пригрозит отправить в тюрьму, передайте ей это письмо. Оно вас спасёт. Считайте его наградой за то великолепное выступление.
Протянув письмо Рику, хозяин подмигнул ему и добавил:
— Разумеется, в награду входит и инструмент. Пойдёмте вниз и посмотрим, какая скрипка придётся вам по душе.
***
Рик провёл в магазине немало времени и не отказался от приглашения остаться на ужин. Каждый раз, когда они пускались в жаркие объяснения о музыкальных инструментах, словно наконец позволили себе выпустить наружу давно сдерживаемый поток, Рик внимательно слушал, стараясь не пропустить ни единой подробности. Узнав, что дель Джезу — это скрипка Гварнери, он не удержался и схватился за лоб.
После ужина Рик попрощался с ними и вышел на улицу. Он и не заметил, как сгустилась ночь, а луна скрылась во тьме. Стояло новолуние, поэтому вокруг царил непроглядный мрак. Вместо луны в тёмном небе гордо сияли звёзды.
— Почему ты не выбрал одну из тех, что получше?
Миллер вышел из магазина вместе с ним и задал вопрос, наблюдая, как Рик смотрит в небо. В руках у Рика находилась скромная скрипка — недорогая модель, прекрасно подходившая любителям и начинающим. В ответ он приподнял футляр и сказал:
— Они все были примерно одинаковые. Раз я ничего не плачу, поэтому решил, что лучше взять самую дешёвую.
Скрипки в магазине отличались по форме и цене, и ни одна не звучала точно так же, как другая. Но ни один инструмент не мог сравниться со скрипкой, на которой Рик играл накануне. Поэтому он выбрал лёгкую, непритязательную скрипку, подходящую для практики и постановки правильной позы. Миллер, понявший ход мыслей Рика без лишних объяснений, горделиво выпрямился:
— А я что тебе говорил? Та скрипка, на которой ты играл вчера, и правда оказалась лучшей, верно?
Как и говорил Миллер, чем больше скрипок пробовал Рик, тем сильнее становилась его тяга к той, на которой он сыграл впервые. Рик тяжело вздохнул и упрекнул себя за разрастающееся желание.
— Я занимаюсь этим меньше суток, а уже становлюсь жадным…
— Какая же это жадность? Она по праву должна принадлежать тебе.
— Ты тоже слышал стариков. Эта скрипка принадлежит леди Седрик.
— Ума не приложу, зачем женщине, достаточно знатной, чтобы владеть дель Джезу, хранить у себя инструмент, на котором почти невозможно играть.
Миллер цокнул языком. Ещё в магазине он хмурился при каждом упоминании леди Седрик. Очевидно, она ему не понравилась. Рику стало любопытно, и он спросил:
— Чего ты так завёлся? Что она тебе сделала?
— Мой собственный партнёр по договору не считает меня самой важной фигурой в своей жизни. Это просто непростительно.
— Ты же демон, чёрт возьми... Это действительно тебя так задевает?
«Неужели именно это и называют человечностью?» — Рик удержался и не произнёс последнюю мысль вслух. Чем лучше он узнавал Миллера, тем очевиднее становилось: этот демон совершенно не соответствовал привычным представлениям понятию «демон». Словно боясь проиграть леди Седрик, Миллер нетерпеливо продолжил:
— Разве она даровала тебе такие привилегии, как я? Именно я сделал тебя таким, какой ты есть, а мой партнёр по договору всё равно преклоняется перед ней сильнее, чем передо мной.
— Не говори ерунды. Меня вырастила мать.
— Прекрасно. Но, как только эта скрипка окажется у тебя в руках, ты поймёшь, что я — величайшее существо в мире. Инструмент, который хранит эта женщина, подходит тебе идеально.
— Откуда тебе знать?
— Потому что великий демон знает всё. А теперь идём и заберём её.
— И как именно ты собираешься это сделать... Ты ведь не задумал убить леди Седрик, правда?
— Прошу тебя, Рики. Я демон, а не Джек-потрошитель. Я не прибегаю к столь кровавым и вульгарным методам.
Демон лучезарно улыбнулся, словно не был способен причинить вред даже мухе. Благодаря правильным чертам лица и невинному блеску в глазах он выглядел настоящим ангелом, сошедшим с небес. На самом деле Миллер был демоном, выползшим из глубин Ада, но разве можно было догадаться об этом, глядя на такое лицо?
По дороге домой Рик свернул в ещё более безлюдный переулок. Следовавший за ним демон осмотрелся и заметил:
— Твой ветхий домик расположен в очень идеальном месте. Эта дорога такая тёмная и безлюдная, что никто даже не узнает, если кого-нибудь убьют.
— Около года назад здесь действительно зарезали человека.
— Ох уж эти люди, честное слово... Почему бы просто не переехать?
— По-твоему, деньги на деревьях растут?
— Мои прежние партнёры по договору практически откапывали сокровища без всякой помощи с моей стороны. Хм. Но так даже интереснее. Рики, я же говорю: завтра первым делом тебе нужно забрать у этой женщины скрипку…
— Подожди. Ты это слышал?
Рик остановился посреди переулка. Его острые глаза обшарили окрестности, пока он задерживал дыхание. Его внимание, обострившееся в попытке уловить едва различимый шум, могло сравниться с чутьём хищника на охоте. В переулке царила мёртвая тишина. Окажись рядом с Риком обычный человек, он не услышал бы ничего. Если, разумеется, этот человек действительно был человеком.
Миллер указал на перекрёсток между переулками:
— Звук донёсся оттуда…
Но прежде чем он закончил, Рик бросил скрипку и сорвался с места, словно выпущенная пуля. Он был человеком, чьи ноги всегда начинали действовать быстрее языка. Прежде Миллеру не доводилось встречать такого партнёра по договору. Опустив всё ещё поднятую руку, демон провёл пальцами по волосам и пробормотал:
— Серьёзно... с этим человеком вообще невозможно предугадать, куда он помчится в следующий момент.
Миллер поднял брошенную Риком скрипку и последовал за ним. Вскоре он снова нашёл своего партнёра — уже в разгаре драки.
http://bllate.org/book/12627/1711416
