Чжао Юньлань затушил сигарету и, быстро достав из кармана телефон, сказал:
— Скоро стемнеет, а я оставил там этого бестолкового. Нет, надо ехать.
Чжу Хун:
— Того самого стажера, что упал в обморок от страха в первый же день?
Чжао Юньлань скорчил в ответ гримасу, полную досады.
— Кстати, где визитная карточка от Посланника-Душегуба? Давай ее сюда.
Чжу Хун кивком указала на угол стола, не решаясь дотронуться до нее.
Это была стопка небольших черных карточек. На обложке киноварью было написано: «Послание от одинокой души, для Владельца Печати лично». Внутри, на дорогом атласе, сначала шли несколько витиеватых любезностей, затем вкратце излагалось дело о побеге голодного призрака, и в конце указывалось: «Сегодня в час Крысы¹ я прибуду с визитом. Прошу прощения за беспокойство».
Все было написано безупречным каллиграфическим стилем «шоуцзинь»² и имело почти художественную ценность.
Как только Чжао Юньлань открыл послание, Чжу Хун тут же с опаской отодвинула свой стул в сторону.
Этот Посланник-Душегуб был существом ни божественным, ни призрачным. Говорить, что он был бессмертным из мира духов, было бы не совсем верно. Легенда гласила, что он зародился из самой густой зловещей энергии в глубинах преисподней Цзюю³, смешанной с ураганным ветром. Его рождение было недобрым знамением, предвещавшим кровопролитие. Но благодаря защите ураганного ветра он превратился в Клинок-Душегуб, который, как говорят в операх, мог «различать добро и зло, правых и виноватых». Из-за этого клинка его и прозвали «Посланником-Душегубом».
Вверх до тридцать третьего неба, вниз до восемнадцатого уровня преисподней — он мог казнить любую душу в трех мирах, будь то божество или человек, если на то была причина.
Возможно, поэтому все его боялись. Лишь Чжао Юньлань — то ли из-за своей толстокожести, то ли из-за недостатка серого вещества — не только не находил Посланника-Душегуба ужасающим, но и считал его весьма вежливым и приятным в общении. Единственным недостатком было то, что тот постоянно вставлял в свою речь и письма старомодные частицы вроде «чжи, ху, чжэ, е»⁴, отчего его стиль был слишком манерным, а речи — многословными.
Он заметил, что Чжу Хун чувствует себя не в своей тарелке, поэтому, пробежав глазами послание, небрежно сунул «карточку одинокой души» в сумку.
— Если дел нет, можешь идти домой. Ночную смену в офисе передай Ван Чжэн. В эти дни у тебя нет ног, даже на тормоз нажать — и то можешь соскользнуть. Куда-либо ходить неудобно. После работы постарайся не шляться где попало, отдыхай. Да, и перед уходом свяжись от моего имени с Линь Цзином. Если «у них» там все спокойно, пусть скорее возвращается. Хватит ему там прохлаждаться, что хорошего в этой Преисподней?
Услышав, что ей не придется сталкиваться с «тем самым», Чжу Хун с облегчением кивнула.
— Я пошел, — сказал Чжао Юньлань и, большими шагами направляясь к выходу, набрал номер Го Чанчэна.
Когда Го Чанчэн понял, что на том конце провода его начальник, он тут же непроизвольно вытянулся по стойке смирно.
— Почему так долго не брал трубку? — Чжао Юньлань тут же забеспокоился. — Ничего не случилось?
Язык Го Чанчэна начал заплетаться. Странное дело, за утро он уже осмелел и мог говорить с вежливым Чжао Юньланем по-человечески. Но как только его голос раздался из телефона, его смелость тут же сжалась до размеров пылинки.
Может, потому что голос начальника по телефону звучал холоднее?
Дыхание Го Чанчэна становилось все более прерывистым. Чжао Юньлань уже начал опасаться, что один его звонок вызовет у парня сердечный приступ. Видя, что Го Чанчэн заикается и вот-вот задохнется, начальник Чжао вздохнул.
— Рядом с тобой есть кто-нибудь? Если да, передай трубку. Если нет, дай телефон Да Цину.
Го Чанчэн с облегчением молча передал телефон Шэнь Вэю.
К счастью, профессор Шэнь был надежным человеком. В двух словах он объяснил, как они доставили Ли Цянь в больницу, в каком отделении и палате она находится. В конце он спросил:
— Что, дело Ли Цянь все еще…
Его фразу прервали помехи в трубке.
— Алло? — сказал Шэнь Вэй.
Чжао Юньлань, казалось, что-то сказал, но его слова были прерывистыми, и Шэнь Вэй не разобрал ни слова. Он подошел к окну, на первый взгляд, чтобы поймать сигнал, но, воспользовавшись тем, что Го Чанчэн не смотрит, легонько отодвинул штору и выглянул наружу. При этом он продолжал как бы недоуменно спрашивать:
— Алло, алло? Вы что-то сказали? Вы меня слышите?
На этот раз голос Чжао Юньланя стал четче. Шэнь Вэй услышал его короткую фразу:
— Черт, уходите оттуда, немедленно!
Черная тень промелькнула в темных зрачках Шэнь Вэя, и он невольно прищурился. В тот же миг свет в палате погас, стекло рядом с Шэнь Вэем с треском разлетелось, раздалось пронзительное кошачье мяуканье. Черный кот Чжао Юньланя прыгнул, и Шэнь Вэй почувствовал, как что-то пронеслось мимо его лица. Затем он ощутил зловоние — запах гнили, смешанный с едким запахом крови.
В темноте никто не видел, как Шэнь Вэй протянул руку в пустоту и что-то схватил. Когда он разжал ладонь, на ней в ужасе извивался маленький, кроваво-красный червячок. Шэнь Вэй без всякого выражения раздавил его и, глубоко вздохнув, осторожно сдержал свою зловещую ауру.
Чжао Юньлань, казалось, что-то еще говорил по телефону, но из-за сильных помех нельзя было разобрать ни слова. Вокруг воцарился хаос. Кошачьи визги смешались со звуками борьбы. Затем раздался громкий стук, что-то было отброшено в сторону и сбило стул. Шэнь Вэй отступил на два шага. В этот момент телефон из-за отсутствия сигнала автоматически отключился.
Он включил подсветку экрана на максимум и направил ее вперед.
— Осторожно! — раздался незнакомый мужской голос.
Стул сбил и крикнул Да Цин. Упавший стул подкосил ноги паникующему Го Чанчэну, и тот рухнул на задницу.
Шэнь Вэй, отступая, наткнулся на деревянную швабру в углу палаты. Он тут же схватил ее и выставил черенок вперед, одновременно резко откинувшись назад. Раздался скрежет, от которого заломило зубы. Черная тень с невероятной скоростью пронеслась над его головой.
В его руке стало легче — деревянный черенок швабры был перерублен пополам. Черная тень, пролетев мимо, бесшумно, как призрак, так быстро, что ее нельзя было разглядеть, бросилась к Ли Цянь на больничной койке.
Ли Цянь, под действием успокоительного, без сознания лежала на кровати.
В этот момент глаза всех начали привыкать к темноте. В слабом свете телефона Шэнь Вэй увидел черную тень… с ртом, раскрытым по меньшей мере на девяносто градусов, отчего ее запрокинутая голова походила на расколотый арбуз.
На этот раз Го Чанчэн не успел упасть в обморок. Он с открытым ртом смотрел на происходящее. Его сердце еще не успело разогнаться, а в голове уже был белый лист. Кровь прилила к конечностям, он задрожал, как кузнечик после дискотеки. От резко подскочившего давления ему показалось, что его лицо распухло вдвое.
Какой-то голос в его голове кричал: «Что это? Что это?!»
Черная тень была человекоподобной, иссохшей и длинной, как скелет, но с огромным, пугающим животом. Ее верхние конечности превратились в пару гигантских кос. Издав беззвучный рев, она со всей силы обрушила их на живот Ли Цянь.
Только тогда запоздалый вопль Го Чанчэна нашел выход. Он закричал три раза подряд:
— А-а-а! А-а-а! А-а-а!
Лицо Шэнь Вэя внезапно помрачнело, он сделал быстрый шаг вперед. Но в этот момент перед кроватью Ли Цянь внезапно появилась фигура.
Это была неизвестно откуда взявшаяся старушка, ростом, возможно, не выше полутора метров, пухленькая, с нелепым пучком из искусственных волос на голове. Она появилась из ниоткуда и, раскинув руки, выставив вперед свое круглое тело, как неуклюжая наседка, отчаянно заслонила собой девушку на кровати.
Шэнь Вэй остановился на полпути. Его движение вперед и назад было стремительным, как молния, и никто его не заметил. Одновременно он издалека поднял сбитый Да Цином железный стул и со всей силы швырнул его в сторону черной тени.
Стул с невероятной точностью врезался в «тело» тени, разорвав ее на две части. Тварь издала визг, похожий на крик разъяренной гориллы. Разорванное железным стулом тело держалось на тонкой ниточке и болталось из стороны в сторону.
Затем это место, где тело еще соединялось, словно закипело. Из него начали подниматься большие и маленькие пузыри, как в полуночном кошмаре с навязчивым монстром. Две половины тела бешено дергались, издавая ужасающие звуки, и медленно срастались.
— Срастается! Опять срастается! — бессвязно закричал Го Чанчэн, неизвестно, мешая или мешая.
Шэнь Вэю пришлось броситься вперед, поднять отлетевший от кровати железный стул и с размаху обрушить его на тело монстра.
Профессор Шэнь хоть и был интеллигентом, но в драке не церемонился. Уверенность, точность, жестокость — все было при нем. Пока другие, скованные страхом, не знали, что делать, он уже нанес упреждающий удар и разнес тварь на семь-восемь кусков. Только после этого он, не сбив дыхания, отбросил стул в сторону.
В палате на две секунды воцарилась тишина.
Затем Да Цин запрыгнул на спинку кровати Ли Цянь и, шевеля усами, сказал:
— Не стой столбом, уходим. Это голодный призрак, стулом его не убьешь. Тебе сейчас повезло, потому что в комнате много энергии ян. Если по-настояшему разозлить эту тварь, будет плохо.
Шэнь Вэй поднял голову и несколько секунд смотрел на черного кота, а кот — на него.
— Да, ты не ошибся, — серьезно сказал Да Цин. — Это я говорю. Ты уже раскроил череп голодному призраку железным стулом, так что хватит тут разводить демагогию про то, что Конфуций не говорил о сверхъестественном. Уходим, быстро!
Неизвестно, была ли у Шэнь Вэя такая сильная психика, или он был так восприимчив, но не успел Да Цин договорить, как Шэнь Вэй, словно очнувшись ото сна, наклонился, быстро взвалил себе на спину Ли Цянь и в спешке даже умудрился перекинуться парой слов с котом.
— А где та старушка? — спросил профессор Шэнь.
— Неважно, она пойдет за нами. Не беспокойся о ней, это не человек, а свежий покойник, — ответил кот.
— А, — сказал Шэнь Вэй, окончательно отбросив материализм. — Офицер Сяо Го, за мной!
Го Чанчэн, с широко открытым ртом и вытянутой шеей, застыл в очень сложной позе.
— Офицер Сяо Го! — повысив голос, снова крикнул Шэнь Вэй, неся на спине Ли Цянь.
Го Чанчэн, словно очнувшись, забарахтался на полу, как осьминог, и, опираясь на все четыре конечности, поднялся.
— Я… я-я-я…
— Хватит «якать», открой мне дверь! — сказал Шэнь Вэй.
Центральный процессор Го Чанчэна уже перегрелся и сгорел. Он действовал строго по команде. Услышав приказ, он кубарем подкатился к двери и толкнул ее.
В коридоре не было ни огонька. Дежурные врачи и медсестры словно испарились. Все палаты были пусты, весь этаж превратился в этаж-призрак.
Черный кот, с несвойственной его телосложению ловкостью, бежал впереди, указывая дорогу. Шэнь Вэй нес на спине Ли Цянь, а Го Чанчэну пришлось замыкать шествие.
Их шаги эхом разносились по пустому коридору. Неизвестно, было ли где-то не закрыто окно, но вокруг них постоянно вился холодный ветерок, от которого у Го Чанчэна холодел затылок. Это помогло его онемевшему от страха мозгу понемногу прийти в себя.
Ему все время казалось, что за его спиной что-то есть.
Примечания переводчика
Час Крысы (子时, zǐshí): В традиционной китайской системе времяисчисления сутки делятся на 12 двухчасовых страж. Час Крысы — это первая стража, с 23:00 до 01:00.
Стиль «шоуцзинь»: «Стиль тощего золота». Изящный, тонкий и угловатый стиль каллиграфии, созданный императором Хуэйцзуном из династии Сун.
Цзюю (九幽, Jiǔyōu): Буквально «Девять Мраков». Одно из названий самых глубоких и темных уровней китайского ада.
«Чжи, ху, чжэ, е» (之乎者也, zhī hū zhě yě): Набор служебных частиц, характерных для классического китайского языка (вэньянь). В современном языке их использование звучит очень архаично и манерно, что-то вроде русского «ибо», «дабы», «сиречь». Это характеризует речь Посланника как намеренно старомодную.
http://bllate.org/book/12452/1108510
