Март, Янчжоу.
Весна будоражила чувства, цветы куньхуа соперничали в красоте, а берега реки Сяо Циньхуай оглашались пением и благоухали румянами.
Плывя против течения, можно было заметить на левом берегу вверх по реке череду великолепных павильонов и роскошных особняков с алыми колоннами и резными карнизами. Оттуда доносились нежные звуки музыки, но проходящие мимо лодки не осмеливались задерживаться — лишь торопливо скользили мимо, пугая водяных птиц, кормившихся у поверхности.
Этот дом был не для простых смертных.
Полгода назад здесь поселился некий знатный гость из столицы. Никто не знал его истинного происхождения, но плотное кольцо стражников у ворот ясно давало понять: даже если он не из царской семьи или императорского рода, то уж точно принадлежит к высшей знати Восьми знамён.
Слухи ходили разные, а тем временем сам этот таинственный гость беззаботно полулежал на мягком диване, держа в руках книгу и слушая мелодичную игру служанки на цине. Весенний свет проникал сквозь оконную бумагу, согревая его тело, и тепло медленно проникало в душу. Под звуки музыки и в лучах послеполуденного солнца он постепенно сомкнул веки, и книга выскользнула из его пальцев. Так, в этот ясный весенний день третьего месяца в Янчжоу, он погрузился в сон.
Хэ Юйчжу, заметив, что Иньжэнь уснул, знаком велел служанке прекратить игру и удалиться. Затем он поднял упавшую книгу, распорядился принести плащ и осторожно укрыл им спящего, после чего отошёл в сторону, чтобы не мешать отдыху.
Через час Иньжэнь проснулся и, потирая глаза, спросил Хэ Юйчжу, всё ещё стоявшего рядом в одной и той же позе:
— Который час?
— Ваше Высочество, скоро кончится час Шэнь.
— О, так долго спал.
Иньжэнь взял поданный ему горький отвар и одним глотком выпил, затем взял кусочек сладкой выпечки, чтобы смыть вкус лекарства, и спокойно произнёс:
— Это лекарство слишком горькое. В следующий раз скажи лекарю уменьшить дозу.
— Но это строго по рецепту…
— Подавайте ужин. И прикажи оседлать коня — мне нужно выйти.
Хэ Юйчжу не стал возражать и покорно ответил:
— Слушаюсь.
Иньжэнь ел немного — всего несколько простых блюд, хотя и приготовленных с изысканной тщательностью. Его взгляд скользнул за окно, где как раз распустились цветы куньхуа во всей своей изысканной красе, и уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
Увидев, что настроение у Его Высочества хорошее, Хэ Юйчжу воспользовался моментом:
— Эти цветы раскрылись только прошлой ночью. Утром, открыв окно, я так обрадовался!
— Действительно красивы, — согласился Иньжэнь. Ему всегда нравились цветы, чья красота была сдержанной и благородной, лишённой показной пышности.
— Куда сегодня направляется Ваше Высочество? — спросил Хэ Юйчжу, подавая очередное блюдо.
— Туда же, куда обычно.
— Но, Ваше Высочество, каждый день ходить туда… Не хорошо это. А вдруг кто-то проговорится…
— Если вы все будете держать рты на замке, кому вообще придёт в голову болтать? Не волнуйся, я знаю, что делаю.
Иньжэнь словно вспомнил что-то и добавил:
— А ту вещь, о которой я просил в прошлый раз, ты достал?
— Да, Ваше Высочество. Уже здесь.
— Тогда возьми её с собой.
— Понял.
После ужина и получасового чаепития Иньжэнь собрался выходить, но в этот момент доложили, что губернатор Янчжоу Гао Чэнцзюэ пришёл засвидетельствовать почтение.
Иньжэнь подошёл к окну и, сорвав цветок куньхуа, начал рассеянно вертеть его в пальцах.
— Спроси, в чём дело. Скажи, что я уже ложусь отдыхать. Если просто кланяться — пусть уходит.
Вскоре слуга вернулся с ответом:
— Ваше Высочество, господин Гао говорит, что у него действительно важное дело и просит удостоить его аудиенции.
— Какая досада.
— Пусть войдёт.
Губернатор Гао Чэнцзюэ, сгорбившись, вошёл и опустился на колени перед Иньжэнем, строго соблюдая все положенные этикетом ритуалы, прежде чем объяснить цель визита:
— Ваше Высочество! Я услышал, что ваше здоровье снова пошатнулось, и специально привёз вам статую Гуаньинь из нефрита — для защиты и исцеления. Прошу, примите её.
Он дал знак слуге, и тот внёс в комнату прекрасно вырезанную нефритовую статуэтку.
Иньжэнь бегло осмотрел подарок и сухо усмехнулся:
— Господин Гао, да у вас уши на макушке! Откуда вы так быстро узнали, что со мной не всё в порядке?
— Здоровье Вашего Высочества — вопрос государственной важности. Как я могу не беспокоиться?
Ответ был безупречен, но чем более гладкие слова лились из уст чиновника, тем больше Иньжэнь его презирал.
— Эта статуя, должно быть, стоила недёшево?
— Ваше Высочество шутите! Обычный нефрит. Но я лично просил великого монаха освятить её специально для вас.
Гао Чэнцзюэ явно был старым волком чиновничьей службы, и каждое его слово было продумано до мелочей. Однако именно эта лесть вызывала у Иньжэня отвращение.
— Что ж, благодарю за заботу, господин Гао. Раз вы так настаиваете, отказываться было бы невежливо.
— Благодарю за милость!
Иньжэнь усмехнулся, но без теплоты:
— Отнеси её в буддийскую часовню и поставь там.
Гао Чэнцзюэ всё ещё стоял на коленях, не решаясь уйти. Иньжэнь, крутя на большом пальце перстень, небрежно спросил:
— Скажи-ка, господин Гао, сколько раз за месяц ты ко мне являешься?
Тот не знал, к чему клонит Его Высочество, и ответил осторожно:
— Каждые два дня я прихожу засвидетельствовать почтение.
Боясь, что ответ окажется неудовлетворительным, он поспешно добавил:
— Впредь буду приходить ежедневно!
— Ежедневно? Ты думаешь, это рынок или твой собственный двор?
Услышав гнев в голосе, Гао Чэнцзюэ стал ещё осторожнее:
— Засвидетельствовать почтение перед Вашим Высочеством — мой долг.
— Довольно! — резко оборвал его Иньжэнь. — Господин Гао, я прибыл в Янчжоу для лечения и не хочу, чтобы кто-либо знал об этом. А ты раз за разом являешься сюда! Ты хочешь, чтобы весь город узнал, где я нахожусь?
— Виноват! Простите, Ваше Высочество!
— Слова «виноват» ничего не значат. Убирайся и впредь не смей показываться без моего зова.
— Слушаюсь! Простите меня! — Губернатор, получивший дорогой подарок, но не добившийся расположения, с досадой откланялся.
Хэ Юйчжу тихо напомнил:
— Ваше Высочество, вы нездоровы. Не стоит так сердиться.
— Ты мне надоел! Коня подготовили? Мне пора.
Под давлением ледяного гнева Иньжэня Хэ Юйчжу не осмелился возразить:
— Экипаж уже ждёт у задних ворот.
— Не бери много людей.
Иньжэнь вышел. Хэ Юйчжу побежал за ним с плащом и накинул его на плечи:
— Уже поздно, Ваше Высочество. Не простудитесь.
Иньжэнь поправил плащ и не стал возражать.
Перед тем как сесть в карету, он вдруг спросил:
— Узнай, не приближается ли к Янчжоу императорский инспектор. Иначе почему Гао Чэнцзюэ так часто суется ко мне? Настоящая напасть.
— Слушаюсь, — ответил Хэ Юйчжу, помогая ему забраться в экипаж.
Карета медленно покатилась в сторону оживлённого района, где уже зажигались первые фонари.
* * *
«С десятью тысячами монет в поясе, на журавле спуститься в Янчжоу».
Янчжоу всегда славился своими кварталами наслаждений — местами, где тают состояния и гаснут разумы. Здесь, среди роскоши и разврата, особенно трудно устоять перед чарами красавиц.
Когда зажглись первые фонари, город пробуждался к ночной жизни.
Иньжэнь взял с собой лишь Хэ Юйчжу и двух переодетых стражников. Из задних ворот особняка они сели в карету, которая, проехав по каменным мостам и узким улочкам, остановилась у изящного павильона у нижнего течения реки Сяо Циньхуай. Иньжэнь вышел и, минуя внутренний дворик, поднялся на второй этаж.
Из-за закрытой двери доносилась нежная мелодия циня. Девушка у двери, увидев Иньжэня, почтительно поклонилась:
— Господин Ин, госпожа Шэнь Цинцин давно вас ждёт.
Иньжэнь улыбнулся и вошёл.
За ширмой, склонив голову над инструментом, сидела Шэнь Цинцин — главная красавица и звезда заведения «Хунчжу Тяньсян», самого знаменитого дома утех в Поднебесной.
Когда Иньжэнь вошёл, она как раз заканчивала играть. Он подошёл к креслу у окна, сел и бросил взгляд на благовония, тлеющие в курильнице. Уголки его глаз тронула тёплая улыбка.
Служанка вошла и подала ему чай. Иньжэнь сделал глоток и мысленно отметил: не хуже, чем в его резиденции. Чай в этом заведении действительно был на уровне императорского двора.
Из окна открывался вид на знаменитую реку Сяо Циньхуай. На воде мерцали огоньки лодок, доносились песни и смех — всё это создавало картину процветания и беззаботного веселья.
Мелодия закончилась. Шэнь Цинцин подошла и сделала реверанс:
— Цинцин кланяется господину Ин.
— Вставай, подойди поближе.
Он поманил её рукой. Девушка поблагодарила и сдержанно села рядом, едва касаясь края стула. Иньжэнь достал из кармана нефритовую шпильку и вставил ей в причёску:
— Как красиво.
Шэнь Цинцин подняла глаза, но, встретив лишь изящную линию его подбородка, тут же опустила их:
— Благодарю за щедрость, господин Ин.
— Не благодари. Если мне нравишься — дарю.
Цинцин замолчала, стиснув губы.
— Сыграй мне ещё одну мелодию. Ту, что ты обычно играешь.
Она встала, вернулась к циню и начала играть «Сяосян Шуйюнь» — мелодию, полную печали и тоски.
Иньжэнь смотрел на её нахмуренные брови и грусть, не покидающую лица, и в уголках его губ мелькнула едва уловимая усмешка.
Когда игра закончилась, он хлопнул в ладоши. Хэ Юйчжу вошёл с рулоном свёрнутой картины. Иньжэнь развернул её на столе и сказал:
— Посмотри.
Шэнь Цинцин подошла, и, узнав изображение, замерла. Потом осторожно коснулась пальцами цветущей зимней сливы на полотне. В её глазах медленно накопились слёзы.
— Это вы нашли? — наконец прошептала она.
— Да. Я специально разыскал для тебя.
Её лицо стало ещё печальнее:
— В те времена… все работы отца были уничтожены. Эту картину я спрятала, потому что на ней не было подписи. Потом, в бегах, я потеряла её… Не думала, что когда-нибудь снова увижу.
— Всё, чего ты желаешь, я достану любой ценой.
Шэнь Цинцин подняла на него глаза, пристально посмотрела и сказала:
— Господин Ин, ваша доброта ко мне безгранична. Я не знаю, как отблагодарить вас… Если вы не сочтёте меня недостойной, позвольте мне… служить вам…
Голос её дрогнул, щёки залились румянцем, и она опустила глаза, не смея больше смотреть на него.
Иньжэнь усмехнулся, поднял её подбородок и заставил встретиться с ним взглядом:
— Цинцин, ты смущаешься?
— Господин Ин, я…
Но, заглянув в его насмешливые глаза, она вдруг почувствовала нечто иное — не радость, а горечь, которую не могла объяснить.
Иньжэнь провёл большим пальцем по её губам, наклонился и легко поцеловал в щёку:
— Сегодня не стоит. Уже поздно, а мне ещё кое-что нужно сделать.
В глазах Цинцин мелькнуло разочарование, но, казалось, она и ожидала такого ответа.
Когда Иньжэнь отстранился, она снова сделала реверанс:
— Тогда Цинцин провожает господина Ин.
Он поднял её, слегка сжал руку и вышел. Лишь за спиной его лицо утратило всякую мягкость.
Цинцин смотрела ему вслед, провожая взглядом его изящную фигуру, спускающуюся по лестнице. В груди у неё сжималась боль. С древних времён любовники были капризны и непостоянны. Даже если они тратят целые состояния, им нужно лишь мимолётное наслаждение. Она думала, что встретила того, кто искренен… но, похоже, и он не питает к ней настоящих чувств.
Вышедши из «Хунчжу Тяньсян», Иньжэнь сел в карету. Хэ Юйчжу доложил:
— Ваше Высочество, я уже послал людей узнать. Говорят, императорский инспектор, скорее всего, прибыл в Янчжоу ещё пару дней назад.
— Уже два дня назад? — Иньжэнь мысленно отметил: быстро же действует. Никто даже не заметил его прибытия. — И кто же этот инспектор?
— Неизвестно.
http://bllate.org/book/12186/1088267
Готово:
