— Ну, каково твоё решение?
На этот вопрос Тун Лулу опешила: он почти не удивился — и от этого ей стало обидно.
— Какое ещё решение? Какое у меня может быть решение… У меня же нет доказательств. Придётся потихоньку обрезать ему перья. Дядюшку Ма Вэньцина из Юйманьтана я уже завербовала. А генерал Ян — совершенно неожиданная удача…
Бай Чжаньсинь спокойно кивнул и лёгким стуком указательного пальца по её лбу сказал:
— Молодец. Недаром я лично выбрал тебя своей верной напарницей.
Тун Лулу замерла на мгновение, а потом вспыхнула от злости. Она резко отмахнулась от его руки и широко распахнула глаза:
— Да ты чего, Хуань Юй?! Твой трон вот-вот захватят!
Он фыркнул:
— Не мой трон, а наш.
Тун Лулу растерялась. Он поднялся, и солнечные лучи, проходя сквозь его прозрачную, словно хрусталь, кожу, рассыпались золотыми бликами вокруг неё.
Он протянул ей руку и улыбнулся — ярко, открыто, будто сам свет:
— Раз они хотят сыграть в эту великую игру Поднебесной, давай сыграем вместе с ними. Пусть даже получат фору в один ход. Лулу, согласишься ли ты перейти со стороны доски ко мне?
Тун Лулу хихикнула и взяла его за руку:
— С тобой я хоть в шахматы, хоть в войну — с другими-то я никогда не проигрывала!
— На этот раз постарайся выиграть. Проигрыш будет таким, что даже слёз не останется.
Держась за руки, они стояли молча.
В тот миг с неё словно спала вся прежняя беззаботность и игривость. Лицо стало серьёзным, суровым, как зимний иней, и желание держаться подальше от интриг и опасностей постепенно растаяло.
Под золотистыми лучами заката она решительно шагнула вслед за ним, чтобы идти рядом.
— Хуань Юй.
— А?
Она произнесла это, словно клятву:
— Я стану женщиной за твоей спиной!
Бай Чжаньсинь будто разогнал туман, окутывавший его взор. Перед ним стояла настоящая Тун Лулу — сосредоточенная, величественная, сияющая внутренним светом. В его глазах она стала прекраснейшим зрелищем на свете.
— Ты не женщина за моей спиной. Ты — женщина рядом со мной.
Автор говорит: «66: Наконец-то признал, что я женщина!»
Когда они вернулись, то увидели Цзоу Цюйлиня, сидящего в позе лотоса среди бамбуковых зарослей и шелеста ручья. Он читал сутры, отгородившись от всего мирского, словно предпочитая не видеть ничего вокруг.
Над костром жарились несколько рыб. Ян Динчэну было скучно — мысль о скором возвращении на поле боя щекотала нервы, и он вновь пригласил Цзао Юня на официальный поединок.
Тун Лулу просто уселась где-то поблизости, но Бай Чжаньсинь тут же поднял её и отвёл подальше — велел держаться подальше от Цзоу Цюйлиня.
Он сел рядом с ней: она наблюдала за боем, а он — за ней.
Цзао Юнь был крайне неохотен, но отказывать такому уважаемому воину было невежливо, и он с неохотой согласился.
Ян Динчэн оказался по-прежнему силён, несмотря на возраст. Цзао Юнь был проворен и владел мастерством лёгких шагов, но многолетний опыт Яна на полях сражений давал ему преимущество в скорости и мощи. Менее чем через двадцать ходов он вновь сбил Цзао Юня с ног, заставив того лицом упасть в грязь.
Тун Лулу, которой когда-то Цзао Юнь так же «бух» отправил носом в землю, не смогла сдержать злорадного смеха и беззвучно захохотала, хлопая себя по коленям.
Гул-гл.
Из кармана Цзао Юня выкатился блестящий камень и покатился прямо к ногам Тун Лулу. Та мгновенно прижала его ладонью.
Приглядевшись, она аж присвистнула — огромный рубин!
Камень был искусно огранён и не имел ни единого изъяна. Под солнцем он сверкал ярко-красным, ослепительным светом — явно бесценная редкость.
— Цзао Юнь, не знал, что ты такой богач!
Цзао Юнь быстро вскочил и учтиво поклонился Тун Лулу.
Она вернула ему камень и хихикнула:
— Зачем ты носишь с собой такой огромный рубин? Боишься, что его украдут? Хотя, конечно, вряд ли кто осмелится… Но если бы он сейчас, как сейчас, выкатился и упал в реку — что бы ты делал?
Бай Чжаньсинь бросил на него короткий взгляд и наставительно произнёс:
— В следующий раз клади его в хороший мешочек для драгоценностей.
Цзао Юнь спрятал камень обратно и ответил: «Слушаюсь».
«Что-то здесь нечисто…»
Тун Лулу повернулась и уставилась на Бай Чжаньсиня так пристально, будто пыталась просверлить ему череп насквозь.
Тот, наконец, не выдержал:
— Продолжишь так смотреть — рыбы не останется.
Ещё в деревне Янцзя Цзао Юнь отправил голубя Тун Сы и Тун У с сообщением, чтобы те ждали их в ближайшем уездном городе.
Когда Тун Сы и Тун У увидели, что Тун Лулу вернулась целой и невредимой, они радостно бросились к ней, намереваясь крепко обнять.
Тун Лулу тоже была рада встрече и уже готова была броситься им навстречу.
Шлёп!
Между ними вдруг возникла рука — чёрная, как грозовая туча. Император сквозь зубы процедил:
— Так весело вам? Может, и меня обнимете?
— Нет-нет, давайте просто пожмём руки!
— Здравствуйте, четвёртый и пятый братья!
— Здравствуй, шестая сестрёнка!
Так они и ограничились рукопожатием, под пристальным, настороженным взглядом Бай Чжаньсиня.
— Лулу, что всё-таки случилось? — спросили братья.
Тун Лулу замялась и почесала щёку:
— Я… просто смотрела на волны у реки и нечаянно упала.
Эту небылицу братья поверили, а вот Бай Чжаньсинь — нет. Но раз она пока не хотела рассказывать, он не стал настаивать — рано или поздно она сама всё скажет.
Тун Лулу решила, что, несмотря ни на что, Тун Чжунъэр всё же родственница. Если та поступила низко, это не значит, что она должна ответить тем же. К тому же она пока не поняла, зачем та пыталась её убить и связано ли это с Янь Чаожжэнем.
«Хе-хе», — зловеще усмехнулась она про себя.
«Ничего особенного. Я тоже умею тянуть сеть, чтобы поймать большую рыбу».
По дороге Тун Лулу не осмеливалась заговаривать с Цзоу Цюйлинем. Тот всё время бормотал сутры, точно монах-назойливка.
Она даже подумала было спросить намёками, сблизился ли он уже с Янь Чаожжэнем.
Но потом передумала — ведь за каждым её движением следил один взбалмошный человек, готовый в любой момент вспыхнуть.
Ближайший город к деревне Янцзя — Юнцзин. Там путники провели одну ночь, а затем, несмотря на извилистые горные дороги, ускорили путь и к закату следующего дня достигли столицы.
Дома Тун Лулу приняли со слезами и причитаниями.
В гостиной она нарочно не показывала враждебности к Тун Чжунъэр, что только усилило тревогу последней. Та никак не ожидала, что Тун Лулу окажется такой живучей — упав в стремительный ров вокруг города, она не только выжила, но и вернулась домой совершенно здоровой.
Поговорив по душам с Тун Шаньшань, Тун Лулу отправилась в павильон Сячжи, чтобы повидать Чуньчжи и Хань Чэ.
Чуньчжи расплакалась и, вытирая слёзы, побежала заваривать чай. Но Хань Чэ в павильоне не оказалось.
«Эй, парень, куда ты запропастился?»
На следующее утро Тун Лулу собирала вещи, готовясь вместе с Чуньчжи переехать во дворец, как вдруг услышала шум во дворе.
Она распахнула дверь и увидела Хань Чэ, только что вернувшегося.
— Эй ты, мелкий! Без меня совсем распустился, да? — Тун Лулу подскочила и ухватила его за ухо. — Где шлялся?
Хань Чэ уставился на неё, а потом вдруг улыбнулся:
— Сестра, ты в порядке?!
— Конечно! Или, может, сейчас перед тобой призрак?
Тун Лулу фыркнула:
— Ладно, не буду ругать. Быстро собирайся — скоро едем во дворец.
— Во дворец? — Радость от встречи ещё не прошла, но при этих словах лицо Хань Чэ потемнело. Он схватил её за руку.
Тун Лулу резко вырвалась, но потянула не до конца зажившую поясницу и скривилась:
— Что с тобой?
— Сестра, зачем тебе ехать во дворец?
— Хуань Юй беспокоится за мою безопасность и велел переехать ко мне, — ответила она, заметив, как парень опустил голову и замолчал. — Ай, Чэ… Ты чего такой странный в последнее время?
— Ничего… — Хань Чэ покачал головой, глядя на её искреннее лицо, и вдруг снова стал прежним задиристым мальчишкой. — Просто, сестра… Во дворце свои правила. Я ведь не чиновник. Если меня туда возьмут, придётся пройти через покои оскопления. А потом как я женюсь и детей заведу?
— Ой, точно! — Тун Лулу всплеснула руками. — И что теперь делать?
Бай Чжаньсинь и представить себе не мог, что Тун Лулу действительно выполнит своё обещание трёхлетней давности — притащит «своих людей» прямо во дворец.
Он с трудом сдержал раздражение, увидев, как Хань Чэ переоделся в платье служанки и, переодевшись мужчиной в женщину, спокойно проследовал за Тун Лулу во дворец.
Переоделся настолько убедительно, что никто не усомнился — все знали, что Тун Лулу особа важная. Только Бай Чжаньсинь сразу всё понял.
— Он будет служить только во внешних покоях, — прошипел он ледяным голосом, будто рубиновый клинок, и еле сдерживался, чтобы не схватить этого нахала, который однажды назвал его «стариканом», и не швырнуть в реку — вытащить, чтобы снова швырнуть.
Бай Чжаньсинь поселил Тун Лулу в павильоне Ваньхуа — любимом жилище императрицы Сяньюань из бывшей династии Дунцинь.
Павильон Ваньхуа по великолепию не уступал залу Чжэнчун. За ним простирался огромный сад с густыми гранатовыми деревьями.
Каждый восьмой месяц павильон Ваньхуа становился самым благоухающим уголком всего дворца.
После переезда Тун Лулу была в восторге.
Она велела служанкам тщательно убрать все помещения, а сама, надев «рабочую форму», вместе с Хань Чэ и Чуньчжи принялась сажать гранатовые деревья во дворе.
С тех пор как Тун Лулу поселилась в Ваньхуа, А-Лун почти не появлялся в зале Чжэнчун. Бай Чжаньсинь не находил дракона и сразу догадывался — тот наверняка бегает по Ваньхуа.
После возвращения из деревни Янцзя Бай Чжаньсинь произвёл множество новых чиновников, разыграв в реальности идеально продуманную «Игру карьеры».
Затем он назначил Ян Динчэна главнокомандующим армией.
Это назначение потрясло всю столицу. Некоторые старые министры, бывшие друзья Яна, были так растроганы, что расплакались от радости.
Вдобавок Бай Чжаньсинь неожиданно назначил Ма Вэньцина главным цензором и велел немедленно явиться в столицу.
Янь Чаожжэнь остался внешне невозмутим и не выказал удивления.
Бай Чжаньсинь похвалил Янь Чаожжэня за управление делами во время своего отсутствия и вновь наградил его золотом и землями. Таким образом, положение Янь Чаожжэня взлетело до самых высот — мало кто в империи мог сравниться с ним.
Более того, Бай Чжаньсинь, не вспоминая прошлых обид, щедро наградил монаха Сыкуня (бывшего Цзоу Цюйлиня) и поручил ему перевести восемьдесят один том буддийских сутр с санскрита.
Янь Чаожжэнь медленно повертел перстень на пальце и задумался.
Он поднял глаза на императора — за короной с нефритовыми подвесками невозможно было разглядеть выражение лица.
«Что задумал Бай Чжаньсинь? Угадать сложно… Но неважно. У меня есть козырь — и он уже случайно оказался внутри дворца».
«Игра только начинается…»
…
В редкий солнечный зимний день, закончив обустройство павильона Ваньхуа, Тун Лулу схватила яблоко со стола и, жуя, отправилась прогуляться, любуясь плодами своего труда.
Она прыгала и болтала с Чуньчжи, свободно бродя по дворцовым переходам, будто дома.
Так она и шаталась, съев одно яблоко за другим, пока не добралась до главных ворот дворца.
«Эх, здесь так просторно! Надо бы устроить Олимпиаду или что-нибудь в этом роде!»
Хотя сама она не любила спорт, дух соревнований поддержать можно — главное, сидеть и смотреть, как другие бегают.
— Эй, старый хрыч! Ты…
— Ай-яй-яй! Ещё на экзаменах в академии ты мне не нравился!
— Старый дурень!
— Хрупкие кости! Сейчас сломаю!
Тун Лулу остановилась — у ворот два старичка, дергая друг друга за бороды, увлечённо дрались, будто дети.
В самый разгар боя они оба упали и покатились по земле, как метлы, продолжая ругаться и совершенно забыв о приличиях.
«Ничего себе, у этих дедушек энергии хоть отбавляй!»
Тун Лулу подбежала и разняла их:
— Вы чего устроили? Здесь не поле боя! А вдруг ударитесь? Кто тогда отвечать будет?
Драчуны оказались никем иным, как господином Су и дядюшкой Тоалетное Лицо.
«Хе-хе, ведь это же бывшие занявшие второе и третье места на императорских экзаменах! Как они могут драться у ворот дворца?»
Увидев «будущую императрицу», оба немедленно встали по стойке «смирно», хотя и тяжело дышали и были в синяках.
Оказалось, они поссорились из-за того, что сегодня на утреннем совете генерал Вэй Нин подал прошение о помиловании принцессы Хаолань.
http://bllate.org/book/12169/1086974
Готово:
