Слава Ян Динчэна дошла не до Тун Лулу из «Дунциня», а ещё в детстве — от Тун Сяо.
Значит, великий полководец, повесивший меч и ушедший в земледелие, действительно исчез с глаз долой так, что никто больше не мог его найти.
И представить себе невозможно — он живёт в деревне Янцзя!
Наконец-то в этой глухомани нашёлся человек, который узнал его! Ян Динчэн будто поймал драгоценную жемчужину: больше он не был для местных бабушек просто «старик Ян», а вновь стал «Генералом Яном».
Он тут же схватил Тун Лулу за руку и принялся вдохновенно рассказывать ей о своём духовном пути за последние годы, о том, насколько он стал мудр и спокоен, и сколько женщин бросали ему цветы, когда он шёл по улице.
Вот тебе и раз! Пришлось слушать. Тун Лулу просто села прямо на землю, подперев щёку ладонью, и покорно стала выслушивать его болтовню.
Оказалось, Ян Динчэн родом именно из этих горных ущелий — прирождённый военачальник. Но деревня Янцзя была столь удалена, что он редко рассказывал кому-либо о своём родном крае.
После того как он сложил оружие и вернулся к мирной жизни, ему ничего не оставалось, кроме как возвратиться в деревню Янцзя и честно трудиться земледельцем, глядя в жёлтую землю, спиной к небу. Так он прожил более десяти лет.
Но эта однообразная, унылая жизнь была для человека, всю жизнь проведшего в походах и битвах, настоящей пыткой: стареть над сохой до тех пор, пока земля не станет прахом, хуже, чем быть обезглавленным на императорском дворе!
Глаза Тун Лулу блеснули. Она быстро схватила его старческую, иссушенную руку:
— Генерал Ян! А вы не хотите вернуться в столицу? Нынешний император уже не Минвэй, а наследник Белого Императора — Бай Чжаньсинь!
Деревня Янцзя находилась в такой глуши, что Ян Динчэн редко выбирался за её пределы. Путь в уездный город занимал месяц туда и месяц обратно, да и новости там были скудные. К тому же он презирал местных простаков и не общался с ними, поэтому не знал об этом.
Услышав слова Тун Лулу, он вскочил на ноги, дрожа от волнения, его борода затряслась, и лицо вдруг озарилось светом — будто он помолодел на десять лет:
— Девочка, это правда?!
— Ага! Так что давайте скорее уезжать! — щёки Тун Лулу порозовели, большие глаза сверкали, будто она уже видела себя в столице.
— Хорошо! Но не сейчас. У старика ещё остались дела.
— Какие дела?
Он улыбнулся и погладил бороду:
— Моя младшая дочь ещё не вышла замуж за своего возлюбленного.
Оказалось, младшей дочерью Ян Динчэна была Ян Сылань.
Здесь, в деревне, жизнь была настолько спокойной и приятной, что его законная жена, с которой он прошёл через все трудности, не захотела уезжать. Она осталась здесь и растила детей. Ян Сылань родилась уже после возвращения Ян Динчэна в деревню.
Ян Сылань давно влюблена в соседского парня, Седьмого брата Яна, и с нетерпением ждала дня сватовского состязания.
В деревне Янцзя существовал древний обычай: когда девушка достигала брачного возраста, любой юноша из деревни мог претендовать на её руку.
В день совершеннолетия девушки (в пятнадцать лет) все желающие подавали заявки на участие в обряде сватовства. Состязание проходило один на один, и победитель получал право жениться на девушке.
А способ определения победителя был следующим: чья курица окажется круче всех.
Но Ян Сылань и Седьмой брат с детства росли рядом, их связывали самые тёплые чувства, и девушка хотела, чтобы победил именно он.
Правда, Седьмой брат был слишком мягким и робким — ему не хватало решимости, что плохо сказывалось на боевом духе его «брата-петуха». Поэтому парень пошёл учиться к Ян Динчэну, чтобы набраться смелости и одержать победу.
Именно к нему и направлялся сейчас Ян Динчэн.
Тун Лулу, которой было нечего делать и которая не хотела оставаться одна, последовала за ним посмотреть, что будет.
В тот момент Седьмой брат сидел у своего дома, строгал дерево и напевал себе под нос. Выглядел он довольно миловидно.
Ему зачесался нос, и он почесал его мизинцем. Ян Динчэн тут же заметил это и шлёпнул его по голове:
— Сколько раз тебе повторять: ковырять нос удобнее указательным пальцем! Мизинцем — совсем по-бабьи!
Тун Лулу испуганно сглотнула — мощь старого воина сразу же заставила её голову загудеть.
Юноша поспешно закивал:
— Да-да-да, дедушка Ян… я понял…
— Лулу?
В этот момент Ян Сылань, только что вернувшаяся с прополки водяных растений, увидела их и радостно потянула Тун Лулу за руку:
— Лулу, как раз хорошо, что ты здесь! Мне нужно тебя попросить об одном одолжении.
Так Тун Лулу внезапно оказалась в доме Ян Сылань. Та усадила её, сама же, смущённо глядя в пол, нервно переплетала в руках водяные травы:
— Седьмой брат всегда стеснителен. Кроме меня, он почти не общается с другими девушками. Поэтому некоторые девчонки затаили на него обиду и считают, что мне лучше подходит Пятый брат. На сватовстве они обязательно начнут шуметь, и если Седьмой брат потеряет уверенность… Ой, что это я тебе рассказываю… В общем, Лулу, ты такая жизнерадостная — поддержи его на сватовском состязании! Все обязательно поддержат тебя!
Тун Лулу всё поняла и весело похлопала Ян Сылань по плечу:
— Не волнуйся, я всё устрою!
Перед уходом она добавила:
— Кстати, Сылань, когда я уеду, мне, возможно, придётся «одолжить» твоего отца!
Ян Сылань: ???
А тем временем Бай Чжаньсинь уже несколько дней искал Тун Лулу вдоль реки Лэйцзян. Но она словно испарилась — ни единого следа, ни одного отпечатка ноги.
Однако Бай Чжаньсинь не собирался сдаваться. В его сердце звучал голос: Лулу точно жива.
Он слишком спешил. Чем дольше не находил её, тем больше понимал: нужно сохранять хладнокровие и анализировать каждую деталь.
Это плащ.
Как плащ мог оказаться на скале посреди глубокого рва вокруг города?
Лулу умеет плавать.
Брови его сошлись, он резко вдохнул и закрыл лицо руками, проклиная свою скорбь и поспешность, из-за которых он упустил лучшее время для поисков.
Но как можно было сохранять спокойствие, когда она исчезла?
— Всем слушать! Возвращаемся назад и обыскиваем все притоки!
— Есть!
Прошло ещё два дня. Цзоу Цюйлинь в это время возглавлял отряд солдат и лично осматривал каждую ветвь реки на лодке, в то время как остальные прочёсывали берега. Он нанял судно и методично обследовал все окрестные деревни, но ни единой вести о Тун Лулу так и не услышал.
Неужели он ошибся?
Когда его лодка подошла к устью реки Юнцзин, он совершенно случайно встретил возвращавшегося Бай Чжаньсина.
— Э-э-э!
Бай Чжаньсинь остановил коня и, стоя на берегу, уставился на Цзоу Цюйлина, стоявшего на носу лодки. В его глазах вспыхнула угроза.
Но сейчас не время думать об этом.
— Докладывают Тун Сы и Тун У, — подбежали разведчики, — дорога на запад ведёт к отвесным скалам. Придётся делать крюк.
— А если взять лодку, сколько времени потребуется?
— Один день.
Один день — слишком долго.
Бай Чжаньсинь пристально вгляделся в поверхность воды, отбросил все обиды и приказал вызвать лодку Цзоу Цюйлина к берегу.
Цзоу Цюйлинь спокойно поклонился императору, облачённому в ледяную маску:
— Да пребудет с вами благословение, Ваше Величество. Глава Тун специально послал меня, Сыкуня, помочь вам.
Глава Тун?
Раз так, Бай Чжаньсиню не оставалось ничего, кроме как сдержать гнев.
Он холодно фыркнул, оставил Тун Сы и Тун У на берегу и вместе с Цзао Юнем ступил на борт.
Цзао Юнь стоял на носу, отказываясь входить в каюту: ему казалось, что в этом тесном пространстве вот-вот вспыхнет беззвучная, но ожесточённая битва.
Цзоу Цюйлинь и Бай Чжаньсинь сели друг против друга. Перед ними стоял маленький столик с чайником и двумя пустыми чашками.
Бай Чжаньсинь уже собирался налить чай, но Цзоу Цюйлинь опередил его:
— Позвольте, я налью вам, Ваше Величество.
Император приподнял бровь и откинулся на борт, его взгляд стал ледяным.
Когда Цзоу Цюйлинь разлил чай, Бай Чжаньсинь сказал:
— Мне не хочется пить.
Затем добавил:
— Как продвигается перевод сорока девяти томов сутр, монах Сыкун?
Цзоу Цюйлинь спокойно ответил:
— Завершено пять томов.
— О? Видимо, вы действительно созданы для буддийского пути. За столь короткое время перевели пять томов! Буддийская наука Дунциня нуждается в таких людях, как вы. — Бай Чжаньсинь поднял подбородок и нарочито протяжно добавил: — Раз уж вы так свободны, монах Сыкун, переведите ещё тридцать два тома, чтобы получилось ровно восемьдесят один.
Бусины чёток в руке Цзоу Цюйлина стали ледяными и твёрдыми. Он поднял глаза на вызывающего императора, и в его душе взметнулась горькая волна:
— Благодарю, Ваше Величество.
Раз тебе так нечем заняться, займусь делом.
Бай Чжаньсинь насмешливо усмехнулся, встал, бросил на Цзоу Цюйлина ледяной взгляд и, резко отмахнувшись, вышел на палубу.
— Ну что?
Цзао Юнь поклонился:
— Только что расспросил лодочника. В округе есть лишь одна деревня — Янцзя. Она расположена в низине, труднодоступна.
— Дай ему денег. Сколько просит — столько и дай. Пусть ведёт нас в деревню Янцзя.
— Слушаюсь.
От недосыпа лицо Бай Чжаньсина стало бледным и измождённым.
Он опустил голову, глядя на своё отражение в чистой воде среди облаков и гор — длинная тень с печальными чертами лица.
Лодочник не знал, кто эти люди, но, услышав слова Цзао Юня, крикнул с берега:
— Эй, парень! Кого ищете?
Бай Чжаньсинь повернулся и спокойно ответил:
— Мою жену.
Лодка причалила к западному берегу реки Юнцзинь спустя час. Был полдень, солнце светило ярко, и вода искрилась под его лучами.
Бай Чжаньсинь заметил, что везде вокруг растёт бурьян, только в одном месте земля была чистой и ровной. Он сразу понял: здесь живут люди.
— Лодочник, причаливай.
Когда трое сошли на берег, лодочник вытер пот и сказал:
— Здесь много лис. Хитрые звери — могут укусить, если неосторожно. Я и так рискую, делая дело. Дальше сами. Говорят, деревня Янцзя где-то в низине, найти несложно.
— Благодарю.
Цзао Юнь шёл позади нынешнего императора и лысого монаха и чувствовал странную напряжённость между ними. Снаружи они вели себя вежливо, но внутри, казалось, уже готовы были вцепиться друг другу в глотки.
Чтобы избежать кровопролития, он быстро шагнул вперёд и встал между ними.
Ему стало тяжело на душе. Раскаяние усиливалось.
Местность была дикой: многие деревья уже сбросили листву, остались лишь сухие лианы, свисающие со скал, — всё пропиталось зимним холодом.
Лодочник не соврал: лисы действительно водились. Но по сравнению с ними убийственный холод в глазах Бай Чжаньсина был страшнее любого зверя — словно лев или тигр прошёл по лесу, и ни одно животное не осмелилось выйти.
Вскоре донёсся весёлый смех. Бай Чжаньсинь обернулся и увидел нескольких крепких девушек с деревянными тазами — они шли стирать бельё к реке.
Не дожидаясь действий Цзоу Цюйлина, Цзао Юнь вежливо подошёл к ним.
Девушки никогда не видели такого красивого парня — все покраснели, задохнулись и даже ноги подкосились.
— Простите, девушки, не подскажете ли, где находится деревня Янцзя?
— Да мы оттуда! — одна из них захихикала, лицо её стало пунцовым. — Что сегодня происходит? Сначала приехала городская девушка, теперь вы трое!
— Да ты глянь, один из них — монах!
— И что? Монах тоже красавец!
— А другой-то какой!
— Только слишком суровый…
Девушки щебетали, перебивая друг друга, и Бай Чжаньсиню стало невыносимо шумно в голове.
— Вы сказали — городская девушка? — Он отстранил Цзао Юня и холодно посмотрел в их румяные лица. — Как она выглядит?
Одна из девушек задумалась, но не нашла подходящих слов:
— Очень живая, но хрупкая и слабенькая.
— Белая, как фарфор, прыгает, как белка, и очень болтливая. Кажется, зовут её… Лулу.
В ту же секунду кровь в жилах Бай Чжаньсина закипела. Его глаза покраснели от нетерпения:
— Ведите меня к ней!
Девушки растерялись, будто их похитили. Одна из них вскрикнула, и Цзао Юнь тут же подхватил её на руки, чтобы она показывала дорогу.
«Шшш!» — и трое исчезли в чаще, мчась по склонам с невероятной скоростью.
А в деревне Янцзя как раз проходило «грандиозное» сватовское состязание.
Тун Лулу с энтузиазмом согласилась быть болельщицей и теперь неистово подбадривала петуха Седьмого брата. На лице у неё красовались восемь букв, выведенных растительными красками: «Петух Седьмого брата — чемпион!»
Она подняла два жареных початка кукурузы, то подбадривая, то подкрепляясь — настоящая фанатка петушиных боёв.
Петух Седьмого брата звали Хуахуа. Финальный раунд только начинался.
http://bllate.org/book/12169/1086972
Готово:
