Тун Сяо в тот миг невольно вздохнул: все три дочери достигли возраста, когда ни одна из них не даёт ему покоя.
Ранним утром того дня «радостный и сияющий» князь Янь отправился в храм Тяньшэнсы — помолиться Будде, возжечь благовония и призвать удачу к процветанию.
Его ястреб вспорхнул, перепугав целую стаю воробьёв на деревьях. Князь шагал по вымощенной дорожке, раздавив под сапогами мох на ступенях, и, почтительно поклонившись нескольким буддийским статуям, направился в заднее крыло, где пребывал Цзоу Цюйлинь.
— Не ожидал, что мастер Сыкунь окажется здесь и совершает обряд, — произнёс он с видом искреннего удивления, хотя в голосе звучала многозначительность. — Сегодня особый случай: в моём доме появился новый слуга, который, как оказалось, знаком с вами, мастер Сыкунь. В такой прекрасный и тёплый день вам двоим самое время хорошенько побеседовать.
Цзоу Цюйлинь открыл глаза и увидел за спиной князя робкого юношу. Его взор затуманился от слёз:
— Сяо Цан?
Сяо Цан тут же бросился на колени и поклонился так низко, что слёзы и сопли потекли по лицу.
Бум-бум-бум!
Он ударил лбом о землю несколько раз, затем на коленях подполз к ногам Цзоу Цюйлина и схватил край его монашеской рясы:
— Господин… Тогда вы отказались подчиниться, и семью Цзоу арестовали. Всех слуг из дома Цзоу прогнали. У кого были семьи — те хоть как-то вернулись домой, а у кого нет — искали новых хозяев. Хотя дом Туней проявил милосердие и приютил часть людей, но… в огромном доме Цзоу было столько престарелых слуг… их никто не взял… они… они замёрзли прямо на улице тем зимним днём…
Он говорил сквозь рыдания, а Цзоу Цюйлинь, ныне столь униженный и опустошённый, чувствовал, как сердце его истекает кровью.
Он думал только о Тун Лулу, всё своё сердце отдал Тун Лулу, а в итоге ничего не получил и ещё погубил стольких невинных.
Нет… Это не её вина… Всё это сделал Бай Чжаньсинь…
Позор поражения, месть за убитого отца, обида из-за похищённой невесты — всё это было делом его рук.
— К счастью, Сяо Цана приютил сам князь Янь, — всхлипывая, продолжал мальчик. — Узнав обо всём, князь собрал всех старых слуг, которые ещё не замёрзли и не имели куда идти, и вернул их в дом Яней… А также достойно похоронил дядю Чжана… дядю Ли…
В этих обрывках слов сквозила безграничная благодарность Сяо Цана к Янь Чаожжэню.
Янь Чаожжэнь подошёл и помог юноше встать, мягко произнеся:
— Всё это лишь малая услуга, не стоит благодарности.
Бух!
Цзоу Цюйлинь упал на колени и, переполненный чувствами, пролил слёзы:
— Я, Цзоу Цюйлинь, от лица всего дома Цзоу глубоко благодарен князю Янь!
— Не нужно благодарить, — быстро поддержал его князь, глядя с сожалением. — Я лишь сделал то, что в моих силах… Жаль только… что мы не встретились на экзаменах в столице. Мастер Сыкунь, прошу вас, вставайте.
В тот день князь Янь покинул храм Тяньшэнсы лишь после того, как солнце взошло высоко над горизонтом.
В раскачивающейся карете он опустил занавеску, и вся прежняя мягкость и доброта мгновенно исчезли с его лица.
Перевернуть небо и землю — дело несложное.
Даже нынешний император некогда полагался на него, чтобы поднять знамя восстания.
Просто он не ожидал, что Бай Чжаньсинь так изменился.
Лёгким движением пальцев он сжал нефритовый перстень и едва заметно усмехнулся.
Ничего страшного. Никто не сможет помешать ему.
Цзоу Цюйлинь…
Хотя он и сам великий рыбак, но эту крупную рыбу придётся ловить очень длинной и прочной леской.
Когда карета свернула с центральной улицы на узкие переулки с черепичными крышами и приблизилась к Западному рынку, возница внезапно натянул поводья, вызвав недовольство пассажира.
Князь приподнял занавеску:
— Что случилось?
Следовавший за ним Сяо Цан ответил:
— Это «Павильон Цзеюй». Сегодня вечером там устраивают Праздник ста цветов, и сейчас девушка Ди Фэн танцует на галерее, привлекая толпы зевак. Из-за этого дорога впереди заблокирована.
Ди Фэн?
Он бросил ленивый взгляд и увидел на верхнем этаже «Павильона Цзеюй» женщину в роскошном танцевальном одеянии, которая легко и грациозно двигалась под музыку. В ту секунду казалось, будто весна вступила в свои права, солнечный свет озарил всё вокруг, и мир погрузился в океан чувственности.
Янь Чаожжэнь задумался и вспомнил: он уже встречал эту женщину однажды — в ночь штурма императорского города. Тогда она была вместе с Тун Лулу в павильоне Хайдан.
— Сяо Цан, — приказал он, — от имени «господина Чжэнь» заплати любую цену — хоть золотом засыпь — но купи этот вечер Ди Фэн.
— Слушаюсь.
Эта странная глубоководная рыба по имени Тун Лулу пока не давалась ему в руки.
Раз так, начнём с тех, кто рядом с ней.
В тот вечер в «Павильоне Цзеюй» состоялся Праздник ста цветов. В центре первого этажа возвышалась круглая сцена высотой по пояс, где девушки заведения демонстрировали свои таланты.
Рядом со сценой висела длинная доска с именами девушек. После выступления каждый зритель мог называть свою цену, и победителем становился тот, кто предложит больше всех.
Главным событием вечера, конечно же, была красная звезда заведения — Ди Фэн, которая почти никогда не появлялась на первом этаже.
«Павильон Цзеюй» редко устраивал такие праздники: в последние годы в столице и по всей стране царила нестабильность. Теперь, когда наступило спокойствие, знатные господа, долгое время жившие в напряжении, заслужили немного развлечений.
На прошлом Празднике ста цветов Ди Фэн досталась тогдашнему наследнику дома Цзоу.
История о том, как наследник Цзоу, Ди Фэн и шестая госпожа Тунь провели всю ночь втроём, теперь вновь всплыла в разговорах, но всё изменилось до неузнаваемости.
Ди Фэн была в расцвете красоты. Окружённая драгоценностями и жемчугом, она ступила на сцену, и тысячи глаз устремились на неё.
Её грация, нежность и изящество были несравнимы. В роскошном фиолетовом танцевальном платье каждое её движение рисовало завораживающие дуги. Когда она замерла, её образ слился с яркими красками «Павильона Цзеюй», создав совершенную картину земной красоты.
Её танец подтвердил: звание «цветка среди цветов» она заслужила по праву.
Сяо Цан и князь Янь наблюдали за всем из лучшей комнаты на третьем этаже. Через резные деревянные окна открывался прекрасный вид.
Взгляд Янь Чаожжэня скользнул в сторону и упал на богача Ма Вэньцина, владельца «Юйманьтан», который пришёл сюда в сопровождении друзей.
Ма Вэньцин был не простым человеком: на тех же императорских экзаменах первым стал Тун Сяо, министр финансов, вторым — Ма Вэньцин, а третьим — нынешний министр ритуалов Чжоу. Ходили слухи, что Ма Вэньцин оставил службу при дворе из-за недовольства императором Мином и занялся торговлей.
Похоже, сегодня удача улыбнётся ему дважды — можно будет поймать сразу двух рыб.
Сяо Цан, представившись «господином Чжэнь», начал торги и в итоге перебил всех столичных повес, предложив пятьдесят слитков золота, чтобы получить право провести вечер с Ди Фэн.
Янь Чаожжэнь поднялся и едва заметно усмехнулся.
Ди Фэн жила в павильоне Хайдан. Когда князь Янь прибыл туда, он велел слугам остаться снаружи и вошёл один.
В комнате витал лёгкий аромат благовоний, а красавица неторопливо сидела в ожидании.
Он подошёл и сел за круглый стол, позволяя ей налить чай.
— Приветствую вас, госпожа Ди Фэн, — тепло улыбнулся он.
— Господин Чжэнь? По-моему, это князь Янь, — сказала она, и в её словах прозвучало лёгкое удивление.
Янь Чаожжэнь приподнял бровь и с восхищением произнёс:
— Госпожа Ди Фэн ежедневно видит столько людей, а всё же помнит меня. Это действительно редкость.
— Ваше Высочество так величественны, что не спутаешь с простыми людьми. Ди Фэн запомнила вас навсегда, — ответила она, невозмутимо поставив перед ним чашку чая, а затем легко опустилась ему на колени.
— Ваше Высочество, похоже, сегодня хотите поговорить только со мной? Так о ком же поговорим?.. — Она на мгновение замолчала, пальцем, похожим на молодой побег бамбука, провела по его щеке и звонко рассмеялась. — Неужели вы хотите поговорить… о шестой госпоже Тунь?
Янь Чаожжэнь прищурился и внимательно взглянул на неё.
Интересно. Похоже, эта куртизанка не так проста, как он думал.
…
А тем временем Ма Вэньцин, открыв «Юйманьтан», стал богаче самого государства, но уже тридцать лет оставался холостяком и ни разу не женился.
В молодости многие наперебой сватались за него, но теперь, в этом возрасте, люди начали подозревать, что у него какая-то скрытая болезнь.
И вот, впервые за десятилетия, когда его никто не торопил с женитьбой, Ма Вэньцин, только что вернувшись с Праздника ста цветов, едва переступил порог «Юйманьтан», как его тут же тихо позвал слуга.
Он вошёл в соседнюю комнату ресторана «Ши Ли Сян» и увидел знакомое лицо.
Ма Вэньцин, никогда не участвовавший в политике, не знал, кто это.
— Прошу садиться, — вежливо сказал незнакомец.
Ма Вэньцин сел и услышал, как тот представился «господином Чжэнь», а затем начал говорить обтекаемо и уклончиво. Суть предложения сводилась к тому, чтобы Ма Вэньцин вернулся на службу при дворе, получив не только высокий пост, но и руку какой-то знатной девицы.
«Ну и дела! — подумал Ма Вэньцин. — Такая удача свалилась именно на мою старую голову?»
Даже если бы он и хотел ради выгоды согнуться, сейчас он — самый богатый купец в стране. Какой смысл ради женщины и чиновничьего места возвращаться в политику?
Честно говоря, он слишком наслаждается тем, как считает золотые слитки, чтобы снова становиться чиновником.
Поэтому Ма Вэньцин отказался, не боясь обидеть собеседника, и гордо ушёл.
Но на этом история не закончилась. На следующий день в «Юйманьтан» пришла сама шестая госпожа Тунь.
«Вот это да! Солнце, наверное, взошло с запада!» — подумал Ма Вэньцин. Раньше шестая госпожа заходила сюда только в сопровождении Минъэр и то крайне редко.
Как только Тун Лулу вошла в лавку, все тайком стали на неё поглядывать. Почувствовав себя неловко, она прошлась по залу и остановилась у прилавка, где заметила изумительную белую нефритовую шпильку.
«Пришла будущая императрица!» — подумал Ма Вэньцин и, скрепя сердце, подошёл лично:
— Пришли вы, статс-дама Цзинсянь.
— Дядюшка Тоалетное Лицо! — Тун Лулу подняла своё сияющее личико и с наивным выражением воскликнула: — Сколько стоит эта шпилька?
Ма Вэньцин гордо задрал подбородок:
— Это сокровище моего магазина — нефритовая шпилька «Снежная гора». Её цена несметна!
«Несметна? Ладно, не по карману. Бедность заставляет быть разумной», — подумала Тун Лулу, фыркнула и тут же развернулась, чтобы уйти.
Эту шпильку десятилетиями никто не покупал, потому что она была слишком дорогой. Но разве «будущая императрица» не может себе этого позволить?
Ма Вэньцин немедленно бросился за ней, потирая руки и улыбаясь:
— Статс-дама Цзинсянь, как вы можете не позволить себе такую вещь?
Тун Лулу обернулась и, хитро улыбаясь, оперлась подбородком на ладони:
— Дядюшка Тоалетное Лицо, давайте обсудим эту шпильку наедине?
Так Ма Вэньцин оказался втянут в странную ситуацию.
В частной комнате они сели друг против друга. Он бросил взгляд на хрупкую Чуньчжи, стоявшую позади Тун Лулу, и на тощего паренька с дерзким видом рядом с ней, убедился, что всё безопасно, и сказал:
— Шестая госпожа, неужели вы хотите торговаться? По-моему… восемьсот слитков золота — и ни монетой меньше.
Тун Лулу отодвинула шпильку в сторону и с хищным блеском в глазах уставилась на Ма Вэньцина:
— Дядюшка Тоалетное Лицо, а не хотите ли вернуться на службу при дворе?
Дело в том, что с тех пор, как Янь Чаожжэнь неожиданно сделал предложение Тун Чжунъэр, Тун Лулу почувствовала, что что-то не так.
Она перечитывала свой «Спасательный манускрипт» снова и снова и решила, что лучше заранее принять меры предосторожности.
Первым шагом должно стать удаление перьев, которые Янь Чаожжэнь выращивал восемь лет.
Раньше она считала того жестокого императора злодеем и хотела, чтобы он скорее умер. Но теперь, с учётом изменившейся обстановки и её позиции, перечитывая «Дунцинь», она поняла: все «герои» в этой книге на самом деле станут врагами Бай Чжаньсиня.
Она смутно помнила этих персонажей, но некоторые имена были знакомы.
Например, Ма Вэньцин.
Как именно его завербовали в книге, Тун Лулу не помнила — он был второстепенным персонажем. Но она знала: нужно действовать первым. Поэтому решила сделать первый ход за Бай Чжаньсиня — заполучить Ма Вэньцина.
Она не знала, какие методы использует Янь Чаожжэнь, но у неё в руках был козырь против Ма Вэньцина.
«Ну и дела! — подумал Ма Вэньцин. — За все годы торговли ко мне никто не обращался с таким предложением, а теперь, как только начал „работать“, сразу два клиента! Неужели я достиг вершины жизни?»
Но люди склонны к лени. Ма Вэньцин уже добился успеха в торговле и каждый день с наслаждением пересчитывал золото. Ему совершенно не хотелось возвращаться в политику.
К тому же нынешний правитель на троне казался ещё страшнее, чем император Мин.
— Благодарю вас за заботу, статс-дама, — ответил он, — но Ма уже состарился и не питает таких мыслей.
Тун Лулу знала, что он так ответит. Она закачала головой и добавила:
— Дам вам высокий пост~
— Нет, нет.
— Дам вам жену~
— Нет, нет~
— Минъэр~
— Нет, нет…
Ма Вэньцин замер, вскочил на ноги, покраснел до корней волос, и всё его достоинство, накопленное за всю жизнь, будто бы рухнуло перед Тун Лулу.
Он смотрел на довольную ухмылку Тун Лулу и принялся причитать:
— Ах, шестая госпожа! Да что же вы такое вытворяете! Ах ты, господи…
Оказывается, Ма Вэньцин всё эти годы не женился только ради Минъэр.
Их разделяла большая разница в возрасте — настоящая история любви между поколениями.
Как Тун Лулу узнала об этом? Ещё в детстве она заметила, что Минъэр всегда заходит в «Юйманьтан», когда выходит на улицу. А в шесть лет, пытаясь украсть баночку мази «Юйхэ», она случайно попала в их комнату и услышала их тихие разговоры.
Теперь всё было ясно: между ними была связь, и они любили друг друга.
http://bllate.org/book/12169/1086966
Готово:
