— Я пойду к ней, — не выдержал Цзоу Цюйлинь. Целый час он не видел Тун Лулу, зато был тысячи раз пронзён чрезвычайно добрым взглядом Ваньин.
Ваньин, словно заботливая мать, с улыбкой проводила его:
— Иди, иди.
Цзоу Цюйлинь извилистой дорогой добрался до павильона Сячжи и увидел толпу слуг у входа: все заглядывали внутрь. Оказалось, Минъэр всё-таки поймала Тун Лулу, но та упрямо цеплялась за каменный стол и ни за что не хотела уходить.
Минъэр ещё с детства ничего не могла с ней поделать и лишь уговаривала ласковыми словами, то мягко, то строго. Но когда Тун Лулу упрямилась, она становилась похожа на упрямого быка, которого невозможно сдвинуть с места.
— Молодой господин Цзоу, — Минъэр, завидев пришедшего, поспешно поклонилась.
Слуги переглянулись и, поняв намёк, учтиво откланялись, оставив во дворе только Цзоу Цюйлиня и Тун Лулу.
Хуань Юй прислонился к окну, заняв идеальную позицию для наблюдения за происходящим. Он делал вид, будто читает книгу, но на самом деле с интересом косил глазом в сторону двора.
Ранее он слышал, что Цзоу Цюйлинь одарён как в литературе, так и в военном деле; если бы он встал на верный путь и стал служить мудрому государю, то непременно достиг бы великих высот и прославился на весь свет. Жаль только, что отец Цзоу — верный вассал императора Мин, а значит, и сам Цзоу Цюйлинь, скорее всего, такой же упрямый приверженец долга.
Хуань Юй бросил взгляд в его сторону. Цзоу Цюйлинь выглядел теперь ещё более благородным и честным, чем при первой встрече, полностью избавившись от прежней распущенности: его черты лица стали ясными и красивыми.
Затем он перевёл взгляд на того, кого тот так пристально разглядывал: маленькая фигурка, вся в грязи, прилипла к каменному столу — точь-в-точь как его А-Лун.
— Цзоу Цюйлинь! Ты совсем спятил? У тебя в голове вода или её прищемило дверью? — Тун Лулу с ходу начала орать.
Цзоу Цюйлиню уже исполнилось шестнадцать, и он был выше неё на полторы головы. Она фыркала и с трудом взбиралась на стол, чтобы хоть немного казаться внушительнее.
— Что ты имеешь в виду? — растерянно спросил он.
Что он имеет в виду?!
Грудь Тун Лулу вздымалась от гнева, и она, тыча ему прямо в нос, выпалила:
— Да ты глупец! Если бы между нами была хоть капля надежды, мы бы уже давно не называли друг друга братом и сестрой!
— Между нами должно было быть вот такое: «Братец Цзоу, когда ты женишься на мне? Обещай, что возьмёшь меня в жёны, когда вырастешь!»
— А не: «Цзоу Цюйлинь, пойдём, я свожу тебя в дом терпимости!»
— … — Он задумался, признал справедливость её слов, а затем вдруг рассмеялся — светло и радостно. — Но знаешь, Лулу, моё сердце всегда трепетало при виде тебя. Если бы не твои постоянные настойчивые приглашения, я бы и в этом возрасте не предавался бы таким развратам.
— ???
Тун Лулу почувствовала, что её мировоззрение рушится, и чуть не лишилась чувств от ярости.
Она спрыгнула со стола, молча повернулась и направилась к кустам. Покопавшись там, она выбрала несколько камешков, развернулась и принялась швырять их один за другим прямо в грудь Цзоу Цюйлиню, продолжая ругаться:
— Да чтоб тебя, Цзоу Цюйлинь! Я считала тебя братом, а ты, гад, думал обо мне как о невесте?!
— …
На следующее утро вся столица уже знала: сам молодой господин Цзоу лично явился с сватами в дом Великого Наставника Туна, чтобы совершить первый шаг сватовства и попросить руки безумной шестой девушки Тун, но получил от неё решительный отказ и остался без единой крупицы достоинства.
Кроме Цзоу Цюйлиня, никто больше и не помышлял жениться на шестой девушке Тун.
Старшая госпожа дома Тунов, Ваньин, так разгневалась, что у неё обострилась старая головная боль, и она отказалась принимать гостей.
Этот случай, подогретый бездельниками и болтунами, быстро разросся в городскую сенсацию и в конце концов дошёл до ушей самого императора.
Император Мин не хотел вмешиваться в эти юношеские дела и потому вызвал к себе герцога Цзоу, говоря с видом глубокой заботы:
— Твоему сыну Цюйлиню уже шестнадцать лет. Пора подумать о его будущем и подыскать ему достойную супругу. Великий Наставник Тун — человек выдающихся талантов, а его третья дочь, Тун Шаньшань, славится в столице как образованная красавица. Она вполне подходит твоему сыну.
Герцог Цзоу, Цзоу Минь, преклонил колени и, кланяясь до земли, поблагодарил государя:
— Ваше Величество мудры.
Вернувшись домой, Цзоу Минь передал слова императора дословно и подробно объяснил сыну все выгоды и последствия такого брака.
Цзоу Цюйлинь внимательно выслушал отца, встал посреди зала, поднял полы одежды и опустился на колени:
— Отец, простите сына за упрямство, но в этой жизни я женюсь только на шестой девушке рода Тун. Моей законной супругой может быть только Лулу!
Цзоу Минь был ошеломлён. Что в ней хорошего? Раньше он и не подозревал, что его сын так серьёзно относится к Тун Лулу. Он думал, что между ними лишь дружба, основанная на совместных пирах и развлечениях, но оказалось, что сын невероятно упрям в своих чувствах.
Поразмыслив, он кивнул:
— Хорошо… Тогда отец сам отправится к ним!
…
А тем временем после предложения руки и сердца Тун Лулу целую неделю не видела Тун Шаньшань — ей было стыдно.
Она никак не могла понять, где именно она ошиблась и почему Цзоу Цюйлинь вдруг обратил на неё внимание. За что он её полюбил? Она готова это исправить!
В отчаянии Тун Лулу уставилась на Хуань Юя, который спокойно изучал военное искусство, и серьёзно спросила:
— Хуань Юй, скажи честно: какие во мне есть достоинства?
Он даже не взглянул на неё и равнодушно ответил:
— Ничем особенным не выделяешься.
— Я тоже так думаю… — Она взяла зеркало, вздохнула и пробормотала: — Эх, всё из-за моей несравненной красоты.
Хуань Юй, переворачивая страницу, слегка дёрнул пальцем.
— По крайней мере половина женщин в столице красивее тебя.
— Врешь! — Тун Лулу с силой швырнула зеркало и готова была запустить им в него.
А-Лун, извиваясь, забрался на каменный стол и, вертя головой, оглядывался вокруг, не зная, куда направиться.
Тун Лулу протянула руку и тихо позвала:
— А-Лун, иди сюда.
Хуань Юй поднял глаза и увидел, как гордый каменный дракон, обычно не терпевший прикосновений, долго и пристально смотрел на Тун Лулу, а затем послушно пополз по её пальцам и остановился на её хрупком плече.
Он замер, охваченный смутным недоумением.
— Хи-хи, смотри-ка! Он ко мне привязался! — Тун Лулу, совершенно забыв о своих тревогах, торжествующе показала А-Луна Хуань Юю, будто приручила какое-то чудесное существо.
Хуань Юй долго молчал, потом опустил голову и продолжил изучать военное искусство, тихо пробормотав:
— Чем гордишься? Просто слишком часто валяешься в грязи — вот и пахнешь, как природа.
— У тебя, как у собаки, язык, а не рот… По крайней мере, меня кто-то хочет, а вот тебя…
Его, видимо, задели за живое: глаза мальчика слегка покраснели, а пальцы, державшие книгу, побелели от напряжения.
Он свирепо уставился на неё, и в его взгляде появилась необычная жестокость. Он уже собирался бросить в ответ язвительное замечание, но тут она задорно закачала головой и заявила:
— А вот тебя хочет только я, Тун Лулу.
Девятый год правления Цзинхэ в Дунцине. Весна — это обрывки далёких воспоминаний.
Дождь освежил землю, первый весенний гром рассёк мрачное небо, и раскаты эха прокатились по всей столице. Мелкий дождик стучал по земле, цветы опадали, птицы и насекомые замолкли.
Пятилетний наследный принц стоял лицом к дождю и ветру в сумрачном Восточном дворце, уцепившись за подоконник и глядя вдаль. Он широко раскрыл глаза на тучи и размышлял: больно ли, если ударишься молнией? Быстро ли умирают?
Обычно он был совсем один: смотрел, как тает воск свечей, слушал мерный стук водяных часов. Кроме нескольких министров, которые иногда заходили, он никого не видел.
Мать никогда не навещала его, отец и подавно не интересовался им.
В огромном Восточном дворце царила тишина, слуги старались держаться от него подальше. Глубокой ночью маленький мальчик часто сворачивался клубочком на холодной постели, глядя на белый дымок, поднимающийся из курильницы, и считал часы, минута за минутой, дожидаясь рассвета.
Так темно… Ночью так темно.
Он вставал и ставил вокруг себя все свечи, образуя круг света. Казалось, будто его окружают люди, а весёлые язычки пламени — это их заботливые слова, тёплые и яркие. Все любят его, согревают его, как других принцев и принцесс.
Он давал каждой свече имя, хотя ни одна из них не горела до утра. Но этот короткий, слабый свет хоть как-то составлял ему компанию.
Они были гораздо человечнее людей в этом дворце.
Позже во дворце случился пожар.
Из-за этого отец впервые за долгое время посетил Восточный дворец и сильно ударил его по лицу. От удара у мальчика зазвенело в ушах, и из носа потекла кровь.
— Какой же я глупец, что родил такого недалёкого сына! — взревел отец. — Точно такая же глупая, как твоя умершая мать!
А, значит, мать умерла.
Прекрасная жизнь оборвалась, милость исчезла — она оставила его навсегда.
Малыш дрожа встал, сжал кулачки, и крупные слёзы покатились по щекам.
Когда умерла мать? Где? Почему?
Он ничего не знал.
Странно, но он не чувствовал особой печали. Пятилетний ребёнок плакал всего одну чашку чая, а потом резко остановился. Его сердце давно иссохло в этой дворцовой клетке, и даже эмоции стали роскошью.
— Фу Шэн, почему отец меня не любит? Почему и мать тоже? — Он тормошил маленького евнуха, требуя ответа.
Тот вытирал пот и осторожно отвечал:
— Его Величество занят государственными делами и просто не имеет времени навещать вас. Покойная императрица была слаба здоровьем и редко выходила из покоев, поэтому не могла заботиться о вас. А ведь она даже приставила к вам телохранителя!
Наследный принц обернулся на тень в углу, где прятался Цзао Юнь, и недовольно проворчал:
— Он словно деревяшка…
Девятый год правления Цзинхэ в Дунцине. Осень, когда листва покрыла реки и поля.
Время сбора урожая и обилия. Только в сопровождении Цзао Юня и Фу Шэна наследного принца отправили на остров Чжоушань, и с тех пор император больше о нём не вспоминал.
Чжоушань был холодным и безлюдным. Там, среди гор, стоял крошечный храм Цинъюань. Именно в этом захолустье будущий император Бай Чжаньсинь провёл три года в нищете и лишениях.
Жизнь в храме Цинъюань была голодной и мёрзлой.
Зимой он машинально сворачивался клубком, вставал на рассвете и с трудом проглатывал чашку остывшей постной каши. Затем он выходил во двор, усыпанный опавшими листьями, чтобы заниматься боевыми искусствами, а ночью зажигал единственную масляную лампу и читал книги, пытаясь успокоить тревогу и страх в душе.
Ему всегда приходилось быть одному в темноте. Восемь долгих лет мрака он так и не смог привыкнуть.
Он всё ещё был ребёнком — восьмилетним ребёнком.
Одиноким, никому не нужным.
Жив ли он, мёртв ли — никого не волновало.
Если быть наследным принцем означало терпеть всё это, он предпочёл бы не быть им.
Сколько раз он молил небеса: «Можно ли мне не быть принцем?» Позже, поняв, что это невозможно, он изменил свою просьбу.
С тех пор каждое утро и каждый вечер он кланялся перед статуей Будды и искренне молился: «Прошу, дай мне товарища».
Он молился, чтобы Будда подарил ему человека. Ему было всё равно, красив ли тот будет или беден. Ему просто хотелось тёплых объятий, хотелось, чтобы кто-то позаботился о нём.
Хотя бы простое: «Почему ещё не спишь?» — он никогда не слышал от никого.
Однажды пришла срочная императорская грамота с повелением вернуться во дворец.
Маленький принц зарыдал от радости и немедленно вместе с Цзао Юнем и Фу Шэном поскакал в столицу. В голове рисовались самые прекрасные картины: неужели отец соскучился?
Одной мысли, что в столице его кто-то ждёт, было достаточно, чтобы он счастливо улыбался.
Однако он и представить не мог, как трудно будет вернуться домой.
Едва покинув Чжоушань, наследного принца начали преследовать бесчисленные убийцы. Хотя за три года он и научился боевому искусству у мастера Минлин из храма Цинъюань, будучи ребёнком, он не мог одолеть целую толпу врагов.
Фу Шэн был схвачен и на месте совершил самоубийство. Бай Чжаньсинь и Цзао Юнь бежали в сторону столицы, лишь бы успеть увидеть отца в последний раз.
Но они не успели — по пути потеряли друг друга.
Преследуемые убийцами и получив множество ран, он в отчаянии спрятался во дворе одного дома.
Лёжа в траве, он истекал кровью, в ушах звенело, сердце билось, как барабан, и он чувствовал, как жизнь медленно покидает его тело.
Что будет дальше? Что станет с империей? Что с ним самим?
В ту минуту тяжесть ответственности и страх перед неизвестностью почти сломили его. Рваные раны причиняли нестерпимую боль, а безысходность заставляла его всхлипывать.
Он умирал…
Но даже в загробном мире ему не с кем было бы встретиться.
…
Хуань Юй резко открыл глаза и сел на постели, оглядывая комнату, освещённую множеством свечей. Его рубашка и подушка были пропитаны потом.
Он слишком долго томился в кошмарах.
Надев туфли, он придвинул к себе свечу с тумбы. Мерцающий свет дрожал, метались тени, отражаясь в его холодных глазах.
В этом мире ничто не вечно. Жизнь в храме Цинъюань не принесла ему покоя, а лишь окутала плотной завесой злобы и холода.
Будда спасает всех живых существ, но только не его.
Даже Будда отвернулся от него.
Семь лет… Нет, пятнадцать лет он жил в ужасающей тьме, пока слёзы не высохли, а сердце не иссохло.
Он тихо усмехнулся, накинул чёрную одежду с вешалки и вышел из комнаты.
Лунный свет, как вода, как перо, был холодным и безжалостным.
На тёмно-синем небосводе мерцали редкие звёзды, жалко мигая своим слабым светом.
Чирик-чирик.
Чирик-чирик.
Хуань Юй обернулся на звук и в темноте увидел маленькую фигурку в её «спецодежде», сидящую под высоким вязом. Она фыркала и копала ямку маленькой лопаткой, то и дело почёсывая руки и ноги.
Да, она действительно ближе всего к грязи.
http://bllate.org/book/12169/1086939
Готово:
