Фарфоровая чашка разбилась. Ярко-алая кровь стекала по бледным, вытянутым пальцам и капала на белоснежное нижнее платье, оставляя багровые пятна.
Цзао Юнь молча вошёл в комнату, закрыл за собой дверь и почтительно поклонился:
— Если хотите сохранить жизнь, поддерживайте связь с молодым ваном Сяо Янь. Дом тайфу куда менее безопасен, чем павильон «Сянгу»… Зато там вас не будут унижать карьеристы-выскочки. Прошу вас, господин, хорошенько всё обдумать.
Господин Хуань глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Его лицо побелело ещё сильнее.
Он швырнул осколки на пол, схватил лежавший на столе кувшин и стал жадно осушать чашу за чашей.
Крепкое вино струилось из уголков его рта, пропитывало одежду и стекало по рукавам, капая с кончиков пальцев.
— Цзао Юнь… Смогу ли я… смогу ли я вернуться?
Пятнадцатилетний юноша всхлипнул и косо взглянул на человека, неподвижно стоявшего у двери, будто деревянная статуя. Он горько усмехнулся:
— Вот до чего я докатился — теперь должен цепляться за соломинку, протягиваемую глупцом, лишь бы продлить своё жалкое существование…
Цзао Юнь внезапно грохнулся на колени. Хотя ему было невыносимо больно видеть это, он всё же повторил уже в который раз:
— Господин, вы обязаны терпеть все лишения и унижения, чтобы однажды воспользоваться подходящим моментом.
Терпеть унижения… Ждать подходящего момента…
А тем временем Тун Лулу, вернувшись в свои покои, отложила в сторону задание переписать «Нравоучения для девиц» и принялась перебирать все подарки, полученные за многие годы.
Кроме золотой шпильки, лично пожалованной императором, всё остальное в пересчёте на золото составляло всего десять лянов с небольшим. Да и то некоторые вещицы были подарены матушкой — как она могла отдать их кому-то ради этого ненавистного типа?
Проклятье!
Она с размаху пнула ножку стола, от боли слёзы выступили на глазах, но упрямо не стала тереть ногу, а просто плюхнулась на кровать и угрюмо уставилась в потолок.
Тун Лулу никогда не заботило, нравится она кому-то или нет; всегда поступала так, как считала нужным. Но если уж кто-то и вправду её недолюбливал, нельзя же быть таким откровенным! Хоть бы приличия ради скрывал это!
Этот тип не раз уже обрушивал на неё свои колкости, будто она какая-то жук-навозник, от которого везде разит зловонием. Это серьёзно задело её самолюбие.
Будь у неё хоть капля злобы и жестокости, она бы связала его по рукам и ногам, заставила подчиниться, а потом утопила в реке!
Маленькие пальцы сжали край одежды. Впервые в жизни Тун Лулу столкнулась с такой явной, ничем не прикрытой неприязнью — и это было крайне неприятно.
Чуньчжи тяжело вздохнула. Она редко видела свою госпожу в таком женственном, ранимом состоянии и невольно почувствовала к ней жалость:
— Госпожа, может, обратиться к третьей девушке?
— Нет, в это дело нельзя втягивать третью сестру…
Старший брат уже завёл собственную семью, вторая сестра с ней не ладит, третью сестру нельзя подставлять, четвёртый и пятый братья ещё дети, хоть и служат при дворе. Тун Лулу также подумала о третьей наложнице — они друг друга терпеть не могли — и о второй наложнице, которая вела скромную, аскетичную жизнь и вряд ли имела хоть какие-то сбережения.
Не просить же у родителей взаймы…
— Тогда…
Чуньчжи запнулась, но всё же предложила ещё один вариант:
— Может… госпожа спросит у наследника Цзоу?
Через три дня Тун Лулу совершила неслыханное: она бодрствовала всю ночь и аккуратно переписала «Нравоучения для девиц» ровно пятьдесят раз, после чего двумя руками поднесла свитки отцу Тун Сяо.
Тун Сяо был чрезвычайно доволен — казалось, наконец-то его упрямая младшая дочь одумалась.
Пока он потихоньку потягивал чай и внутренне ликовал, внезапно услышал от дочери, неподвижно сидевшей на полу перед ним, такие слова:
— Папа! Я хочу завести себе наложника!
— Пххх!
Горячий чай брызнул во все стороны. Тун Сяо чуть не лишился чувств от нехватки воздуха.
Ради этого! Ради того, чтобы в будущем держать господина Хуаня под каблуком и «воспитывать» его, Тун Лулу гордо стояла на коленях целый день.
— Возможно, это и к лучшему? — неожиданно сама себя убедила законная жена Ваньин. — У нашей Лулу и вовсе нет женских замашек. В прежние времена были принцессы, содержавшие по десятку наложников… Наша Лулу, похоже, всё равно не выйдет замуж. Пусть уж лучше будет по-своему…
Говоря это, она вытерла слёзы и, словно очнувшись от забытья, добавила:
— Я хотела пойти на уступки и тайком свести её с наследником Цзоу, но после всей этой истории с Хао Юй я уже ничего не могу с ней поделать. Муж, ты ведь прекрасно знаешь, как обстоят дела при дворе. Пусть ребёнок хоть немного порадуется жизни. Если её репутация окончательно испортится, она избежит императорского гарема…
Услышав это, Тун Сяо долго молчал, только пил чай.
Лишь когда солнце начало клониться к закату, он наконец произнёс четыре слова:
— Жена, ты безрассудна!
— Я безрассудна? А что тогда насчёт императорского гарема?! — Ваньин вскочила на ноги, слёзы катились по щекам. — Император вот-вот объявит указ: через три года по всей стране начнётся набор наложниц. В доме Тун среди девиц подходящего возраста только Лулу и Шаньшань. Такой характер у Лулу — попади она во дворец, где ей там выжить? Я — мать, и должна проявить эгоизм: не отдам Лулу!
— А что тогда с Шаньшань?
— Муж! Ты сам запутался. На этот раз очередь точно не дойдёт до Шаньшань. Когда она достигнет совершеннолетия, мы быстро найдём ей хорошую партию. Приданое подготовим как для законнорождённой дочери — я никого не обижу!
Тун Сяо махнул рукой, кивнул, потом покачал головой — у него разболелась голова.
При дворе он чувствовал себя как рыба в воде, дома тоже царила гармония, но с появлением этой младшей дочери всё пошло наперекосяк.
Наконец он спросил у управляющего:
— Она всё ещё стоит на коленях?
— Да, господин. Шестая девушка всё ещё на коленях.
— …Ладно, ладно! Пусть будет по-еёному!
Законная жена Ваньин была образцовой заботливой матерью. Она принесла горячий бульон и вкусные напитки и приказала слугам отнести упрямую Тун Лулу обратно в павильон Сячжи, чтобы смазать ей натёртые до крови колени.
— Ты уж и вправду… — Ваньин тяжело вздохнула, радуясь, что дочь избежала сурового наказания розгами. — Отец разрешил, но не радуйся слишком рано. Человека держи у себя в павильоне Сячжи, не выпускай его гулять повсюду, как кошку или собаку. А деньги… тебе придётся доставать самой.
Тун Лулу заранее это предвидела. Она широко улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов:
— Слушаюсь!
«Какой же мужчина смог покорить сердце моей дочери?» — Ваньин нахмурилась, но, вспомнив, что Тун Лулу никогда никого особо не выделяла, слегка заинтересовалась этим господином Хуанем — всё-таки он же уважаемый цзингуань, не простой слуга.
Тун Лулу зловеще ухмыльнулась. В голове у неё уже зрели сотни коварных планов. Как только этот надменный господин Хуань появится у неё, она обязательно восстановит свой авторитет:
«Маленький мерзавец, я ещё покажу тебе, кто здесь главный!»
На следующее утро Тун Лулу совершенно открыто договорилась с Цзоу Цюйлинем о встрече в «Павильоне Цзеюй».
«Павильон Цзеюй» был обычным борделем, прославившимся как лучший «цветочный дом» столицы. И единственной постоянной клиенткой там была Тун Лулу.
Тун Лулу — единственная женщина, которая входила и выходила из борделя с широкой улыбкой и никогда не попадала в скандальные ситуации.
Они встретились в павильоне Хайдан, как обычно обслуживаемые знаменитой девушкой Ди Фэн.
Ди Фэн была главной претенденткой на звание следующей хуакуэй «Павильона Цзеюй». Она умела угождать гостям и мастерски играла в кости.
Её алые губы и благоухающие щёки были белы, как фарфор, а стан — гибок и изящен.
В день её официального дебюта за неё сражались многие, но именно Цзоу Цюйлинь заплатил огромную сумму за первую ночь. Все ожидали, что наследник Цзоу проведёт эту ночь в страсти, но вместо этого он пригласил Тун Лулу разделить с ним вечер. В итоге трое сидели вместе, полностью одетые, пили вино под луной и весело играли в кости всю ночь — это стало одной из самых странных историй «Павильона Цзеюй».
— Цзоу Цюйлинь, давай без лишних слов. Я хочу занять у тебя пять лянов золотом, — не дожидаясь ответа Цзоу Цюйлиня, Тун Лулу торопливо вытащила из-за пазухи заранее подготовленную долговую расписку и подала её обеими руками. — Я, Тун Лулу, тебя не подведу. Будет фиксированный процент, и как только я разбогатею, сразу верну.
С этими словами она слегка кашлянула, чувствуя себя виноватой: «Когда я разбогатею… Ну, может, когда буду жить при дворе на пенсии!»
Цзоу Цюйлинь молча взял расписку, даже не взглянув на неё, и положил на стол. Он фыркнул, обнажив острые клыки:
— Я уже слышал. Ты хочешь выкупить господина Хуаня из павильона «Сянгу»?
Ди Фэн, сидевшая рядом, тихонько хихикнула и поддразнила:
— Неужели Лулу наконец проснулась? Говорят, господин Хуань невероятно красив — даже я, Ди Фэн, не сравниться с ним и на половину. Лулу, поторопись, а то его кто-нибудь перехватит!
Цзоу Цюйлинь лишь криво усмехнулся и отвернулся к окну, молча потягивая вино, пока Тун Лулу без умолку твердила:
— Красота — это что? Характер у него хуже коровьего навоза!
— Только моя воспитанность и чувство гражданской ответственности мешают мне прямо сейчас избить его до полусмерти!
— Он не любит меня? Отлично! Я заберу его к себе, пусть каждый день ходит унылый и нахмуренный, а мне от этого будет весело!
— Когда он станет таким несчастным, что облысеет, я закажу его портрет и повешу над унитазом — отличное средство от злых духов!
Странная логика мести Тун Лулу не удивила Цзоу Цюйлиня, но он был поражён тем, насколько она разгневана — будто господин Хуань сделал ей что-то ужасное.
Он махнул рукой, и слуга Сяо Цан тотчас подошёл, молча выложив на стол пять лянов золотом.
— Я уже предполагал, что тебе не хватит денег, поэтому приготовил заранее.
Получив золото, Тун Лулу радостно засияла, и её улыбка согрела сердце Цзоу Цюйлиня.
Ди Фэн налила им чай и снова подначила:
— А у самого наследника Цзоу где сердце лежит?
— Да, тебе вообще жениться собираешься? — Тун Лулу вспомнила о связи Цзоу Цюйлиня с Тун Шаньшань и почувствовала, будто в горле застрял ком. — Не притворяйся. Мы же братья по духу. Я знаю, кто тебе нравится, и даже знаю, кто это.
— Откуда ты знаешь? — Цзоу Цюйлинь смутился и неловко достал позолоченный веер, беспорядочно помахивая им и уклончиво переводя взгляд.
Тун Лулу слегка наклонилась вперёд и зловеще улыбнулась:
— Из рода Тун, верно?
Юноша вспыхнул до корней волос. Тун Лулу хихикнула и решила зайти ещё дальше, но не стала раскрывать его секрет:
— Эх, сделай предложение! Стоишь на месте — другие шагают вперёд сотнями. Ты ещё не достиг совершеннолетия, но можешь уже обручиться.
Цзоу Цюйлинь внимательно выслушал её «наставления»:
— Понял.
Тун Лулу подбодрила его, призвав скорее добиваться своей любви. Выпив чашку цветочного чая, она поспешно ушла.
Вместе с Чуньчжи, держа в руках целых пятнадцать лянов золотом, Тун Лулу важно шагала к напротив расположенному павильону «Сянгу», гордо, как настоящая богачка.
Господин Юй, увидев её, расплылся в улыбке:
— Ой, да это же госпожа Тун!
— Хм! Господин Юй, отдавайте человека, — сказала она, и мешочек с золотом упал прямо ему в руки.
Он открыл мешок, заглянул внутрь и обрадовался до ушей:
— Отлично, отлично! Но господин Хуань сейчас у вдовы из рода Чжоу. Думаю, вернётся только завтра.
Что за чушь???
У Тун Лулу голова пошла кругом. Ей показалось, будто она только что разрезала самый сладкий кусок арбуза, а кто-то тут же вычерпнул серединку ложкой.
Она растерянно стояла посреди людного зала, настроение резко упало, будто её только что окатили помоями: «Как Тун Лулу допустить, чтобы кто-то отнял у неё желаемое!»
Из горла вырвался густой гнев, щёки задрожали, и наконец она прошипела сквозь зубы:
— Где живёт эта женщина?!
Род Чжоу был известным богатым торговцем в столице. Их лавки «Лянъи» и «Юйманьтан» пользовались огромной популярностью среди столичных барышень.
За исключением Тун Лулу.
Тун Лулу всегда носила то, что давала ей мать, и теперь, заложив руки за спину, она важно подошла к парадным воротам дома Чжоу. Простояв там всего пару секунд, она тут же повернула назад и ушла прочь, опустив голову.
Дом Чжоу, несомненно, принадлежал богатым торговцам: ворота были роскошными, но безвкусными. У входа стояли два здоровенных детины, у каждого мышца — будто целая куриная ножка.
Но Тун Лулу никогда не сдавалась.
К тому времени, когда последние отблески заката погасли, а луна уже поднялась высоко, заливая всё молочным светом, Тун Лулу вместе с Чуньчжи тайком обошла дом Чжоу и подобралась к чёрному ходу. Чуньчжи ловко подсадила Тун Лулу на высокую чёрно-белую стену и осталась ждать внизу.
Лазить через заборы Тун Лулу умела с детства — это было для неё делом привычным.
Вокруг царила тьма. Приземлившись, она спокойно осмотрелась, убедилась, что поблизости нет слуг, и, пригнувшись, начала осторожно пробираться сквозь кусты.
А тем временем господин Хуань, насильно увезённый вдовой Чжоу, старался выиграть время, изворачиваясь и отказываясь подчиняться.
Сначала он неспешно исполнил на цитре чудесную любовную песню, потом стал улыбаться и налил женщине вина, уговорив её выпить три чаши подряд.
Вдова Чжоу вышла замуж за старика Чжоу в пятнадцать лет, а теперь ей было всего двадцать семь. Благодаря огромным тратам на уход за собой она сохранила изящные черты лица и пышные формы, источая зрелое, соблазнительное очарование.
Ночь становилась всё глубже, в комнате пахло густыми благовониями, а мерцающий свет свечей создавал интимную атмосферу.
Под действием вина женщина медленно поднялась и, покачиваясь, подошла ближе.
— Давно слышала, что господин Хуань красивее любой женщины, — прошептала она, приближаясь. — Жаль, что вы всегда прячетесь за ширмой и не показываете своего лица. Сегодня я потратила целое состояние лишь ради того, чтобы увидеть вас. Вы и вправду божественно прекрасны… Ночь коротка… Раз уж вы здесь… то давайте… давайте…
http://bllate.org/book/12169/1086935
Готово:
