Готовый перевод The Overlord and the Delicate Flower / Властелин и нежный цветок: Глава 2

Но от этого слово становилось ещё менее понятным.

В юности Хо Люйсин действительно знал, что такое звон мечей и стук копыт на поле боя, но, не успев удостоиться титула генерала, в семнадцать лет попал в плен к западным цянам за Великой стеной во время северного похода. Чудом спасшись, он лишился обеих ног и с тех пор провёл всю оставшуюся жизнь в инвалидном кресле.

Какой же он теперь может быть генерал? Кто станет ему подчиняться, если уже десять лет он — калека?

Но если речь идёт о десятилетней давности, сколько же тогда было Шэнь Линчжэнь? И разве могла она в таком возрасте понимать чувства между мужчиной и женщиной?

Столько усилий — изготовить шёлковый платок, а потом рассказать какую-то бессмыслицу! Не только юная Шэнь Линчжэнь, но даже проницательная и опытная принцесса не смогли бы разгадать эту загадку.

Видимо, всё прояснится лишь тогда, когда найдут того, кто владел этим платком.

Чжао Мэйлань спросила о внешности и одежде незнакомца.

Шэнь Линчжэнь задумалась и ответила:

— Он был очень высоким, выше меня больше чем на голову. Что до примет… Однажды в пещере он перевязывал рану, и я заметила ужасный старый шрам под ключицей. Ещё его меч был необычным: такое грозное оружие украшено лотосовым узором и инкрустировано буддийскими бусинами.

Поскольку Шэнь Линчжэнь от рождения обладала исключительной памятью и легко запоминала всё, что видела или слышала, Чжао Мэйлань велела слугам принести чернила, кисть и бумагу, чтобы та нарисовала форму шрама, одежду и узор на мече.

Когда рисунок был готов, Чжао Мэйлань снова изумилась.

На изображении Линчжэнь шлем был украшен облаками и драконами, имел золотые крылья феникса, а на вершине красовался тот самый вздыбленный тигр, что и на чёрном плаще незнакомца.

Такая честь — выгравировать герб своего рода на шлеме — недоступна простым солдатам и даже большинству полководцев. Подобный статус явно приближал владельца к самому великому генералу.

Однако великий генерал — высшая военная должность, превосходящая даже трёх высших министров, и с момента основания империи Ци эта должность оставалась вакантной. Если бы появился такой человек, стоящий на вершине власти, разве Чжао Мэйлань, будучи принцессой, не узнала бы о нём?

Дело становилось всё более странным.

Чжао Мэйлань аккуратно собрала платок и рисунок:

— Поисками займусь я. А ты пока хорошенько отдохни.

Шэнь Линчжэнь выпила лекарство и вскоре снова заснула, но сон её был тревожным. Ей снова привиделось всё, что произошло накануне.

Обрывочные, хаотичные образы мелькали один за другим.

Сначала — трясущаяся карета, её связанные руки и ноги, звон клинков за окном.

Потом — верёвка, перерубленная в схватке, карета, стремительно несущаяся к обрыву, и человек в доспехах, внезапно возникший перед ней, как небесный воин, ставший живым щитом своей плотью и кровью.

Затем — пустынная дорога среди бурелома, песок и камни в воздухе, его меч вспыхивает, и одним движением он убивает троих. Вернув клинок в ножны, он осторожно поворачивается к ней и мягко спрашивает:

— Испугалась?

Шэнь Линчжэнь проснулась в холодном поту и больше не смела засыпать.

Она действительно испугалась. За всю свою жизнь она ни разу не видела капли крови, не говоря уже о том, чтобы лицезреть, как головы людей насаживаются на меч, словно сахарные палочки.

Если бы не этот благодетель, поддерживавший её в горах, она давно бы потеряла сознание от страха и упала бы замертво.

Ей было невыносимо стыдно вспоминать, как потом, укрывшись в пещере, она так сильно вырвалась, что забрызгала его с ног до головы.

Именно поэтому, увидев, как он с трудом перевязывает глубокую рану на боку, она вызвалась помочь.

Но вместо помощи она сама лишилась чувств при виде кровавой, изрезанной раны, и всё последующее осталось для неё тайной — даже имени своего спасителя она не успела узнать.

*

К ночи Шэнь Линчжэнь так и не получила известий о своём благодетеле, зато услышала, что император тайно расследует её похищение и уже выяснил, что виновники — последователи секты Байин.

Секта Байин с давних времён терроризировала Поднебесную. Её адепты не раз поднимали восстания против власти, и, несмотря на многократные запреты со стороны двора, эта ересь, словно трава на степи после пожара, вновь и вновь возрождалась весной. Ранее они уже совершали зверства, принося в жертву дочерей знати, чтобы бросить вызов императорской власти.

Шэнь Линчжэнь вздрогнула от ужаса и не сразу заметила, что отец вошёл в комнату.

Шэнь Сюэжунь слегка кашлянул, давая знать о своём присутствии.

Она подняла глаза:

— Отец, есть ли новости о моём благодетеле?

Шэнь Сюэжунь покачал головой:

— Императорская гвардия прочёсывала горы с собаками, но нашла лишь следы, ведущие к пещере. Этот человек словно испарился изнутри.

— Как это возможно?

— Конечно, невозможно. Но раз тела не нашли, скорее всего, он жив. Может, просто решил «свершить дело — и уйти, скрывая славу». Успокойся, поиски продолжаются.

— А как там брат Цзе?

Сюэ Цзе, тайно назначивший ей встречу, наверняка попал под горячую руку старших.

— Этому парню хоть восемнадцать пыток устрой — ничего не почувствует. Запрётся дома или будет кланяться предкам в храме — тебе ли о нём беспокоиться? Кстати, служанку, которая была с тобой, уже похоронили с почестями. Не кори себя слишком сильно.

Она помолчала и кивнула:

— Ты всегда говоришь: надо смотреть вперёд.

Шэнь Сюэжунь тяжело вздохнул:

— Инъинь, на этот раз мы не будем смотреть вперёд! Ты ещё не вышла замуж, а вокруг уже столько крови и бед… Я долго думал и решил попросить императора отсрочить свадьбу. Пусть хоть немного потянет время!

Хотя официально похитители — адепты секты Байин, все прекрасно понимают, что происшествие в самый разгар свадебных приготовлений не может быть случайностью.

Однако для девушки быть похищенной — позор, и семье Шэнь было неудобно требовать справедливости открыто. Поэтому император теперь в долгу перед своей племянницей.

Шэнь Сюэжунь надеялся, что, обратившись с просьбой, сможет хотя бы отсрочить свадьбу, если не отменить её вовсе.

— А мать тоже так думает? — неожиданно спросила Шэнь Линчжэнь.

Шэнь Сюэжунь на мгновение замялся:

— У тебя ведь только ты одна, как же ей не жалеть тебя и не сожалеть о том, что придётся отпускать тебя так далеко? Откуда такие вопросы?

— Все говорят, что брак устроил дядя-император, но я думаю: раз он и мать — родные брат и сестра, он бы не осмелился навязывать мне мужа без её согласия.

— Инъинь…

— Отец, я хоть и живу в глубине гарема и ничего не понимаю в политике, но знаю: браки заключаются ради укрепления связи между государем и его вассалами. Дядя хочет привязать к себе род Хо, значит, считает их опорой трона. Мать вместе с ним завоевала империю Ци, всегда заботилась о судьбе государства и учила меня, что дети императорского рода должны ставить интересы страны выше личных… Я всё это понимаю. Просто мне больно думать: почему именно я?

Она опустила глаза:

— Но если каждый будет так думать, как я, кто тогда вернёт утраченные земли и защитит границы империи?

Шэнь Сюэжунь, увидев, что дочь цела и невредима, вдруг расплакался:

— Если для защиты нашей земли приходится жертвовать дочерьми, то лучше уж вовсе отдать её врагам!

Шэнь Линчжэнь быстро покачала головой:

— Отец, это были мои прежние, узколобые мысли. После вчерашнего происшествия я всё осознала. Раз сразу после помолвки кто-то не выдержал и напал на меня, это ясно показывает, насколько важен род Хо для двора и императорской семьи. Хо наверняка будут возвышать, и мой брак с ними — не жертва, а удача. Мне предстоит немного потерпеть на границе, но, возможно, всю оставшуюся жизнь я буду жить в роскоши. Не порти же мою судьбу из-за кратковременных опасений!

Едва она договорила, под окном послышался едва уловимый вздох.

Чжао Мэйлань приложила платок к глазам, чтобы скрыть покрасневшие веки, и, вернув себе обычную холодную маску, тихо ушла.

Няня Цюй поддерживала её под руку и тихо утешала:

— Ваше Высочество, прошло уже двадцать семь лет. Даже самая лютая вражда должна угаснуть со временем. Умных людей много, но мудрых — единицы. Ваша дочь — редкая душа: светлая, жизнерадостная и прозорливая. Такую берегут все небеса, и никто не станет винить её за дела прошлого.

— Будем надеяться.

*

В последующие дни Шэнь Линчжэнь отдыхала дома, пока не получила приглашение от императрицы Гао.

Нынешняя императрица, хоть и не была родной матерью императора и принцессы, очень любила свою внучку Шэнь Линчжэнь — даже больше, чем собственных внучек-принцесс. Когда она узнала, что император собирается выдать её замуж, так разгневалась, что серьёзно заболела и до сих пор не оправилась полностью.

О похищении, конечно, не посмели сообщить больной императрице. Она просто соскучилась и пожелала увидеть внучку.

К счастью, здоровье Шэнь Линчжэнь уже почти восстановилось, и она немедленно отправилась во дворец Баоцзы, где проживала императрица.

Столица империи Ци была основана в густо застроенной Бяньцзини, поэтому дворцовый комплекс занимал всего пять ли в окружности — гораздо меньше, чем величественные дворцы Чанъаня или Лояна в прошлом. Однако здесь всё отличалось изысканностью.

Изящные решётки, золотые черепицы, алые карнизы, причудливые террасы и павильоны — всё было продумано до мелочей и поражало красотой и богатством.

Шэнь Линчжэнь с детства бывала здесь и знала каждое дерево и цветок, но сегодня знакомые пейзажи вызывали в ней новое чувство.

Ведь уже этой весной она уедет, и неизвестно, когда сможет вернуться.

Императрица Гао была в преклонном возрасте, и каждая болезнь подтачивала её силы. На этот раз она особенно ослабла и долго не могла прийти в себя. Но, увидев внучку, старушка сразу оживилась, выпрямилась в резном кресле с изогнутой спинкой и радостно поманила её:

— Инъинь, скорее ко мне, к бабушке!

Шэнь Линчжэнь почтительно подошла и поклонилась.

Императрица Гао с любовью оглядывала внучку.

Девушка только что отметила пятнадцатилетие. Хотя её фигура ещё не расцвела, в ней уже угадывались черты будущей красавицы. Миндалевидные глаза, брови, изогнутые, как лунный серп, изящный носик и белоснежная кожа делали её по-детски трогательной и милой.

Глядя на неё, императрица снова озаботилась: как такая нежная девочка выдержит суровые ветры и песчаные бури на границе? И поймёт ли молодой Хо, как её беречь?

Она вздохнула:

— Главное, что ты пришла. Я уж думала, ты сердишься на дядю-императора и потому не хочешь видеть бедную старуху-бабушку!

Было бы невозможно не навещать бабушку так долго, если бы не пришлось скрывать раны.

Шэнь Линчжэнь покачала головой и, оглядев служанок вокруг, тихо сказала:

— Инъинь готова общаться даже с дядей-императором, разве станет избегать вас?

Императрица рассмеялась и, почувствовав, что прислуга мешает близости, махнула рукой, отпуская их.

— У меня есть кое-что личное, о чём хочу поговорить с вами.

— Тогда садись ко мне на колени и рассказывай.

Шэнь Линчжэнь положила голову на колени бабушки:

— Это не очень важно… Просто хотела спросить: вы видели второго сына Хо?

— Видела, но очень давно. Почему вдруг спрашиваешь?

— Свадьба скоро, а я ничего не знаю о его характере, внешности и семье. Спрашивала мать, но она всегда уклоняется от ответа. Пришлось обратиться к вам.

Будь то настоящее принятие судьбы или вынужденное смирение, раз она решила выходить замуж за Хо Люйсина, ей неизбежно стало любопытно узнать своего будущего мужа.

Императрица улыбнулась:

— Насчёт характера… В детстве он был довольно открытым, но после того случая в семнадцать лет, как я слышала, стал гораздо сдержаннее. После такого потрясения человек не остаётся прежним.

Шэнь Линчжэнь кивнула и нетерпеливо спросила:

— А как он выглядел?

— Вот о чём ты на самом деле волнуешься? — прищурилась императрица. — Не бойся: он не урод.

— Значит, второй сын Хо очень красив?

— После того как он стал инвалидом, он больше не приезжал в Бяньцзинь, но я помню: в юности он был исключительно красив. Его отец в молодости был знаменитым красавцем прежней династии — каждый раз, выходя на улицу, получал целую телегу цветов и фруктов от влюблённых девушек.

— Отлично! — обрадовалась Шэнь Линчжэнь, но тут же озаботилась: — А вдруг за эти годы, сидя в кресле, он располнел и обрюзг, совсем не похож на того юношу?

Императрица Гао ткнула её пальцем в лоб:

— Вот ты какая! Так заботишься о внешности — куда же ты деваешь всё то, что прочитала в священных книгах?

http://bllate.org/book/12145/1085142