Хо Сюйэ задыхалась всё сильнее. Её тонкие пальцы отчаянно царапали ладонь Цзун И, но та оставалась неподвижной, будто вылитая из железа. Горячая слеза скатилась по щеке и упала ему на руку. Цзун И вздрогнул, словно обожжённый, и разжал пальцы.
Хо Сюйэ не успела сделать и пары глотков свежего воздуха, как её тело обмякло — и она потеряла сознание.
Евнух Чжэн затаил дыхание. В тот самый миг, когда Хо Сюйэ рухнула без чувств, он невольно шагнул вперёд, но тут же уловил во взгляде Цзун И ледяной холод.
Слова застряли у него в горле, и он вернулся на прежнее место.
Цзун И поднялся, бросил взгляд на окровавленную лодыжку Хо Сюйэ и решительно направился в сторону императорского сада.
Евнух Чжэн колебался, но всё же последовал за ним, а за ними потянулась вереница молчаливых юных евнухов с опущенными головами.
Пройдя несколько шагов, Цзун И вдруг произнёс:
— Устройте её как следует.
Вспомнив кровь, проступившую сквозь чулок, он равнодушно добавил:
— Пусть кто-нибудь из Императорской лечебницы осмотрит её.
Евнух Чжэн одобрительно улыбнулся и незаметно кивнул двум своим подчинённым. Те, юноши с изящными чертами лица, тут же отстали и остались у входа, чтобы заняться распоряжением, как только основная свита скрылась из виду.
Той ночью за пределами дворца Цзунцянь бушевал ветер. В кромешной тьме мерцали лишь редкие огоньки, а крупные капли дождя начали стучать по оконным рамам: кап-кап-кап.
Цзун И лежал на императорском ложе, хмурясь и покрываясь испариной. Его лицо исказила гримаса боли.
Внезапно он распахнул глаза — алые, как кровь. Тяжело дыша, он вытер пот со лба и хриплым голосом позвал:
— Чжэн Фэн.
Чжэн Фэн — настоящее имя евнуха Чжэна. Сегодня как раз была его очередь нести ночную вахту. Служба при дворце Цзунцянь всегда считалась опасной: один неверный шаг — и можно лишиться головы.
Дождевые капли смыли жару, и прохлада коснулась шеи евнуха. Он глубоко вздохнул и вошёл во внутренние покои.
— Ваше Величество проснулись?
Цзун И молчал, постепенно успокаивая дыхание. Он сидел, опершись на согнутое колено, и в полумраке его силуэт казался хрупким, совсем как у обычного юноши.
Но евнух Чжэн не смел даже дышать полной грудью, не говоря уже о том, чтобы поднять глаза на императора.
— Приготовьте воду для омовения.
— Слушаюсь, — ответил евнух Чжэн и вышел, наконец выдыхая затаённое дыхание. За дверью он тут же отдал приказ младшим слугам готовить горячую воду.
Хо Сюйэ медленно пришла в себя.
Она сидела на постели, прислушиваясь к грохоту грозы. Вспышки молний то и дело озаряли комнату ярким светом.
Внутри не горел ни один светильник.
Нахмурившись, Хо Сюйэ осторожно откинула одеяло, нащупала в темноте огниво и зажгла несколько масляных ламп. При свете пламени она наконец поняла: это был вовсе не обычный покой.
0258: Это западное крыло дворца Цзунцянь.
— Дворец Цзунцянь? — переспросила Хо Сюйэ, стараясь вспомнить. Разве это не спальня императора Цзинсяо?
— Как я здесь очутилась?
0258 весело отозвалась: Конечно, именно император Цзинсяо приказал доставить вас сюда.
Хо Сюйэ, опираясь на мебель, вернулась к кровати и присела. Опустив взгляд на левую лодыжку, она увидела, что рана уже перевязана. Сейчас её больше чесало, чем болело.
Она вспомнила, как чуть не задохнулась под рукой императора Цзинсяо, и слова 0258.
— Почему меня уничтожат, если я покину дворец? — прошептала она, сжав губы. Эта мысль угнетала её.
Она не считала себя подходящей кандидатурой для жизни при дворе. Женщины здесь хитры и жестоки; Хо Сюйэ боялась, что не доживёт даже до финального отбора.
0258 пояснила: Эта система называется «система дворцовых интриг». Если вы не останетесь во дворце, выбор вас как носителя системы теряет смысл. Вы ведь знаете, что попали в аварию. Теперь я должна сообщить вам: в том мире вы уже мертвы.
Хо Сюйэ оцепенела. Она провела ладонью по лицу — оно было тёплым, живым.
— Мертва?
Внезапно её черты исказились от тревоги.
— А он? Тот, кто был со мной в аварии?
0258 помолчала:
— Простите.
Что это значит? Голос Хо Сюйэ дрогнул, горло сдавило. Она глубоко вдохнула, пытаясь сдержать слёзы.
— Он тоже погиб?
0258 уклонилась от ответа:
— Если у вас будет достаточно очков, система исполнит одно ваше желание.
Эти слова вдохнули в Хо Сюйэ надежду.
— Даже если я захочу воскресить его?
0258: Да.
Отлично.
Хо Сюйэ расслабила брови, всхлипнула и, с лёгкой хрипотцой в голосе, спросила:
— Что мне делать теперь?
0258 вздохнула:
— Вы уже во дворце. Я могу лишь помогать, но не указывать вам, как поступать. Думайте сами.
Ладно.
Хо Сюйэ встала, чтобы немного размяться, но тело липло от пота — весь день она провела в напряжении, а после обморока так и не умылась. Нужно было найти воду и освежиться.
Она, опираясь на правую ногу, медленно продвигалась сквозь ряды ширм и занавесей. Дальше свет ламп уже не достигал, но впереди смутно угадывался бассейн.
Хо Сюйэ подобралась поближе, осторожно присела и провела пальцами по поверхности воды.
Вода оказалась горячей!
0258 осторожно спросила:
— Хотите искупаться?
Хо Сюйэ замерла.
— Можно?
В воде мелькнула тень. Хо Сюйэ отпрянула назад, испуганная. Пар над бассейном и тусклый свет мешали разглядеть, что именно двигалось под водой.
Ветер застучал ставнями, гремел гром, и внезапная вспышка молнии осветила всё вокруг.
Хо Сюйэ увидела, кто был в воде… Император Цзинсяо?
Он лежал на дне, глаза закрыты. То, что она приняла за движение, были лишь колыхающиеся пряди его волос. Сам же он не шевелился.
Неужели он мёртв?
Хо Сюйэ коснулась перевязанной лодыжки. Рана была аккуратно забинтована. Она колебалась: стоит ли лезть в воду, чтобы спасти его?
Внезапно раздался всплеск — Цзун И вынырнул на поверхность.
Хо Сюйэ мгновенно отвернулась.
— Ваше Величество, — прошептала она, — рабыня кланяется.
Цзун И молчал.
За спиной слышалось шуршание одежды. Затем мимо неё прошёл порыв ветра — император, голый, прошествовал мимо. Хо Сюйэ не осмеливалась поднять глаза и ещё ниже склонила голову.
Вскоре раздался его насмешливый голос:
— Даже канцлер Сяо ошибся на этот раз.
Он знает, кто она. Сердце Хо Сюйэ сжалось. Днём она умоляла императора отпустить её домой, а теперь… теперь ей придётся всеми силами бороться за то, чтобы остаться во дворце.
Но сказать это вслух — значило бы проиграть.
[Трансляция началась.]
Любительница мехов Морфи: Почему так темно? Где ведущая?
[0258: Добро пожаловать на трансляцию «Дворцовые интриги»! Включён ночной режим. Приятного просмотра!]
Первая красавица галактики: Ааа! Я только что видела спину императора Цзинсяо! Этот мужчина невероятно красив!
Любительница мехов Морфи: …Зануда. Днём не разглядела, но ведущая тоже очень красива.
Хо Сюйэ не понимала, что происходит. 0258 пояснила:
— Это зрители из галактики наблюдают за вашей трансляцией. Очков вы получаете за их дарения: один дар — десять очков. Во время трансляции вы можете общаться со мной или со зрителями, просто подумав об этом. Не говорите вслух — это может вызвать подозрения.
Хо Сюйэ: Добро пожаловать, дорогие зрители!
Она прекрасно знала, что такое трансляции, но такой формат был для неё в новинку. Тем не менее, она быстро адаптировалась и тепло поприветствовала аудиторию.
Цзун И же подумал, что женщина просто застыла в прострации.
Он завязал пояс и, прищурив длинные миндалевидные глаза, уставился на Хо Сюйэ:
— Не слышишь меня?
— Слышу, Ваше Величество, — спокойно ответила она.
— Хочешь уйти из дворца?
Ответить было невозможно — теперь она этого не хотела.
Цзун И подошёл ближе и приподнял её подбородок.
— Говори.
Хо Сюйэ опустила глаза и тихо произнесла:
— Ваше Величество, рабыня больше не хочет уходить.
— Знаешь ли ты, чем грозит вход во дворец в трауре? — Цзун И презрительно усмехнулся, отпуская её подбородок и направляясь к выходу. — Если не хочешь умереть, завтра же покинь дворец. Такой красавице, как ты, я не рад.
«Не рад»? Хо Сюйэ вспомнила изумление евнуха Чжэна, когда он впервые её увидел, и теперь эти слова императора.
Как может император «не быть рад»?
Она мысленно спросила 0258:
— Есть ли что-то, чего я не знаю?
0258 загадочно рассмеялась:
— Если всё рассказать, станет неинтересно. Мы с зрителями всё знаем. Надеемся, и ты скоро поймёшь.
Хо Сюйэ увидела, как Цзун И вот-вот исчезнет за дверью. Она осторожно опустилась на колени и, припав лбом к полу, звонко сказала:
— Рабыня не сама пожелала войти во дворец. Если Ваше Величество гневаетесь, вините канцлера Сяо. Без него рабыня никогда бы не совершила такой ошибки.
Шаги остановились.
Хо Сюйэ продолжила:
— Днём рабыня просила отпустить её домой, потому что… потому что была глупа и боялась не выжить при дворе. Но теперь… теперь…
— Теперь перестала быть глупой? — в голосе Цзун И зазвучала гроза, готовая вот-вот разразиться.
Хо Сюйэ нахмурилась про себя: что она такого сделала?
Цзун И сразу раскусил её уловку:
— На твоём лице нет ни единой раны, но ты намазала его кровью. Неужели это не для того, чтобы избежать Цзинхэ? Глупая? Такая хитрость — и глупая?
— Ваше Величество правы, — осторожно сменила позу Хо Сюйэ, чтобы не давить на рану, — тогда рабыня действительно перестала быть глупой.
— Меня оглушили в императорском саду, и, очнувшись, я обрела разум.
— Бабушка, чтобы помешать канцлеру Сяо отправить меня ко двору, наложила на себя руки. Вся семья противилась моему приходу, ведь я была глупа и не могла должным образом служить Вашему Величеству. Я не обманывала канцлера Сяо: если бы я не была глупа, бабушка не стала бы кончать с собой. Для меня — величайшая честь быть при дворе.
Одним словом «глупая» она прикрыла все свои следы.
Но Цзун И не волновало, правдоподобно ли звучит объяснение. Его интересовало другое — сам факт пробуждения разума у Хо Сюйэ.
Он прищурился, и в его глазах мелькнула искра надежды.
— Кто ты?
Хо Сюйэ замерла.
Первая красавица галактики: Ого, он уже заподозрил? Не зря же Цзинсяо — легендарный правитель!
Любительница мехов Морфи: Интуиция императора страшна. Ведущая, держись, нельзя раскрываться!
Актёр-любитель: Ха-ха, и так быстро раскрыли? Скучно.
Великолепная Алань: Если скучно — катись вон! Ведущая, ты молодец, не слушай его!
— Говори, — потребовал Цзун И.
http://bllate.org/book/12121/1083377
Готово:
