— Менструация государыни, вероятно, начнётся примерно через три дня. Это снадобье, которое я приготовил для укрепления и восстановления сил. Государыня уже больше месяца принимает его строго по времени и дозировке — возможно, на этот раз всё пройдёт легче. Перед тем как выйти из дома сегодня вечером, я специально томил отвар на малом огне несколько часов: такой настой самый концентрированный. Зная, что государыне горько пить лекарства, я добавил в него мёд и финики. Это не повлияло на целебные свойства.
Цзян Юэцзянь слегка замерла.
— Удивительно, — сказала императрица-вдова, беря чашу и опуская глаза; чёрный отвар отражал её лицо. Нельзя было не заметить: алые губы расцвели в улыбке, вся злость давно исчезла. Она тихо рассмеялась. — Ты действительно запомнил.
Через три дня у неё должны были начаться месячные.
Она сама забыла об этом.
А этот мужчина помнил за неё.
Автор говорит:
Завтра начинается важный этап, хи-хи~
Сельскохозяйственные работы временно завершились. Шестнадцатого числа шестого месяца наступал ежегодный День Великой Охоты.
Хотя мероприятие и называлось «Великой Охотой», с самого основания государства Дайе эта охота служила лишь развлечением для детей чиновников и аристократии. Ещё будучи наследным принцем, ныне покойный император хотел отменить её или преобразовать в праздник, объединяющий весь народ. Однако он опасался, что дальнейшие ограничения вызовут ещё больший ропот среди старших министров, привыкших к роскошной жизни, и подорвут доверие к власти.
Поэтому наследный принц не только не отменил Великую Охоту, но и лично возглавил её проведение. Благодаря этому мероприятию, прошедшему блестяще, он в период самых яростных слухов сумел заручиться поддержкой многих влиятельных лиц.
Императорская карета «Юйлинь», украшенная золотым шатром и бахромой из нефритовых подвесок, неторопливо катилась вдоль прозрачного ручья к горе Миньшань. Внутри ехали императрица-вдова и юный император.
Это был первый раз, когда молодой государь участвовал в Великой Охоте. В пути Цзян Юэцзянь рассказывала ему о древних обычаях Дайе, связанных с этим событием. В частности, она упомянула:
— Охота всегда была отличной возможностью для правителей выбирать будущих великих полководцев. Несколько поколений императоров находили среди участников охоты талантливых воинов, проявивших себя в состязаниях. Вашему величеству следует научиться распознавать тех, кто достоин великой ответственности.
Затем она поведала историю:
— Ваше величество, выражение «назначить полководцем прямо с коня» стало в нашей стране крылатым. Несколько великих генералов получили свои титулы именно так — прямо во время скачек.
Молодой император явно заинтересовался и широко распахнул глаза, словно две виноградинки:
— Правда? А отец? Он тоже кого-нибудь назначил?
Цзян Юэцзянь кивнула:
— Конечно, назначил.
Чу И с жадным любопытством спросил:
— Кого же?
Цзян Юэцзянь на миг замялась. Говорить не хотелось, но скрыть было невозможно. Под давлением вопросов сына она опустила глаза и мягко произнесла:
— Си Минчжоу.
Едва прозвучало это имя, лицо Чу И побагровело, как баклажан. В глазах застыла ярость.
Цзян Юэцзянь прекрасно понимала причину его гнева.
В глазах большинства чиновников и народа Си Минчжоу был виновником катастрофы: он, стремясь к славе, слишком далеко углубился в пустыню, оттянув большую часть войск, и попался на уловку хуцянцев, применивших тактику «отвлечь внимание на востоке, ударить на западе». Из-за этого тридцать тысяч всадников хуцянцев внезапно окружили город Увэй, учинив там кровавую резню.
Император Чу Хэн пал в бою. После возвращения армии началась расправа. Все искали главного виновника поражения — того, чья ошибка стоила жизни государю. Месяц совещались, и в итоге решили: Си Минчжоу, одержимый жаждой славы, заслуживает смерти.
Неудивительно, что Чу И так злился. Даже если бы он сам не верил в эту версию, все вокруг — учителя, советники — внушали ему одно и то же. Ребёнок, лишившийся отца, должен был найти виновного, иначе боль стала бы невыносимой. С того дня Чу И одинаково ненавидел и хуцянцев, и Си Минчжоу.
Но Цзян Юэцзянь знала правду: у Си Минчжоу были тайные указы самого Чу Хэна. То есть все его действия были совершены по приказу императора. Поражение же стало следствием коварной ловушки противника — никто не мог предвидеть такого развития событий.
Цзян Юэцзянь тогда настояла на невиновности Си Минчжоу, но ради успокоения ситуации всё же отправила его в ссылку в город Суйе.
— Матушка, — нахмурился Чу И, — ты снова вернула Си Минчжоу в Суйхуанчэн...
Он явно был недоволен и даже надул губы:
— Ты не боишься, что я отомщу ему?
Цзян Юэцзянь кивнула:
— Конечно, мсти. Только не злоупотребляй своей властью. Если ты сделаешь это как сын, потерявший отца, — мать тебе не помешает.
И, не удержавшись, добавила с лёгкой насмешкой:
— Кстати, предупреждаю: предплечье у Си Минчжоу толще твоего бедра. Такие, как ты, каменные гири он метает на несколько десятков шагов без усилий.
— ...
Император почувствовал лёгкий страх и сразу отказался от мысли вызвать Си Минчжоу на поединок. Но мстить всё равно собирался — не как император, а как сын.
— Я не понимаю, — упрямо буркнул он, — зачем тебе так защищать Си Минчжоу?
Цзян Юэцзянь погладила его по голове:
— Ты думаешь, это защита. Но твой отец, возможно, видел иначе.
— Отец уже в земле! — фыркнул Чу И. — Откуда ты знаешь, что он думал?
Цзян Юэцзянь улыбнулась:
— А откуда ты знаешь, что он думал, когда разрешил тебе жарить мясо рядом с Храмом Предков? О, великий сын, хранитель благочестия!
— ...
Проиграв в словесной перепалке, юный император обиженно замолчал.
Но план мести Си Минчжоу он не оставил.
Карета, украшенная нефритовыми подвесками, остановилась у подножия горы Миньшань.
Передовой отряд уже разбил лагерь. Над широкой равниной поднимался дым костров.
Здесь располагался огромный помост — плац, где каждый год воины показывали своё мастерство в рукопашном бою. Во время Великой Охоты лучшие бойцы из лагеря под стенами столицы выходили на арену, демонстрируя силу и ловкость, чтобы быть замеченными высокопоставленными особами и получить повышение.
Помимо этих зрелищных состязаний, проводились также игры в чуйвань, джициу, метание стрел в сосуд и стрельба из лука. С шестнадцатого по двадцать третье число шестого месяца ежедневно проходили разные соревнования.
Дорога в горы была трудной, но каждый год в эти дни люди карабкались сюда, чтобы тайком заглянуть в запретную зону и полюбоваться зрелищем. Их прогоняли, но они возвращались вновь и вновь.
Ещё со времён, когда Чу Хэн в двенадцать лет стал регентом, действовал указ: если простолюдин нарушит границу, воины не должны причинять ему вреда. Сначала следует уговорить его уйти. Если не получится — напугать. Лишь в крайнем случае разрешалось обнажить оружие. Благодаря этой милости смельчаки осмелели: с первого дня охоты они толпами бродили вокруг Миньшани, не желая уходить.
Раньше, будучи императрицей, Цзян Юэцзянь никогда не сопровождала императора на охоту. Она лишь слышала, что Великая Охота — зрелище необычайное, а состязания завораживают. Хоть ей и хотелось увидеть всё своими глазами, просить об этом Чу Хэна она ни за что бы не стала.
Теперь же, став императрицей-вдовой, она впервые лично руководила этим событием.
И у императрицы-вдовы, и у императора были отдельные шатры. Пологи их имели форму купола, внутри сверху были вышиты синие узоры с золотом. В центре стояла деревянная кровать с мягким матрасом для отдыха и сна. Кроме того, в шатре разместили стойку с оружием, туалетный столик, табурет и кресло. По сравнению с Дворцом Куньи всё выглядело довольно скромно, но на семь дней пребывания этого хватало с лихвой.
Сегодня предстояло лишь устроиться и отдохнуть. Завтра начнутся учения и борьба — самые захватывающие и напряжённые события, которых с нетерпением ждала Цзян Юэцзянь.
Дорога утомила юного императора, и он быстро заснул. Цзян Юэцзянь велела Куйсюй присмотреть за ним и строго наказала:
— Что бы ни случилось, сегодня ночью ни в коем случае не позволяй государю просыпаться и искать меня.
Куйсюй понимала: задача непростая. Если император проспит до утра — хорошо. Но если он вдруг проснётся и начнёт требовать мать, её, Куйсюй, могут и казнить — всё равно не удержать. Приняв приказ как последний, она решительно отправилась выполнять его.
Когда служанка ушла, Цзян Юэцзянь обратилась к Юйхуань:
— Подай мою карету «Юйлинь» и позови лекаря.
Юйхуань осмелилась уточнить:
— Какого лекаря?
С ними было двое врачей: Су и Суй.
Цзян Юэцзянь бросила на неё взгляд:
— Как ты думаешь?
Юйхуань тихо ответила:
— Боюсь ошибиться...
Цзян Юэцзянь прекрасно поняла её намёк. Служанка знала, что сегодня ночью настроение у государыни прекрасное, и потому осмелилась подшутить. В обычное время она бы и слова не смела сказать.
Карета «Юйлинь» медленно тронулась в путь вдоль ручья, увозя императрицу-вдову и лекаря.
Внутри мерцала тусклая оранжевая лампа, освещая два молчаливых лица, сидящих друг напротив друга.
Наконец Цзян Юэцзянь нарушила тишину:
— Не хочешь спросить, зачем я тебя сюда привезла? Каковы мои намерения?
В карете были только они двое.
Тьма, длинная ночь... Каковы намерения? Сердце Сыма Чжао давно известно всем.
Пальцы Су Таньвея поправили складки на коленях, аккуратно опустив край одежды. Он выглядел скромно, неприметно, совершенно обыденно.
Карета остановилась. В темноте возница бесшумно спрыгнул и исчез в ночи.
Похоже, он не вернётся до утра.
Внутри остались лишь два дыхания, переплетающихся в тишине. Даже на расстоянии целого человека можно было услышать сердцебиение друг друга.
Цзян Юэцзянь тоже волновалась.
Она тайно готовилась к этой ночи весь вечер, но теперь, когда момент настал, поняла: всё оказалось ещё волнительнее, интереснее и желаннее, чем она представляла.
Пальцы императрицы, сжимавшие подол платья, вдруг разжались. В мгновение ока её горячая рука схватила запястье мужчины напротив, слегка сжала его — и подняла глаза. Взгляд её встретился с глубокими чёрными очами Су Таньвея, отражавшими свет лампы.
Сердце Цзян Юэцзянь заколотилось, как барабан. Она уже собиралась что-то сказать.
Но мужчина опередил её:
— Государыня...
Она замерла.
Её растерянный взгляд выдал внутреннюю неуверенность.
Мужчина тихо спросил:
— Желаете меня?
Желает.
Конечно, желает. Последние дни ей снились только такие сцены.
Однако Су Таньвэй лишь мягко выдохнул:
— Слуга в смятении.
Цзян Юэцзянь ему не поверила. Этот Су Таньвэй, который в последнее время осмеливался игнорировать её волю и позволял себе всяческие вольности, вряд ли испугался в самый ответственный момент.
Оба взрослые люди, у обоих есть дети. Если чувства взаимны, почему бы не насладиться близостью? Когда он садился в карету, он уже знал, чего ожидать, и, конечно, был готов отдать себя императрице-вдове. Разве нет?
Тем не менее Цзян Юэцзянь не была женщиной, действующей бездумно. Она хотела учесть и чувства мужчины. Поэтому из-за спины она достала кувшин вина.
Су Таньвэй удивился.
Государыня вытащила пробку и вложила кувшин ему в руки:
— Пей.
Видно было, что она продумала всё заранее.
Су Таньвэй выглядел обречённо:
— Государыня хочет напоить слугу? А вдруг я усну?
Глаза императрицы блеснули:
— Это всего лишь сливовое вино. Оно лишь слегка возбуждает, но не пьянящее. Пей.
Вино придаст смелости робкому. Если он боится — пусть выпьет.
Су Таньвэй сдался с видом человека, которого победили. Он обхватил кувшин ладонями и начал пить.
Сливовое вино было не слишком крепким, но ароматным и сладким, с лёгкой кислинкой, за которой следовал долгий, насыщенный привкус, медленно растекающийся по языку и горлу.
— Вино — посредник любви, — прошептала государыня, наблюдая, как прозрачные капли стекают по белоснежной коже мужчины, медленно катясь вниз по шее и исчезая в тонкой шёлковой рубашке.
Он выпил лишь половину. Государыня поднесла лампу к его лицу. Щёки порозовели, тело согрелось, но взгляд оставался ясным, без признаков опьянения — всё так же прямой и непокорный.
Цзян Юэцзянь не верила. Это вино всегда особенно любил Чу Хэн: достаточно было глотка, чтобы потерять контроль.
— Пей дальше. Продолжай.
Под давлением нетерпеливой государыни, жаждущей скорее перейти к делу, Су Таньвэй снова поднёс кувшин к губам.
На этот раз он осушил его до дна. Последние капли медленно стекали по шее и исчезали в складках тонкой ткани.
Государыня поднесла лампу к его глазам. Взгляд стал чуть мутным — значит, пора.
http://bllate.org/book/12116/1082983
Готово:
