Цзян Юэцзянь когда-то терпеливо и досконально обучала его всему, что знала. Он тогда притворялся, будто впитывает каждое слово, но едва отвернувшись — всё тут же забывал. Однако стоило ему заметить, что мать нахмурилась и готова стать серьёзной, как он сразу же покорно вытягивал ладони для наказания.
На самом деле Цзян Юэцзянь не могла решиться ударить его. В такие моменты она почти всегда сдавалась.
Когда Чу Хэн целиком погружался в дела государства и оставлял их с сыном без внимания, она обижалась. А теперь её собственный ребёнок лишь чуть-чуть ленивее отца — и, кажется, это тоже её не устраивает. Но в Зале Великой Гармонии нет места материнской нежности; вернувшись во Дворец Куньи, император снова становится её сладким, любимым малышом.
В последнее время всё было спокойно. Просьбы о приёме поступали часто, но Цзян Юэцзянь быстро разбирала их и, отделив нужные, передала императорское перо Чу И:
— Придумай сам, какие слова написать.
Чу И держал кисть неуверенно, и два начертанных им иероглифа извивались, словно червячки. Цзян Юэцзянь вздохнула и положила перед ним стопку рукописных копий воинских трактатов, оставленных его отцом:
— Когда я вернусь, ты должен будешь переписывать их. Ты ещё мал, но твой отец в твоём возрасте уже писал очень красиво.
С самого раннего детства Чу И постоянно сравнивали с отцом. Слишком рано он начал управлять огромной империей, и подобные сравнения были неизбежны. Но иметь отца, живущего в памяти всех как образец трудолюбия и благочестия, означало, что сколько бы усилий ни прилагал сын, он никогда не дотянется до всеобщего одобрения.
Его заветной мечтой было оказаться обычным ребёнком: в праздник, когда над городом взрываются фейерверки, сидеть верхом на отцовском коне, держать за руку маму, а папа — за другую, и вместе гулять по людной улице Лунцюэ в Суйхуанчэне. Он хотел, чтобы родители покупали ему всё, что пожелает: бумажные вертушки, сахарных человечков, пирожки с топлёным маслом или деревянного коня. Однажды ему даже приснилось это — но утром его разбудил старший евнух из Управления Внутренних Дел: пора было идти на утреннюю аудиенцию.
Аудиенция была ещё хуже. Надо было облачиться в парадное одеяние, которое весило больше него самого, водрузить на голову высокий головной убор и превратиться в пухленького, неуклюжего кукольного императора, чтобы терпеть нескончаемый гул придворных. Иногда два министра вдруг начинали ссориться прямо в зале и даже дрались — от таких потрясений даже самый сонный император просыпался. И тогда ему приходилось бодриться и мирить спорщиков, играя роль маленького примирителя.
Мать управилась со своими делами всего за час. Перед уходом она погладила его по голове:
— Хорошенько занимайся письмом.
Глаза императора, чёрные, как виноградинки, засверкали:
— Мама, можно мне лечь спать с тобой?
Цзян Юэцзянь на миг замерла. Уже несколько дней она не вызывала Су Таньвэя и сегодня как раз собиралась пригласить его во Дворец Куньи, чтобы поговорить с ним наедине. Её запутанные, неясные отношения с этим молодым врачом были не для детских ушей. Из инстинкта защиты она отказалась:
— Останься здесь. Я велю няне приготовить тебе любимый сладкий творожок.
Даже такой проверенный способ уговорить её не сработал. Увидев, как мать оставляет его одного в огромном зале, маленький император уныло прикусил губу, зажал край стола тройным подбородком и начал клевать носом.
Старший евнух Сунь Хай тихонько вошёл и осторожно разбудил уставшего государя:
— Ваше Величество?
Чу И недовольно фыркнул и своей «молочной» ладошкой оттолкнул лицо Сунь Хая. Тот, улыбаясь, почтительно согнулся:
— Прибыл ваш дядя.
Чу И удивился и обрадовался одновременно. Он резко поднял голову — и вся сонливость как рукой сняло:
— Дядя приехал? Быстро проси его войти!
Вскоре император соскочил с трона и радостно побежал к дверям, семеня короткими ножками. У входа его уже ждал Цзян Кэ в неразделённых доспехах, широкими шагами входивший в зал.
Цзян Кэ был старше Цзян Юэцзянь лет на семь-восемь и уже отрастил бороду, хотя пока ещё короткую и редкую, отчего выглядел несколько печально. Когда император бросился к нему, Цзян Кэ подхватил племянника — и колючие усики больно укололи ребёнка.
— Ай! Больно! — закричал Чу И.
Цзян Кэ опустил его на пол и взял за ручку. Чу И радостно заговорил:
— Дядя, ты так давно не навещал меня!
Он потянул дядю к креслу, но тот не смел садиться. Лицо маленького императора стало суровым:
— Я приказываю тебе сесть.
Только тогда Цзян Кэ, будто нехотя, согласился:
— Не то чтобы я не хотел навещать тебя. Просто твоя матушка, то есть наша великая императрица-вдова, возложила на меня должность, от которой волосы дыбом встают. Суйе — в тысяче ли от столицы! Откуда мне взять свободное время? На этот раз я сопровождаю великого генерала Сианя, который возвращается в столицу с отчётностью. Вот и решил заехать проведать вас. Что случилось? Ты, кажется, чем-то расстроен?
Чу И не осмеливался говорить плохо о матери и молчал, сдерживая обиду. Цзян Кэ заметил его нахмуренное личико и погладил мягкую детскую ладонь:
— Со мной можно обо всём говорить.
Тогда Чу И осторожно прошептал:
— Дядя… у меня в последнее время такое чувство, будто мать увлеклась кем-то другим и совсем перестала обращать на меня внимание.
Даже в те короткие минуты, когда они остаются наедине, он иногда ловит её взгляд — задумчивый, отсутствующий. Мать всегда ставила государственные дела превыше всего; он почти никогда не видел её такой рассеянной.
Цзян Кэ внимательно обдумал эти слова и про себя отметил их, внешне сохраняя спокойствие. Он улыбнулся и достал из кармана билинь:
— Посмотри, что дядя тебе привёз. Увидел, как один человек играл на таком инструменте, и сделал тебе точно такой же.
Он мягко положил ладонь на спину племянника, наблюдая, как тот с любопытством рассматривает билинь. Цзян Кэ слегка прокашлялся:
— Не вини императрицу-вдову. С детства у неё не было настоящей родительской привязанности. Теперь она правит всей Поднебесной — естественно, что всё её внимание сосредоточено на делах государства, а не на семейных узах. Я уже пять или шесть лет томлюсь в Суйе, каждый год мечтаю вернуться, но твоя матушка всё не разрешает…
Его взгляд задержался на детском личике, медленно блуждая по чертам. Заметив, что племянник поднял на него глаза, Цзян Кэ тут же изобразил лёгкую обиду и горькое разочарование, но ничего не сказал вслух.
У Чу И тотчас поднялась волна сочувствия. Но прежде чем она захлестнула его полностью, он почуял что-то неладное.
Дядя всегда был добр к нему и почтителен к матери. Однако мать почему-то не любит дядю. Раньше он не задумывался, почему так — ведь это взрослые проблемы, не касающиеся ребёнка. Главное, что дядя по-прежнему хорошо к нему относится, а значит, и он будет почитать своего родного дядю.
Но, возможно, слишком много времени провёл он в Зале Великой Гармонии, где каждый смотрит на соседа с подозрением и лестью. Сегодня он вдруг почувствовал: доброта дяди, кажется, не совсем бескорыстна.
— Дядя, — крепко сжав билинь, он постарался скрыть свои чувства, как это делала мать в важные моменты, — ты хочешь, чтобы я перевёл тебя обратно в столицу?
На лице Цзян Кэ появилось выражение сочувствия и усталости. Он покачал головой:
— У меня и в мыслях такого нет. Я знаю, что ты добрый и заботливый ребёнок. Но боюсь, даже если ты захочешь помочь, у тебя ничего не получится.
Чу И стиснул зубы:
— Дядя, я — император.
Он обязан был напомнить об этом Цзян Кэ, чтобы тот не недооценивал его.
Цзян Кэ мягко ответил:
— Да, ты император. Люди говорят: «Гнев небожителя оставляет за собой миллионы трупов и реки крови». Император У-ди обладал таким духом и величием. Но сейчас ты ещё слишком юн и должен слушаться своей матери, императрицы-вдовы.
Билинь в руках Чу И чуть не сломался от напряжения. Все требуют, чтобы он учился у отца, все велят слушаться матери. Другие хоть понятны, но дядя — родной брат матери! Почему и он говорит то же самое? Он ведь старается изо всех сил быть «хорошим императором», как того хотят люди, но никто, кажется, ему по-настоящему не доверяет.
Лицо императора покраснело от гнева. Он резко оттолкнул Цзян Кэ:
— Я не верю! Я сделаю это!
— Я помогу тебе, дядя. Я переведу тебя обратно в Суйхуанчэн.
Ведь мать и так то холодна, то тепла с ним — он и так не пользуется привилегиями обычного ребёнка. По праздникам к ним в гости приходят родственники, а Цзян Кэ — единственный его дядя. Он непременно оставит его при дворе.
Цзян Кэ обрадовался до невозможного:
— Ваше Величество! Если вы поможете дяде вернуться, я тут же найду себе жену, которая будет тебя очень любить.
— …
Глядя вслед удаляющейся по коридору маленькой фигурке императора, Цзян Кэ провёл рукой по жёсткой щетине на подбородке. Цзян Юэцзянь, по невероятной удаче, попала в поле зрения императора У-ди и была принята во дворец. С тех пор она забыла о доме герцога, забыла о родителях и даже о нём, родном брате, спокойно устроившись на месте императрицы.
Если у человека есть сердце, то, достигнув высот, он поднимает и свою родню. Мать, узнав, что дочь избрана, ночами не могла уснуть от радости и сжимала его руку:
— Есть надежда! Ты, никчёмный болван, теперь будешь жить при младшей сестре! Сынок, теперь и ты — дядя императора Великой Империи!
Тогда Цзян Кэ не понимал, что звание «дяди императора» — всего лишь почётный титул. В доме герцога некоторые по-прежнему смотрели на него свысока. Он надеялся на сестру, но та, взобравшись на вершину, стала чужой для семьи.
Он с матерью всеми силами просились на аудиенцию к императрице, умоляли её ходатайствовать перед государем, чтобы дать ему, многолетнему воину, шанс проявить себя.
Этот шанс, наконец, пришёл — но стал громом среди ясного неба. Сам император подписал указ, отправляющий его в далёкий, глухой Суйе. Трудно сказать, не подстрекала ли к этому сама Цзян Юэцзянь, эта неблагодарная.
А император, безумно любивший её, так «щедро» обошёлся со своим шурином. Эта пара — оба с волчьими сердцами и собачьими кишками. Неудивительно, что они сошлись.
Император прибыл в паланкине, весь путь полный решимости. Но едва его нога коснулась земли у ворот Дворца Куньи, как величественное здание внушало страх, и он почувствовал давление материнского авторитета.
Небо сливалось с вечерними облаками, а на небосклоне разливалась багряная заря. За занавесками покоев молодой врач массировал уставшие ноги императрицы-вдовы. Каждый раз перед менструацией Цзян Юэцзянь мучилась от боли в пояснице и ногах. Она смотрела на Су Таньвэя, чьи пальцы были искусны, и, нахмурив изящные брови, мягко взяла его за руку:
— У меня перед менструацией всегда болят ноги и поясница. Отчего это?
Менструация — сокровенная тайна женщины, которую нельзя разглашать мужчинам. Су Таньвэй замер. Цзян Юэцзянь игриво скользнула взглядом по его лицу, а от её одежды исходил тёплый, нежный аромат — чище, чем «Персиковый цвет» и «Грушевый цвет», но, пожалуй, ещё более опьяняющий.
Никогда раньше он не видел, чтобы вопросы о здоровье звучали столь соблазнительно.
«Внутренне она словно развратница», — подумал Су Таньвэй.
Не успел он ответить, как в покои ворвался император, громко требуя:
— Мама!
Автор говорит:
Маленький император: дяде жена совершенно ни к чему.
Из-за занавески, где только что царила нежность, раздался шорох. Цзян Юэцзянь стиснула зубы, собралась с духом и одним резким пинком вышвырнула Су Таньвэя наружу.
Как раз в тот момент, когда император, сияя от радости, спешил к матери, из-за занавески её покоев вылетел человек, словно мячик, и растянулся на полу. Чу И остолбенел. Узнав, кто это, — того самого Су Таньвэя, обычно холодного, как лёд, и спокойного, как гора, — он растерянно посмотрел на закрытые шторы кровати и проглотил слюну.
— Су-тайи, как это вы… в постели моей матери?
Ребёнок склонил голову, и его глаза, чёрные, как виноградинки, смотрели с наивным недоумением.
Горло Су Таньвэя перехватило. Он кашлянул. Объяснять должен был не он — ведь именно императрица вызвала его сюда. Он прекрасно это понимал, потерев ушибленную руку, и вопросительно взглянул на занавески.
Оттуда доносилась гробовая тишина.
Наконец простодушный император услышал смущённый смешок матери:
— Маме нездоровится… Су-тайи просто делал… массаж.
Хотя это была правда, в ушах взрослых людей каждое слово звучало подозрительно и виновато. К счастью, Чу И был всего лишь пятилетним ребёнком. Он лишь «охнул» и почти не придал значения происходящему. Забравшись на кровать к матери, он спросил:
— Мама, больно? Я тоже помассирую тебе ноги.
От такой заботы сердце Цзян Юэцзянь наполнилось теплом. Она сама отодвинула занавеску, позволяя сыну взобраться. Чу И нащупал носочки и, сняв их, уселся у ног матери:
— Где тебе больно?
Цзян Юэцзянь указала на ноги:
— Ноги… ноги болят.
Странное чувство вины, будто её застукали при измене, особенно перед ребёнком, заставило даже самую хладнокровную женщину покраснеть. Пока Чу И искал её ноги, чтобы помассировать, она быстро приказала:
— Су-тайи, иди занимайся своими делами.
http://bllate.org/book/12116/1082961
Готово:
