Цзян Юэцзянь лишилась всякой строгости из-за его капризов и детских уловок и уже собиралась сдаться, как вдруг мелькнула мысль:
— Тайный врач?
— Куйсюй, послезавтра прикажи управляющему Управлением конюшней прислать колесницу под балдахином, а тайному врачу Су — быть наготове.
— Слушаюсь.
Матушка согласилась!
Чу И обрадовался так, что боль в теле и жар в голове мгновенно прошли. Всё завтрашнее утро он провёл в предвкушении: ведь раз в год или два ему удавалось выбраться за стены дворца!
*
Под безоблачным лазурным небом, среди зарослей бамбука и цветущих трав, по извилистой дороге неторопливо катилась четверня роскошных коней, за которой следовали более ста всадников. В глухом лесу звери метались, птицы взлетали, а гул копыт сотрясал землю.
Чу И еле сдерживал радостное волнение. Смущённо приоткрыв занавеску на крошечную щёлочку, он уставился, будто остолбенев, на зелёные поля за лагерем.
Внутри раскачивающейся кареты тайный врач Су сидел, опустив глаза, словно впал в глубокое созерцание, достигнув состояния дзена.
Он старательно избегал взгляда, но Цзян Юэцзянь, императрица-вдова, открыто и не скрываясь оглядывала его с ног до головы. Бледная, нежная кожа — будто вырезанная из нефрита. Грациозная шея, тонкая талия — дар небес. Длинные, сильные руки, сложенные одна на другую; подтянутые ноги — совершенство формы. Как может человек быть одновременно столь прекрасен лицом и столь идеален телом? Непостижимо, чудесно.
Юноша, полный энтузиазма, пришёл служить государству, чтобы реализовать свои идеалы и принести пользу Поднебесной, и Цзян Юэцзянь не желала одним лишь щелчком пальца заставить его униженно ползти к её ложу, лишив гордости и погасив тот яркий, живой огонь в его глазах. У неё хватит терпения.
Когда до лагеря оставалось совсем немного, Цзян Юэцзянь вдруг спросила:
— Тайный врач Су, из каких вы мест?
— Ваше Величество, я родом из Лэйяна, — ответил Су Таньвэй, приподняв веки. Присутствие женщины в одной карете с мужчиной уже само по себе нарушало этикет, и он чувствовал себя крайне неловко.
— Хорошее место, — сказала Цзян Юэцзянь. — Туда возвращаются перелётные гуси.
Помолчав, она добавила с удовольствием:
— А кто у вас дома остался?
При этом вопросе, затрагивающем личное, его лицо едва заметно дрогнуло. Он слегка сжал тонкие губы:
— Родители умерли. Жена…
Эти слова прозвучали ровно и спокойно, как и все его прочие ответы, но почему-то именно они заставили дыхание Цзян Юэцзянь перехватить. Сердце её взмыло ввысь, будто на девятый уровень небес, повиснув в пустоте без опоры — ни вверх, ни вниз. Она даже почувствовала лёгкое напряжение.
«Да что со мной такое? — презрительно подумала она. — Если у него есть жена, возьму другого, ещё покладистее».
Но как только Су Таньвэй спокойно закончил:
— …тоже умерла,
Цзян Юэцзянь почувствовала ещё большее презрение к себе: узнав, что он овдовел, она не только пожалела его, потерянного в юности, но и почувствовала… совершенно неприличное облегчение?
Она даже на миг позволила себе лицемерно посочувствовать:
— Право, мне… так вас понять.
Су Таньвэй бросил на неё короткий взгляд и ничего не сказал, будто был потрясён её словами.
Цзян Юэцзянь осознала, что, будучи императрицей-вдовой, перешла границы. Поспешно вернув себе прежнюю холодную сдержанность, она резко оттащила сына, который уже наполовину высунулся из окна.
— У меня ещё ребёнок…
Она как раз отвлекалась на Чу И, поэтому фраза застала её врасплох. Цзян Юэцзянь резко подняла веки.
— Ребёнок? — вырвалось у неё. — Тебе-то сколько лет, если у тебя уже ребёнок?
Это было совершенно неприемлемо. Как бы прекрасен он ни был, с таким «багажом» он не годился в её свиту.
Даже если бы она и завела любимца, то уж точно не того, за которым тянется целый хвост долгов и проблем.
Она нахмурилась, и выражение её лица стало таким, будто мастер-ювелир, изо всех сил трудившийся над её любимой диадемой, случайно испачкал её чем-то нечистым — теперь, сколько ни люби, придётся отказаться, да ещё и триста раз руки мыть, пока не сойдёт весь верхний слой кожи.
Су Таньвэй чуть приподнял уголки губ:
— Мы больше не узнаём друг друга. Не стоит и упоминать.
Цзян Юэцзянь протянула:
— А-а…
Она предположила: его жена была из влиятельного рода, а сам он лишь имел степень цзюйжэня. После её смерти родственники забрали ребёнка. Нужно будет незаметно всё выяснить, но ни в коем случае не касаться этой болезненной темы при посторонних. К тому же, расспрашивать чиновника о таких семейных делах — уже чересчур для императрицы.
Маленький император поднял голову и, увидев задумчивое лицо матери, удивлённо спросил:
— Мама, о чём вы говорили?
— Слишком сложно для маленького мальчика. Не лезь не в своё дело, — ласково сказала императрица, обхватив его пухлое личико двумя ладонями и энергично помяв, будто замешивая тесто. — Приехали. Сегодня хорошо развлекайся.
Лагерь под стенами столицы.
Великий наставник, услышав, что императрица-вдова лично прибыла с императором для инспекции, немедленно вышел встречать их.
— Старый слуга Вэйшэн Мо кланяется Вашему Величеству и Её Величеству!
Старику перевалило за шестьдесят, но боевые заслуги его были велики. Его даже враги-хуцянцы называли «двуглазым, с пастью, алой от крови». Чу И впервые видел своего героя — великого наставника — и так испугался его сурового вида, что вздрогнул всем телом.
Не успел он незаметно спрятаться за спину матери, как та безжалостно выдернула его за руку и подтолкнула вперёд. Мальчик покатился, словно мячик, прямо к старику.
— Ой! — воскликнул Вэйшэн Мо, подхватывая императора, но тот уже был в ужасе, будто сердце вот-вот выскочит из груди.
«Ну и малец!» — подумала Цзян Юэцзянь, бросив на сына строгий взгляд. — Великий наставник был учителем твоего отца. Даже твой отец трепетал перед ним. Так что иди, милый, и слушайся!
Она выпрямилась, и её стройные ноги мягко шагнули вперёд. Одеяние из жёлтого шёлка с узором из перьев и бахромой колыхалось в такт движениям. Подняв занавес, она вошла в шатёр главнокомандующего, за ней последовали служанки. С двух сторон у входа стояли стражники с копьями, неподвижные, как статуи.
Великий наставник бросил взгляд на оставшегося снаружи тайного врача Су и выглядел крайне озадаченным.
А император уже почти плакал: его, как цыплёнка, унесли прочь, и две короткие ножки беспомощно болтались в воздухе. Его отчаянные крики растворились в ветру:
— Папа! Спаси меня…
Су Таньвэй замер на месте, пока детский голос не стих. Затем молча вошёл в командный шатёр.
Императрица внутри не отдыхала.
Её хрупкая, казалось бы, фигура, которая всё же вынесла тяжесть всего государства, стояла у стойки с оружием. Су Таньвэй тоже остановился.
Стойка явно была старой: следы песка и ржавчины говорили о былой славе. Цзян Юэцзянь провела пальцем по клинку одного из мечей. На нём было выгравировано одно слово: «Цзюэ».
Древний бронзовый узор, глубоко выбитая надпись, извивающаяся, будто железные жилы, — всё это резало глаз своей мощью.
Прошло уже два года, а здесь, в лагере под стенами столицы, она вдруг увидела меч, который когда-то носил он.
Сапфировый камень в рукояти всё ещё мерцал холодным, прозрачным светом, чистым, как слеза.
Цзян Юэцзянь тихо вздохнула.
Су Таньвэй, услышав этот вздох, медленно поднял глаза. Его брови слегка сошлись, и он замер в молчании.
Палец императрицы нежно скользил по клинку.
— Император был выдающимся как в управлении страной, так и в военном искусстве. Этот меч, стоило ему обнажиться, сразу впитывал кровь. Кровавый меч не подобает хранить во дворце. Не ожидала, что великий наставник поместит его здесь, в лагере.
Она вдруг повернулась к Су Таньвэю и, улыбнувшись, игриво спросила:
— Тайный врач Су, вы ведь не только красавец и блестящий литератор, но и искусный лекарь. А владеете ли вы также искусством войны?
При этих словах зрачки Су Таньвэя резко сузились. Он спрятал руки в рукава и, опустив глаза, спокойно ответил:
— Ваше Величество, я лишь немного знаком с боевыми упражнениями, настоящим воинским искусством не владею.
— О, правда? — Цзян Юэцзянь сняла меч со стойки, указав пальцем на надпись «Цзюэ», и усмехнулась. — У вас такое же крепкое, мускулистое телосложение, как у покойного императора. Я уж подумала, что тайный врач Су, возможно, тоже увлечён воинскими искусствами.
Су Таньвэй прикусил внутреннюю сторону щеки и промолчал.
Цзян Юэцзянь вынула меч из ножен. Клинок, долго не видевший света, вспыхнул ослепительным блеском, словно поток белоснежной реки.
— Прекрасный меч, — с восхищением произнесла она, и в её глазах мелькнула почти болезненная нежность.
— Император носил этот меч в боях против хуцянцев. Он сокрушил всех врагов и обеспечил безопасность границ. Этот клинок — настоящее сокровище государства.
Жаль только, что Чу Хэн, несчастный, пал с этим мечом в руках, и тело его так и не нашли.
Увидев этот меч, она на миг захотела разломать его пополам.
Долго молча смотрела она на клинок, затем всё же вернула его в ножны и положила обратно на стойку. Поправив прядь волос, она легко сказала:
— Всё это в прошлом.
Авторские комментарии:
Спокойный, как пёс Чу, но внутри дрожит от страха.
Маленького императора великий наставник унёс, как курицу, и тот мог только размахивать своими ещё не окрепшими кулачками в знак протеста. Он ещё не научился использовать императорский авторитет, чтобы заставить непокорного чиновника преклонить колени.
Особенно после того, как его жестокая матушка передала его наставнику, пригрозив, какой тот страшный и даже отец его трепетал перед ним.
«Значит, меня, маленького, и подавно съест!» — с тоской подумал Чу И, глядя на собственные пухлые кулачки, полные слёз. — «Мама, наверное, устала от меня и хочет, чтобы кто-то хорошенько проучил меня… Ууу…»
Вэйшэн Мо поставил императора на землю. Только что такой бойкий мальчик теперь стоял, понурив голову, и тихо надувал щёчки, не зная — плакать или ругаться.
Великий наставник ласково сказал:
— Ваше Величество, посмотрите.
«Смотреть? На что?» — подумал малыш. Он боялся увидеть пасть старика, которая одним укусом проглотит ребёнка.
Вэйшэн Мо погладил его по голове, полный доброты и ободрения:
— Подними глаза.
«Ой, его лапа касается моей головы!» — испугался Чу И, но послушно приподнял веки.
Перед ним простиралась огромная площадь, уставленная рядами копий и мечей. На поле размером с целую гору тысячи и тысячи солдат, раздетые до пояса, в одних штанах, отрабатывали удары голыми руками.
Раздался пронзительный звук рога, и командир хриплым голосом закричал: «Раз-два!» — на что вся армия ответила грозным рёвом.
Шаг влево, удар вперёд.
Тысячи кулаков взметнули такой ветер, что мальчику с ещё не сформировавшимся пушком на лице едва не сдуло с ног.
Он остолбенел, как маленький тигрёнок, и не мог отвести глаз. Он уже забыл, кто привёл его сюда.
Тысячи воинов стояли, как сосны на скале — прямые, чёткие. Чу И мог разглядеть выражение лица каждого: все были так же решительны и смелы, как первый ряд, и излучали такой же яркий, солнечный свет.
«Три-четыре…»
С каждым новым приказом командира тысячи кулаков разом врезались в воздух. Пот стекал по их загорелым спинам, но в их движениях не было и тени усталости или страха.
Чу И стоял, как поражённый громом, пока великий наставник не наклонился и не сказал ему с доброй улыбкой:
— Ваше Величество, это ваша армия. Это железная стража Поднебесной.
Мальчик всё ещё не мог прийти в себя. Он забыл даже страх и ткнул пальцем себе в нос:
— Моя?
— Вернее сказать, — ответил великий наставник, — щит каждого подданного Поднебесной.
http://bllate.org/book/12116/1082948
Готово:
