Девушка не знала дороги — ну что ж, бывает. Но даже женщина-рыцарь, выглядевшая предельно надёжной, понятия не имела, где они находятся. Хотя та и пояснила, что только что прибыла в мир людей и совершенно незнакома с местностью, он всё же не удержался:
— Скажите, госпожа рыцарь, а как вы вообще нашли свою госпожу?
— Клянусь Кровавым Императором и Матерью-Императрицей! — торжественно ответила рыцарь. — Я была привлечена ослепительным сиянием принцессы и следовала за ним до самого этого места.
— Э-э… Лилю, — спросил он, — когда ты пришла в мир людей искать меня?
— Докладываю, Ваше Высочество: я отправилась в путь на следующий день после вашего отъезда.
Фит молча вздохнула. Прошло уже несколько месяцев! Лилю была её заключённой по крови рыцарем, связанной клятвенным союзом вампиров, — найти её в мире людей не составляло труда. Так сколько же можно блуждать?.
— Лилю.
— Слушаю!
— Твой хронический синдром глубокой дезориентации… Ария так и не вылечила?
— Докладываю, Ваше Высочество: госпожа Ария сказала, что моё недуг исцелится лишь под действием высочайшего сияния принцессы.
— …
То есть, по сути, безнадёжный случай.
***
Лорлингстон — небольшой городок на юге континента Клеш.
Здесь, на юге, климат влажный и тёплый, дожди идут круглый год. Земледелие и животноводство процветают. Дома разбросаны редко, и на первый взгляд бескрайние пшеничные поля вместе с высокими тростниками у озера делают голубое небо особенно спокойным и безмятежным.
На холме за восточной гостиницей, на окраине города, под деревьями зеленела трава, а среди неё аккуратными рядами стояли маленькие надгробные плиты — их было около тридцати. Длинная, буйно растущая трава скрывала очертания камней, явно указывая, что за могилами давно никто не ухаживает.
Ветер шелестел листвой, облака плыли по небу, а тени деревьев колыхались на бледно-зелёных плитах, оживляя выгравированные на них имена.
Хруст.
Подошва мужских ботинок нарушила тишину, коснувшись травы. Платье слегка шевельнулось и снова замерло. Только посох с изображением сокола в его руке мягко засветился.
Одетый безупречно, с прямой осанкой, мужчина с изумрудными глазами внимательно оглядел ряды надгробий.
— Давно не виделись.
Сначала он просто стоял перед могилами, потом улыбнулся и правой рукой в белой перчатке слегка приподнял поля своей шляпы.
— Прошло столько времени… Вы, наверное, уже не сердитесь на меня? Хотя, скорее всего, злиться должна была я.
На молодом, красивом лице играла лишь лёгкая насмешливость и лёгкая грусть.
— Я тогда сказала, что никогда вас не прощу. И до сих пор не простила. Но сейчас я живу прекрасно — именно этого вы хотели, и я дала обещание.
Голос его звучал мягко и нежно, словно шёпот возлюбленной.
Он опустился на корточки и положил букет цветов перед самой крупной плитой, затем похлопал по камню, будто по плечу старого друга. На поверхности плиты были вырезаны имена — некоторые уже стёрлись.
На холме царили лишь естественные звуки: шелест травы, шуршание ветра в листве. Всё остальное — мёртвая тишина. Гробовая тишина.
Энцзе стоял у подножия холма и смотрел вверх, вспоминая времена, когда служил в Королевской конной гвардии.
Тогда он был ещё зелёным юнцом, даже не полноправным членом ордена. Его мастерство владения мечом было посредственным, зато способности к письменной работе высоко ценил Хэлэнь. Он помнил добрых и приветливых старших товарищей, одетых в роскошные сине-белые мундиры гвардейцев, чьи наплечные знаки и нагрудные эмблемы сверкали на солнце.
Их боевые подвиги казались ему тогда наилучшим воплощением слова «доблесть». Сила, величие, легендарная слава Королевской конной гвардии — они, подняв мечи к небу и поклявшись в верности королевству, были для него самым восхитительным зрелищем.
Позже он впервые по-настоящему встретил Яланя на похоронах герцога и герцогини Гарифред.
В тот день, как и положено, шёл дождь. Белоснежные лилии капали водой, и весь мир погрузился в серую, безмолвную печаль. Сквозь моросящий дождь он увидел в толпе того мужчину — стоявшего впереди всех, без зонта. Влажные чёрные кудри прилипли к бледной коже на затылке, голова была слегка опущена, но спина оставалась прямой, как у воина.
— Ах… тот человек…
— Тс-с! Это же командир ордена, — шепнул ему стоявший рядом старший товарищ.
«Легендарный предводитель…?»
Как именно они потом познакомились, он уже не помнил.
Одинокий и достойный уважения человек — так он всегда думал о нём.
Пока не произошло всё то, что произошло.
Многие из тех старших товарищей, тех непобедимых рыцарей, теперь навеки покоились на этом холме. Их имена, некогда прославленные, постепенно стирались из памяти людей.
А в конце концов тот мужчина с лёгкой улыбкой принял семейный жезл власти и исчез из общественного поля зрения. О нём стали ходить лишь светские сплетни.
— Если последуешь за мной, умрёшь, — однажды он обернулся и улыбнулся ему.
— …Да.
Тогда он считал, что не пожалеет.
Но теперь пожалел.
— Кстати, пирожные здесь — особенность Клеша! — в маленьком кафе городка Ялань весело насадил на вилку кусочек дрожащего десерта и протянул его Энцзе. — Попробуй, Энцзе!
Энцзе мрачно нахмурился.
— Очень вкусно, правда! Такого восточного деликатеса в столице не сыскать! Хэлэнь, попробуй и ты!
Крупный мужчина в плаще рядом медленно прожевал кусок и неторопливо произнёс:
— Неплохо.
— Вот именно!
Энцзе чуть не взорвался от злости.
— Прошу вас, хватит, господа Ялань и Хэлэнь! — выкрикнул он. — Господин Ялань, вы объехали полконтинента только ради этого десерта?!
Он реально умрёт — прямо здесь, от бешенства.
Изначально они возвращались в столицу, но по пути Ялань случайно встретил Хэлэня, завершившего свои дела. Втроём они двинулись дальше, но его господин вдруг свернул в противоположную от столицы сторону. Целый день ехали в карете, пока не добрались до этого городка. И настоящая причина? Всего лишь то, что здесь есть восточная закусочная, в которую он так хотел заглянуть!
Характер Яланя он ещё мог понять, но чтобы Хэлэнь всерьёз принялся за еду…
Он был готов выйти из себя. Дела вампиров требовали немедленного решения, Ялань узнал правду о чуме, но вместо того чтобы действовать, он беззаботно наслаждался едой в какой-то глухой деревушке!
В кафе было мало посетителей. Интерьер, которого Энцзе раньше не видывал, по словам Яланя, был выполнен в восточном стиле: красные поперечные балки, резные оконные рамы, у входа — плотная вышитая занавеска. Посуда сильно отличалась от столичной, но больше всего его смущали две тонкие деревянные палочки, которыми вместо ножа и вилки ели восточные люди. Хотя в заведении и имелись обычные приборы, он никак не мог свыкнуться с тем, как спокойно и ловко его господин манипулировал этими палочками.
— Кстати, Хэлэнь, не ожидал, что ты тоже умеешь пользоваться палочками, — сказал зеленоглазый юноша, беря кусочек «лёгких супружеской пары».
— Ага, — ответил крупный юноша, явно владевший этим искусством в совершенстве.
— Раньше пробовал?
— Ага.
— Неужели из-за женщины?.. — В столице не так много женщин с чёрными волосами и глазами, но они всё же встречаются. Для местных жителей такие женщины — нечто особенное, и многие смотрят на них с подозрением или любопытством. — Эй, Энцзе, сходи-ка, закажи ещё порцию мяса Дунпо.
Энцзе долго стоял, дрожа всем телом, прежде чем с тяжёлым вздохом выйти из кабинки. Кстати, почему это блюдо называется «мясо Дунпо»? Какое странное название! Он отодвинул занавеску и обернулся, чтобы бросить сердитый взгляд на обоих мужчин:
— Прошу вас, хватит уже… А!
Перед ним стояла девушка с серебристыми волосами, широко раскрыв глаза на молодого человека в форме и очках, который тоже застыл с открытым ртом, всё ещё держа занавеску.
Эта напряжённая пауза длилась пять секунд, пока из кабинки не выглянул чёрноволосый юноша:
— Энцзе?
В следующее мгновение он увидел её. Она осталась прежней — хрупкой и миниатюрной. Серебристые волосы собраны на затылке. Её привычный рассеянный взгляд задержался на лице Энцзе, моргнул и медленно переместился на него самого.
Он не успел разглядеть, что скрывалось в глубине её глаз, как внезапно перед ним вспыхнул холодный, ослепительный свет.
Мощная волна угрозы и ледяной хлад обрушились на него. Энцзе даже не успел среагировать, как раздался звонкий металлический звук, и высокая фигура в тёмно-фиолетовом и изумрудном уже ворвалась в кабинку.
Лилю обеими руками обрушила меч на герцога. Убийственная ярость вырвалась наружу, но её удар чётко и уверенно отразил мужчина, внезапно возникший перед ним.
— Убийца!
В её глазах пылала ненависть и гнев. Она пристально смотрела мимо защитника — на беззаботно улыбающегося графа позади него.
— Ты… демон!
☆
Энцзе застыл на месте, не понимая, что происходит.
Это… покушение?
— Даже если ты обратишься в прах, я тебя узнаю! — сквозь зубы процедила женщина с короткими тёмно-фиолетовыми волосами. В её глазах бушевала ненависть, а сила, вложенная в меч, с каждой секундой усиливалась. — Ялань Крусобит Гарифред! Я помню тебя!
— Хэлэнь, — Ялань лишь удивлённо спросил стоявшего перед ним мужчину, — мы сражались с этой женщиной на поле боя?
— Не встречал.
Из-за напряжения в голосе Хэлэня было слышно, что он серьёзно относится к ситуации. Женщина полна ярости и решимости, но её боевой дух чист.
По сути, она не злодейка.
Женщина нахмурилась и, резко отведя меч, вновь атаковала. Хэлэнь остался на месте и одной рукой легко парировал её стремительные и точные удары. Раздался звон сталкивающихся клинков.
Противостояние прервал подоспевший маг.
— Аааа, да что вы творите?! Боги мои, госпожа Лилю, всего лишь одна тарелка сладко-кислых рёбрышек! Как вы опять меч выхватили?! — ворвался он в кабинку в потрёпанном праздничном костюме, громко возмущаясь. Затем он быстро поклонился Хэлэню и Яланю, улыбаясь и кланяясь: — Ой, простите, простите! Всё недоразумение! Рёбрышки ваши, ваши! Просто недоразумение!
Меч женщины замер на обнажённом клинке Хэлэня. Она сердито взглянула на мага.
— Лилю.
Девушка у входа в кабинку наконец заговорила:
— Прекрати.
— Ваше Высочество, позвольте мне! Этот человек — тот самый…
— Прекрати. Не заставляй меня повторять.
Её голос был тихим, взгляд устремлён в пол.
Рыцарь на мгновение застыла, потом сжала зубы, фыркнула и убрала меч. Уходя, она невольно окинула взглядом Хэлэня, который в ответ также спокойно опустил руку.
Только что он отразил её атаку… одним лишь ножнами.
Она… всё ещё слишком слаба.
Лилю прищурилась, сжала кулаки и повернулась к Фит, глубоко поклонившись:
— Ваше Высочество.
Фит кивнула. Она почувствовала, как взгляд молодого герцога незаметно скользнул по ней — ни слишком пристальный, ни слишком отстранённый. Ладони её вспотели, тело напряглось. Она глубоко вдохнула и подошла к столу, остановившись на небольшом расстоянии от Яланя. Взгляд её скользнул по блюдам.
— Говорят, здесь очень вкусные сладко-кислые рёбрышки. Хозяин сказал, что последнюю порцию заказали в этой кабинке. Ничего страшного, мы не хотели беспокоить. Извините за недоразумение.
Она выпалила всё сразу и развернулась, чтобы уйти.
Лилю заметила её разочарованное выражение лица и настояла на том, чтобы найти этих людей. Фит не могла позволить ей угрожать кому-то мечом — она ведь способна на такое! Поэтому она сама подошла, надеясь, что постоянные посетители кафе согласятся уступить блюдо.
Кто бы мог подумать, что они встретятся здесь, в другом городке.
Она и не думала, что снова увидит его.
— Подожди.
Она остановилась. За спиной послышались шаги, и совсем рядом он замер.
— Хозяин, отдайте сладко-кислые рёбрышки этим гостям, — сказал Ялань, глядя на серебристый затылок девушки.
— Не надо.
— Хозяин.
Снаружи кто-то откликнулся.
— Я сказала… не надо…
Она не знала, что делать. Просто не знала, как с ним разговаривать. Сама не понимала, почему чувствует себя виноватой и задыхается… будто именно она его предала.
Весь её организм содрогнулся. Ах да… ведь тогда он использовал её. Продал.
Даже предательством это назвать нельзя.
Хозяйка, восточная женщина, выглянула из-за двери:
— Хорошо.
— Не надо, хозяйка, — Фит глубоко вдохнула и, избегая его взгляда, посмотрела на Лилю. — Лилю, Сяомо, пойдём… Хозяйка, счёт, пожалуйста.
С этими словами она опустила голову и направилась к выходу.
— Ваше Высочество…
http://bllate.org/book/12114/1082800
Готово:
