Гань-даниан вздрогнула от неожиданности, но, к счастью, в её почтенном возрасте уже мало что могло вывести из равновесия. Прижав к себе дрожащую девочку, она тихо спросила:
— Что, кошмар приснился? Не бойся.
Ли Сяоча дрожащим пальцем указала на стену и прошептала, еле слышно:
— Жуки… жуки!
Гань-даниан проследила за её взглядом. По чёрной глиняной стене ползло множество сороконожек — их мелкие ножки мерно шевелились, и от одного вида становилось так, будто эти создания ползут прямо по коже. Внезапно увидеть целую стену таких существ — даже у взрослого мурашки побежали бы по телу.
Гань-даниан похлопала Ли Сяоча по руке, успокаивая:
— Не бойся, не бойся. Эти жуки похожи на сороконожек, но почти никогда не кусают людей.
Ли Сяоча отвернулась — ей совсем не хотелось смотреть на этих многоногих тварей. Она знала, что обычная сороконожка не так ядовита, как настоящая, но всё равно кусает — независимо от того, «часто» или «редко». Гань-даниан явно не умела утешать детей. Если бы рядом была мама Сяоча, она бы сразу сказала: «Это просто страшные на вид, а кусаться не умеют!»
Увидев, что девочка всё ещё боится, Гань-даниан лёгким толчком разбудила спящую Ланьцзы и велела ей перебраться поближе к стене. Ланьцзы, полусонная, проворчала что-то невнятное и, завернувшись в одеяло, покатилась к стене. Гань-даниан перенесла одеяло Сяоча подальше от стены, встряхнула его и уложила девочку.
Сяоча всё ещё чувствовала страх, но в её возрасте долго не удержишься без сна — вскоре она крепко заснула. Ей приснился сон: будто кто-то — то ли брат, то ли кто другой — рассказывал ей очень старую сказку.
Жила-была девушка по имени Ланьцзы, прекрасная, как бессмертная фея, и ещё не обручённая. Она не выходила из дома, строго соблюдая обычай: выйдет замуж по воле родителей и решению свахи — будет мужем кем угодно: хоть метлой, хоть веником.
Но ведь сколько ни рассказывай историй о том, как благородные девицы встречают учёных юношей, рано или поздно в каждой такой повести должно случиться чудо. Так и здесь: в одну тёмную безлунную ночь в её запертые покои пробрался юноша с глазами, ясными, как звёзды, и лицом, круглым, как полная луна. Он с нежностью смотрел на Ланьцзы, а та — то ли испугалась, то ли обрадовалась. Как водится в таких историях, они немедленно сошлись в любовной встрече под цветущими деревьями. С тех пор красавец стал навещать её почти каждую ночь. Ланьцзы спросила его имя и откуда он родом. Юноша ответил:
— Меня зовут Юй Яньцзин. Живу я в Деревне Тёмных Углов. Родители мои давно умерли, и я одинок и несчастен.
Через несколько месяцев Ланьцзы стала заметно поправляться. Мать в ужасе допрашивала её, и после долгих уговоров дочь покраснела и призналась во всём.
— Мама, не трогай это дело! — твёрдо сказала она. — Я выйду только за Юй-ланя!
Мать, боясь, что дочь наделает глупостей, не стала её ругать, но решила разобраться сама.
Однажды ночью она спряталась в укромном месте и стала наблюдать за окнами дочерних покоев. Примерно в полночь она вдруг увидела, как огромная сороконожка — длиной больше пяти чи и толщиной с балку — медленно выползла из-под стены и скользнула в окно. Мать осторожно подкралась к двери и заглянула внутрь. В комнате стоял прекрасный юноша, красивее самого Пань Аня.
От ужаса мать чуть не лишилась чувств. К кому же теперь обратиться? Она отправилась к известному монаху по имени Чжи Нэн. Выслушав её, монах сложил ладони и произнёс:
— Амитабха! Какой грех! Вашу дочь околдовал дух сороконожки. И в утробе у неё уже зародились дети этой твари. Если ничего не предпринять, она погибнет.
Мать зарыдала и умоляла монаха спасти дочь. Чжи Нэн дал ей совет.
По его наставлению мать испекла девять лепёшек из белой пшеничной муки и положила их стопкой. Ланьцзы села на горячие лепёшки. Вскоре маленькие сороконожки, привлечённые запахом масла, стали выползать из её тела и жадно лакомиться лепёшками. Живот девушки быстро уменьшился.
Проблему с потомством решили, теперь надо было избавиться от самого духа. Монах принёс белого петуха без единого тёмного пятнышка. Каждую ночь он лично помещал петуха в покои Ланьцзы, а сам сидел снаружи в медитации. Сороконожка-дух больше не осмеливался приближаться — ведь петух для него смертельный враг.
На этом сказка обрывалась.
Утром Ли Сяоча проснулась и, увидев Ланьцзы, спящую у стены, вдруг подумала: а вдруг за всё это время сороконожки уже проникли и в неё? Может, тоже стоит найти девять лепёшек и положить их на живот Ланьцзы?
Пока она размышляла об этом, во рту у неё хрустела серая лепёшка, которую она получила на завтрак.
Рядом присела Ланьцзы и с явным отвращением посмотрела на свою лепёшку.
— Сухая, как солома. Совсем невкусная. Позже попрошу сестру Ли Хуа из восточного двора принести мне немного сладостей.
Сяоча взглянула на неё: раз Ланьцзы так бодра, значит, многоногие твари, наверное, не залезли к ней в живот.
После завтрака Цайдие позвала Сяоча мыть посуду. Посуду из кладовой уже вымыли, осталось лишь перемыть тарелки с прошлой ночи и сегодняшнего утра — их было немного. Немая служанка быстро справилась, вытерла руки о передник и осторожно достала из кармана маленькую коробочку с мазью. Она нанесла каплю на свои грубые, покрытые тёмными пятнами ладони, потом бережно убрала коробочку обратно.
Заметив, что Сяоча с интересом смотрит на неё, немая женщина радостно помахала рукой. Затем снова достала коробочку, намазала немного мази на руку девочки и принялась энергично жестикулировать.
Сяоча поняла: служанка хотела сказать, что мазь подарил кто-то особенный и что она для неё очень ценна — жалко тратить.
В этот момент в переулок ворвалась Цайдие, вся в ярости. Увидев мазь в руках немой, её глаза заблестели. Она вырвала коробочку и поднесла к носу.
— Ой, да ты ещё и руки мажешь? — насмешливо воскликнула она. — Вся кожа в морщинах, какой смысл? Отдай-ка мне!
Цайдие уселась рядом и уже собиралась выдавить большой кусок мази, когда Сяоча вдруг вскрикнула:
— Ой! У меня от твоей мази зуд пошёл! Наверное, она испортилась?
Цайдие замерла. На тыльной стороне ладони Сяоча действительно проступили красные полосы. Цайдие тут же сменила выражение лица, вернула выдавленную мазь в коробочку и швырнула её обратно немой женщине.
— Фу! Испорченная ещё! Сама пользуйся! — бросила она и, снова нахмурившись, ушла, покачивая бёдрами.
Немая служанка растерянно смотрела на вернувшуюся коробочку, потом на свои руки. Она принялась усиленно жестикулировать, показывая: мазь не испортилась, посмотри, у меня-то всё в порядке!
Сяоча бесстрастно взглянула на свои руки и объяснила:
— А, это от одеяла. Оно такое грязное, утром зудело ещё до мази. Твоя мазь хорошая.
Но немая всё ещё не понимала и повторяла жесты: мазь точно не испортилась!
— Ладно, не испортилась, — сдалась Сяоча. Она взяла ещё каплю мази и намазала себе на руку, демонстрируя: «Вот, я тебе верю, мажусь смело!»
Только тогда немая женщина успокоилась и облегчённо улыбнулась.
Сяоча вздохнула и тихо сказала:
— Спрячь мазь получше. Пусть Цайдие не увидит.
Немая кивнула, торопливо спрятала коробочку в карман, прижала руку к груди и только после этого смогла перевести дух.
Поскольку посуду уже вымыли, а Цайдие куда-то исчезла, трём назначенным на уборку стало нечего делать, и все разбрелись отдыхать. Сяоча села в сторонке и задумчиво смотрела на красные полосы на руке. Откуда они взялись, она не знала. Сороконожки ночью к ней не лазили, одежда была недавно выстирана и даже подсушили её у огня. Только что она соврала про мазь, а теперь думала: наверное, всё-таки от грязного одеяла.
Одеяло было не просто грязным — оно было чёрным от грязи, и невозможно было разглядеть его настоящий цвет. Внутри вата слиплась в твёрдые комки. Такое одеяло уже не спасёт и солнце — хотя бы поверхность стоило постирать. Но Сяоча не могла справиться с этим сама, а просить Гань-даниан ей было неловко. Она как раз собиралась спросить Цайдие, нельзя ли отдать одеяло в стирку, как наступило время обеда.
К обеду она уже привыкла ходить сама — Цайдие целыми днями пропадала где-то, и никто не водил её за руку. В столовой за черпаком стояла тётушка Чжан. Увидев маленькую девочку с большой миской, она мельком глянула и, повозив ложкой в кастрюле, налила ей горячего риса. Крупа была грубой, зёрна так и норовили поцарапать язык. В качестве гарнира — одни кочерыжки и листья. Сяоча лишь мельком взглянула и ничего не сказала. Перед ней немая служанка недовольно цокнула языком.
Дома Сяоча привыкла есть за столом вместе со всей семьёй. Теперь такого, конечно, не будет, но всё равно она села, чтобы есть спокойно. Однако среди рабочих, которые привыкли есть, сидя на корточках, одна девочка, сидящая на лавке, выглядела крайне неуместно. Грубые мужчины и женщины косились на неё через края мисок и перешёптывались:
— Это новенькая?
— Да тощая, как щепка. Не наберёт и тридцати лян.
— Да она же ещё ребёнок! О чём ты думаешь?
— Вид у неё приличный. Наверное, в главный дом отправят.
— Ясное дело! Не то что ты, грубиян, которому только воду таскать да дрова рубить.
Сяоча спокойно слушала, продолжая жевать твёрдый рис. Слуги были привычны к тяжёлой работе, и даже если говорили тихо, их слова слышали все в радиусе трёх шагов.
Они ещё болтали, как вдруг в столовую ворвалась фигура в серой одежде и подбежала прямо к Сяоча.
Сяоча подняла глаза — это была Ланьцзы, вытирающая пот со лба. В руках у неё была большая миска с тёмно-красной жидкостью.
Сяоча молча смотрела на неё. Ланьцзы долго ждала реакции, но, не дождавшись, наконец сказала:
— Ну чего молчишь? Спроси, что это такое!
Сяоча послушно спросила:
— Что это?
Ланьцзы важно выпятила грудь и с видом взрослой, объясняющей ребёнку, ответила:
— Это отвар. Из кухни второго господина. Сварили из свиного сердца, годжи и фиников. Сладкий.
Она блестела глазами, явно намекая, что отвар очень вкусный. Но лицо Сяоча оставалось бесстрастным — даже глаза не моргнули. Она лишь тихо произнесла:
— А.
Ланьцзы разочарованно надула губы. Хотелось сказать: «Ну хоть бы глазами моргнула! А то не дам пить!» Но Сяоча вообще никак не реагировала.
Ланьцзы сдалась и неохотно вылила полмиски отвара в миску Сяоча.
— Гань-даниан сказала, что ты испугалась этих многоногих тварей, — буркнула она. — Велела дать тебе этот отвар. Отвар из свиного сердца успокаивает от страха. Пей — и перестанешь бояться.
Сяоча посмотрела в миску и сказала:
— Спасибо.
Голос был таким же ровным, но Ланьцзы это уже обрадовало. Она хлопнула Сяоча по плечу:
— Не бойся, малышка! Будешь со мной — всегда найдётся отвар!
Рядом стоял высокий парень и, услышав это, насмешливо закричал:
— Ой, будешь с ней? Ага, как она сама перед хозяевами…
Он задрожал всем телом, изображая приступ страха. Ланьцзы покраснела до корней волос.
Сяоча невозмутимо наблюдала и сделала глоток отвара. Давно она не пробовала мяса: во время болезни врач запрещал, а после выздоровления дома не было ни капли жира. Этот отвар показался ей особенно ароматным и насыщенным. Она взяла ещё ложку твёрдого риса — и даже тот стал вкусным.
— Очень вкусно, — тихо сказала она.
Её слова, хоть и были тихими, в этот момент стали для Ланьцзы настоящим утешением.
— Ха! Я рада! — обрадовалась Ланьцзы. — Вечером ещё принесу!
Она гордо вскинула подбородок: даже полмиски отвара доказывали, что она — полезная и нужная. Бросив парню победный взгляд, она добавила с вызовом:
— Увидишь!
http://bllate.org/book/12037/1076949
Готово:
