Готовый перевод A Cha / А Ча: Глава 2

Дом Феникса прославился своими полководцами благодаря одному-единственному завету, оставленному праотцом рода: «Сыновья дома Феникса — будь то от законной жены или наложницы, старшие или младшие — не различаются по знатности и возрасту. Чтобы занять прочное место в роду и быть услышанным, нужна лишь одна добродетель — воинское мастерство!»

Забудьте про дворцовые интриги и борьбу между наложницами — в доме Феникса царит только боевая схватка. В праздники и дни поминовений предков другие семьи устраивают пиршества, а в доме Феникса тоже накрывают столы — но в центре двора ставят лишь один помост. Кто сядет за главный стол, а кому придётся довольствоваться местом за дальней скамьёй, решает исключительно победитель.

И вот на этот раз победительница осеннего турнира не просто повалила всех мужчин рода Феникса на землю, но и развалилась в кресле во главе главного стола, лениво покачивая ногой:

— Ладно, я победила. По словам старейшины, теперь я могу потребовать одну услугу.

Снизу раздался гневный рёв собравшихся мужчин рода:

— Феникс Линъу! Какое это воинское искусство — отравлять нас?!

— Да! Сразись с нами честно, один на один!

Та, что восседала в кресле из чёрного хуанхуали, лишь лениво откинулась назад, опершись правой рукой о потемневший резной подлокотник. Острый подбородок она положила на тыльную сторону ладони, а тонкие белые пальцы приподняли её лицо. Миндалевидные глаза лукаво прищурились:

— У меня нет времени. Старейшина сам сказал: «Все тридцать шесть стратагем разрешены».

Лица мужчин зарделись от стыда. Несколько человек пробормотали себе под нос:

— Это разве стратагема?

— А почему нет? — Она игриво подняла бровь и повернулась к лежащему рядом белобородому генералу. — Скажите, старейшина, разве моё действие не попадает под одну из тридцати шести стратагем?

Старый генерал сурово сверкнул глазами:

— Говори, чего хочешь.

Она слегка надула алые губы, замявшись:

— Э-э… Одолжите мне пятьсот фениксовских воинов.

Генерал невольно выдохнул с облегчением. Скрывая его, он принял важный вид:

— Зачем тебе пятьсот человек?

— За женихом! — выпалила она.

— Что?! — В одно мгновение все мужчины рода Феникса взревели в ярости. Даже те, чьи тела ещё не до конца оправились от действия нового порошка опийного дурмана, начали судорожно ползти вперёд, чтобы воспротивиться безумному замыслу этой девицы.

* * *

Автор с нескрываемым цинизмом пообещала два бонусных эпизода, но, как водится, сегодня последний день месяца, и голова кругом от отчётов и сводок.

С трудом держа глаза открытыми, удалось набросать лишь половину главы. Если кому интересно — дайте знать, продолжу. Если нет…

Прикрыв лицо ладонями, честно признаюсь: пойду усердно печатать.

Ли Сяоча помнила, как впервые ступила в дом Сюэ — тогда небо было затянуто тяжёлыми тучами, похожими на ту кучу старого хлопка, что валялась во дворе их дома. От этого серого давления ей становилось нечем дышать. Торговка детьми, тётушка Юнь, легонько толкнула её в спину и тихо предупредила:

— Не хмури лицо, а то хозяева не захотят тебя брать.

Ли Сяоча задумалась: снова скривилась? Её отец частенько подшучивал над ней: «Недаром зовут тебя Сяоча — без горячей воды твоё личико сморщивается, как заваренный чайный лист, и выглядит старше своих лет». И правда, ей было всего восемь или девять.

В отличие от соседского мальчишки, который после болезни вдруг стал мудрецом, Ли Сяоча год боролась с чахоткой. Теперь, когда здоровье наконец вернулось, осталась лишь привычка кашлять в жаркие дни. Болезнь медленно отступила, но ничего хорошего не принесла — только заставила всю семью страдать вместе с ней.

Именно Ли Сяоча сама нашла тётушку Юнь. Она знала, что за углом живёт эта страшная на вид старуха, которая продаёт детей. Родители всегда велели обходить её стороной, чтобы не украли. Но в их доме уже всё продали — остался лишь жалкий дворишко. Тогда Сяоча подумала: может, продать себя — неплохая идея? Дрожащим голосом она объяснила женщине с большим родимым пятном на лице свой замысел. Та, скривив рот с торчащими клыками, протянула ей лепёшку.

— Иди домой, дитя. У твоих родителей ещё есть силы. Не надо губить себя, ведь ты родом из порядочной семьи.

Голодная Сяоча жевала лепёшку и смотрела на лицо тётушки Юнь, сплошь покрытое ямами и морщинами, и вдруг поняла: внешность вовсе не всегда отражает душу.

Сначала торговка упорно отказывалась, но Сяоча так её замучила, что та в конце концов рассердилась:

— Да что с тобой делать, маленькая заноза! Если твои родители сами не согласны, я не стану тебя продавать. Они же кости мои перемелют!

Вот тогда Сяоча и поняла главное: нужно, чтобы родители сами пришли к тётушке Юнь. Вернувшись домой, она рассказала матери о своём решении. Её мать, нежная, как вода, сразу расплакалась и чуть не лишилась чувств.

— За какие грехи нам такое наказание?!

Отец молча жевал свою палочку для чистки зубов, так, что та трещала. Брат Сяоча, Синбао, схватил лепёшку и со злостью растоптал её ногами. Казалось, план Сяоча провалился окончательно. Но через несколько дней в гости приехала старшая сестра Цзинхэ. Узнав о замысле, она долго убеждала родителей, и те в конце концов согласились.

Цзинхэ наговорила много слов, но самое убедительное прозвучало так. Она потрясла пустой рисовый котёл и холодно сказала:

— Вы совсем обнищали. Неужели лучше умереть от голода всем вместе, чем позволить Сяоча стать служанкой? Хуже, чем сейчас, всё равно не будет — хоть сытой будет.

Говорят, женщины глупы от длинных волос, но это правило явно не относилось к Цзинхэ. Когда-то она пошла наперекор родителям и вышла замуж за жестокого мясника Чжана из соседнего посёлка. Позже оказалось, что она сделала правильный выбор: пока родители тревожились, не побьёт ли её муж, Цзинхэ уже полностью завладела его домом и жила в достатке, ела мясо и наказывала детей по первому желанию.

— Сяоча умеет читать, да и лицом недурна, — подвела итог Цзинхэ. — Может, ещё и карьеру сделает.

В итоге именно она лично отвела Сяоча к тётушке Юнь. После долгих переговоров за закрытой дверью Цзинхэ удовлетворённо вернулась к мужу, а Сяоча отправилась вслед за торговкой в богатый дом Сюэ. Второй господин Сюэ только что сдал экзамены и получил степень цзюйжэня, и старшая госпожа решила подобрать ему прислугу.

Тётушка Юнь, узнав об этом, сразу привела Сяоча:

— Учёные люди, конечно, строги в обычаях, но зато редко жестоки с прислугой.

Надо признать, торговка выбрала лучшую семью. Род Сюэ был самым уважаемым в округе — платили щедро и не издевались над слугами. Где ещё найти таких хозяев? Даже соседская няня, работавшая в больших домах, говорила: «Род Сюэ — хороший выбор. Старшая госпожа добра».

Но семья Ли всё равно не могла смириться с тем, что их дочь станет служанкой. Раньше, когда дела шли хорошо, у них даже была горничная для Сяоча! Отправлять девочку, которая могла бы быть госпожой, в услужение — для любой семьи это было унизительно.

Однако реальность была такова: Цзинхэ уже отдала последние деньги своей семье, Сяоча боялась есть даже жидкую похлёбку, чтобы оставить больше брату, который рос. Отец задолжал ростовщику Цянь двадцать лянов серебром, и если не заплатить проценты, тот милостивый на вид человек вполне мог продать Сяоча в бордель. Взвесив все «за» и «против», продажа в дом Сюэ уже не казалась такой уж страшной. Правда, чувствовать себя при этом как свежесорванный капустный лист, который должны выбрать покупатели, было крайне неприятно — особенно когда надо сохранять вид свежего, упругого овоща, без единой морщинки.

— Откуда такой чистенький ребёнок? — спросил управляющий Сюэ Гуй, стоя с заложенными за спину руками и внимательно разглядывая Сяоча.

Торговка поспешила подойти ближе, её морщинистое лицо расплылось в улыбке, похожей на распустившийся хризантемовый цветок:

— Из деревни Лицзячжуан. Семья обеднела...

Сюэ Гуй не стал слушать её оправданий и прямо спросил, хмурясь:

— Живой контракт или мёртвый?

Торговка всё так же улыбалась, не обращая внимания на холодность управляющего:

— Мёртвый.

— Хорошо, берём, — отрезал Сюэ Гуй. Всё решилось в мгновение ока. Так Ли Сяоча попала в дом Сюэ.

Сначала, как и всех новичков, её отправили на кухню. Восемнадцатилетняя служанка по имени Цайдие обучала её правилам. Девушка была белокожей и пухленькой, с круглым весёлым личиком. Когда управляющий Цюань привёл Сяоча, Цайдие радостно спросила:

— Ой, откуда такая малышка? Да какая водичка!

— Говорят, из деревни, — ответил Цюань и тайком показал три пальца.

Улыбка Цайдие на миг застыла, но тут же снова стала мягкой:

— Ой, дядюшка Гуй такой добрый.

Сяоча с самого начала получила задание мыть посуду. В доме Сюэ было много правил: вымытую посуду следовало тщательно вытереть чистой тряпкой и поставить в корзины для просушки. Работа, казалось бы, несложная — просто вытереть тарелки и аккуратно сложить в корзины. Однако Сяоча провела у корзины целых три часа. Она думала: «Неужели в этом доме столько людей? Откуда столько посуды?» В заднем дворе рядами стояли корзины, доверху набитые тарелками и мисками — наверное, их было тысячи.

Старая немая служанка, чьи руки были белыми от постоянного контакта с водой, молча и усердно мыла посуду. Цайдие сказала, что у неё нет ни детей, ни родных, и только такие благотворительные дома, как дом Сюэ, берут таких бесполезных людей. На улице глухонемая давно бы умерла с голоду.

Но Сяоча думала иначе: дом Сюэ вовсе не терял на этом. Когда она болела, соседская няня часто садилась у её кровати и рассказывала истории о богатых домах. Однажды она сказала: «Все тяжёлые работы — мытьё посуды, колка дров, стирка — выполняют самые несчастные, самые беспомощные люди. У кого есть выбор, тот старается устроиться полегче. Только самые несчастные соглашаются на самую грязную работу».

Увидев, как немая старуха, с её редкими, как червоточины, зубами, улыбается Сяоча и что-то активно жестикулирует — то показывает на тарелку, то сжимает кулак, — та так и не поняла, что та хочет сказать. Тогда старый Чжунтоу, хрипло каркая, пояснил:

— Она говорит: держи посуду крепче. Если разобьёшь — Цайдие тебя изобьёт.

На лице Сяоча не дрогнул ни один мускул, но пальцы сжали тарелку сильнее.

— Эти дни будут непростыми, — продолжал Чжунтоу, перетаскивая корзины. — Четвёртая госпожа очнулась, наверное, устроят пир. Может, хоть глоток остатков достанется.

Из его слов Сяоча поняла, что в доме Сюэ не так уж много людей — просто готовятся к пиру, поэтому достали всю посуду из кладовых. Большие белые фарфоровые блюда, которые принёс Чжунтоу, были покрыты пылью, даже корзины почернели от неё.

Управляющий Цюань привёл ещё несколько молодых работников с корзинами огромных керамических мисок — каждая размером с таз. Очевидно, они предназначались для супов. Корзины были очень тяжёлыми — даже крепкие парни несли их вдвоём. Увидев, как крошечная Сяоча копошится среди груды корзин, Цюань нахмурился.

— Где Цайдие? Почему она поручила всё это ребёнку? Если что разобьётся, с кого спрашивать? — Обычно Цюань был добродушным и весёлым, но сейчас его лицо было суровым. Чжунтоу, заметив неладное, тут же послал дровосека Эршао за Цайдие.

Когда Цайдие наконец появилась, её круглое весёлое лицо было покрыто красными полосами от циновки. Прикрывая ладонью щёку, она кокетливо взглянула на Цюаня, и её голос прозвучал так сладко, будто растаявшая патока, что по коже пробежали мурашки:

— Ой, дядюшка Цюань, я же на кухне занята! У тётушки Чжан появился новый котёл, его надо вымыть. Я как раз шла туда. Что случилось?

Цюань бросил на неё холодный взгляд, и его лицо стало ещё мрачнее, чем серое небо:

— Она же меньше корзины ростом! Ты возложила на неё всю эту работу? Как ты можешь ожидать, что такой крошке под силу нести стопку фарфоровых мисок?

Цайдие резко махнула платком и фыркнула:

— Да что вы, дядюшка Цюань! Ведь за неё заплатили тридцать лянов серебром. Неужели я должна держать её как госпожу?

http://bllate.org/book/12037/1076947