Небо постепенно темнело. Мо Янь взглянул на закат и сбавил скорость повозки. Вдали уже маячил небольшой посёлок.
— Маленький дядюшка, — обратился он к Му Шаоцзюню, — вон там поселок. Скоро совсем стемнеет. Может, заглянем туда и устроимся на ночь?
Му Шаоцзюнь кивнул. Айди тут же вылезла из повозки и высунулась наружу, чтобы получше разглядеть городок. Целый день она провела в тесной карете, перебираясь из позы в позу: то лежала, то сидела, то ползала на четвереньках. Учитель почти не разговаривал с ней, молча читая книгу. Айди несколько раз пыталась подползти поближе, чтобы узнать, что же так захватило его внимание, но каждый раз, как только она приближалась, учитель поворачивался и смотрел на неё таким взглядом, будто невидимая линейка отмеряла строгую дистанцию между ними. Ей казалось, что он считает её капризным и бестолковым ребёнком. Приходилось смиренно отползать обратно.
Она уже давно мечтала выбраться из этой душной кареты. Повозка медленно въехала в посёлок. Городок оказался совсем крошечным — всего две ли в длину. На улице было лишь две гостиницы. Первая находилась у самого въезда: под навесом болтался выцветший флаг с дырами, на котором еле различались три крупных иероглифа — «Первое Здание». Напротив, через дорогу, висел другой флаг — из старого, изорванного тряпья. Лохмотья бесконечно спутывались и распутывались на ветру, а на ткани тоже красовались три слова: «Башня за Башней».
Когда повозка поравнялась с «Первым Зданием», из гостиницы выскочила целая толпа. Мо Янь резко дёрнул поводья, и кони остановились. Люди окружили экипаж. Во главе их стоял здоровенный детина — ростом с башню, лицом чёрный, как котёл, глаза — словно медные колокола, уши — как опахала. Его густая борода покрывала всё лицо, а на голове, собранной в пучок, торчали шесть или семь шпилек: золотые, серебряные, нефритовые, деревянные и даже инкрустированные драгоценными камнями. На нём был оранжевый кафтан с золотой вышивкой, ярко-красные шелковые шаровары и толстые чёрные сапоги с огромными подошвами. Всё тело было увешано украшениями: золотыми замками, бусами из агата, нефритовыми подвесками… Всё, куда можно было пристегнуть что-нибудь, было нагружено побрякушками. От малейшего движения раздавался звон, словно колокольчики.
Человек этот широко улыбнулся и поклонился Мо Яню и Му Шаобаю:
— Господа! Остановитесь у нас!
Мо Янь и Шаобай переглянулись, но ничего не ответили. Тогда детина громко рассмеялся:
— Видите ли, это «Первое Здание»! Лучшая гостиница во всём Фэнцине! У нас пять лучших номеров, все с великолепным видом на горы. Из окон — одни зелёные холмы и леса. Комнаты с юга на север — зимой тепло, летом прохладно. Постельное бельё свежее, меняется каждый день…
Он уже размахнулся было дальше, но вдруг пронзительный голос перебил его:
— Бесстыжий чёрный уголь! Опять отбиваешь у меня клиентов?!
Слова ещё не успели умолкнуть, как перед повозкой возникло пламя — точнее, женщина в алых одеждах. Айди, спрятавшись за колесом, выглянула. Та была облачена в пурпурный верхний халат, изумрудный корсет и длинную алую юбку. В волосах — огромная аленькая пион, а рядом — ряд синих бусин. Фигура её была изящной и гибкой, но стоило взглянуть на лицо — и все зрители с болью отводили глаза. Лицо будто намазали десятью слоями побелки. При каждом повороте головы белый порошок сыпался хлопьями. Брови напоминали двух извивающихся гусениц, свисающих над парой близко посаженных треугольных глазок. Нос, впрочем, был вполне обычный — мясистый, но на нём особенно обильно осыпалась пудра, обнажая жёлтоватую кожу. Самой примечательной частью лица была огромная кроваво-красная пасть, совершенно не сочетающаяся с её соблазнительной фигурой — будто её пришили не туда.
Айди остолбенела. Женщина фыркнула, подбоченилась и, размахивая алым платком, указала им всем по очереди:
— Эй вы, мерзавцы! Вижу, как вы, завидуя моей несравненной красоте, нарочно отводите глаза! Наверняка задумали что-то подлое!
Её голос был пронзительно-резким, от него закладывало уши.
Затем она повернулась к чернобородому великану, свела брови-гусеницы к переносице и злобно процедила:
— Чёрный уголь! Да как ты смеешь заманивать гостей в свою развалюху?! Твои окна не держат ветра — зимой в них снег валит, летом комары роями летают! А чай? Одни чаинки да веточки! Еда хуже свиной баланды!
Стоило ей появиться, как великан не сводил с неё глаз. Услышав её слова, он слегка покраснел и мягко улыбнулся:
— Мэйнян… Я ведь думал, у тебя все комнаты заняты.
— Цзинь Маньтан! — фыркнула женщина. — Не думай, что я так легко дам себя обмануть! Исчезни немедленно!
Цзинь Маньтан только хихикнул:
— Мэйнян, я ведь уже предложил этим господам остановиться у меня… Так что… хе-хе…
— Значит, сегодня снова схлестнёмся! — заявила Мэйнян.
Едва она произнесла эти слова, вся толпа мгновенно исчезла. Остались только Цзинь Маньтан и Мэйнян перед повозкой. Мо Янь тихо сказал Му Шаоцзюню:
— Маленький дядюшка, эти двое странные. Лучше уехать.
Му Шаоцзюнь спокойно улыбнулся:
— Отведи повозку назад на один чжан. Посмотрим, что будет.
Мо Янь обернулся — и увидел, что все люди снова появились, расселись по обе стороны улицы на маленьких скамеечках, кто-то даже держал в руках семечки и каштаны. Издалека раздался крик:
— Сто первый поединок за клиента! Мэйнян против Цзинь Маньтана! «Первое Здание» против «Башни за Башней»!
Тут же со всех домов раздался грохот — соседи спешили открыть окна и двери. Вскоре все окна второго этажа были забиты любопытными головами — мужчинами, женщинами, стариками и детьми.
Цзинь Маньтан топнул ногой:
— Мэйнян, не вынуждай меня!
Мэйнян взмахнула своим шарфом — и раздался звон колокольчиков. На концах алой ленты висели два золотых бубенца. Цзинь Маньтан громко крикнул, и кто-то тут же поднёс ему огромный меч с устрашающим лезвием.
Он занёс клинок, но Мэйнян уже прыгнула вперёд — золотые колокольчики полетели прямо в его лицо. Цзинь Маньтан уклонился. Мэйнян закрутилась, и её колокольчики, словно живые, начали атаковать с разных сторон. Огромный мужчина метался, как в воде, — едва увернувшись от одного, тут же получал удар другим. Наконец он взревел, рубанул мечом по одному из колокольчиков — искры вспыхнули, раздался оглушительный звон, от которого у всех заложило уши.
Мэйнян резко отпрянула, развернулась и метнула колокольчик в сторону флага «Первого Здания».
— Мой флаг! — завопил Цзинь Маньтан.
Но было поздно — на полотнище появилась ещё одна дыра. Цзинь Маньтан зарыдал, а его украшения зазвенели ещё громче.
Зрители зааплодировали. Все четверо в повозке с восхищением наблюдали за поединком. Айди мысленно отметила: меч у великана весит никак не меньше нескольких сот цзиней, но в его руках он будто живой — мощный и гибкий. А колокольчики Мэйнян, судя по всему, сделаны из чего-то особенного: сочетают в себе свойства кнута, боевого молота и метательного оружия. Каждое движение — то атака, то отступление — исполнено изящества и хитрости. Айди затаила дыхание.
Му Шаоцзюнь сам невольно подвинулся ближе к дверце кареты. Айди тихонько подсела к нему и прошептала:
— Учитель, они такие забавные!
— В чём именно забавность? — спросил он, улыбаясь.
— Ну, этот чёрный великан мог бы просто перерубить алую ленту — зачем так прыгать?
Му Шаоцзюнь лёгонько постучал пальцем по её лбу:
— Айди, ты говоришь глупости. Думаешь, это обычная ткань? Это шёлк небесного шелкопряда — ни нож, ни огонь ему не страшны.
— Правда?! — удивилась она. — Тогда почему он не обвивает мечом один колокольчик и не обездвиживает его? Если хотя бы один остановится, второй станет беспомощен. Зачем так мучиться?
Му Шаоцзюнь одобрительно кивнул. Он был поражён её сообразительностью: она никогда не училась ни владению кнутом, ни мечом, но по одному взгляду уловила суть боя. Вспомнились слова Шаобая… В груди заныло. Учитель когда-то называл его самым одарённым воином своего поколения. Но если бы он увидел Айди, понял бы, что такое истинный талант. Он не имеет права губить её. Она обязательно прославится на весь Поднебесный. Ведь Айди — его ученица. Только его ученица. И пусть гордость за неё остаётся с ним.
Их разговор услышали Цзинь Маньтан и Мэйнян. Мэйнян вспыхнула от злости и указала шарфом в сторону повозки:
— Кто это там болтает?! Выходи!
Айди растерялась, но прежде чем Му Шаоцзюнь успел что-то сказать, она уже спрыгнула на землю. Мэйнян увидела перед собой худенькую девочку в синей рубашонке, с пучком на голове, с милым, чуть пухленьким личиком.
Мэйнян спрыгнула с крыши и нахмурилась:
— Откуда такой малыш? Извинись передо мной, а не то…
— А не то что? — спросила Айди.
Мэйнян тряхнула колокольчиками:
— А не то сразимся! Проиграешь — всё равно извинишься!
Айди никогда раньше не дралась по-настоящему — только тренировалась со старшими братьями и учителем. Она немного волновалась, но внутри всё горело от азарта.
— Ладно, — сказала она, задрав подбородок. — Я ещё маленькая, сил у меня мало. Давай на сто ходов. Если за сто ударов ты меня не победишь, извиняться не буду. Согласна?
Толпа загудела. Этот худой ребёнок не только знает боевые искусства, но и вызывает Мэйнян на сто ходов! Один из слуг «Башни за Башней» тут же открыл ставки, стуча по большой фарфоровой миске. Вся улица пришла в движение.
Мэйнян закатила глаза:
— Хорошо! Если за сто ходов я тебя не одолею — извиняться не будешь!
Цзинь Маньтан тоже уже спустился с крыши, обнял свой меч и весело подмигнул Айди:
— Молодец, парень! Давай!
У Айди не было собственного меча — она была ещё слишком мала. Она подошла к повозке и обратилась к Шаобаю:
— Старший брат по наставничеству, одолжи мне свой меч.
Шаобай нахмурился, но протянул ей клинок:
— Айди, будь осторожна. У этой женщины очень коварные приёмы.
— Поняла, — улыбнулась она и взяла меч.
Затем она посмотрела на Му Шаоцзюня и, прикусив губу, сказала:
— Учитель, я иду сражаться.
— Иди, — кивнул он. — Сражайся как следует.
После её ухода Мо Янь и Шаобай обеспокоенно посмотрели на Му Шаоцзюня. Наконец Шаобай не выдержал:
— Маленький дядюшка, Айди ведь ещё ребёнок! Кто эти двое? Зачем подвергать её опасности?
Му Шаоцзюнь не отрывал взгляда от Айди:
— Она никогда не покидала гору Цися и ни разу не сражалась с настоящими противниками. Это хороший шанс.
— Но разве здесь не странно всё устроено? — возразил Мо Янь.
Му Шаоцзюнь указал на толпу:
— Видите? Большинство — простые горожане. Они не боятся этих двоих, значит, те никогда не злоупотребляли своей силой, чтобы обижать мирных жителей. Даже если их происхождение туманно, они всё равно из числа благородных воинов. Не волнуйтесь.
Мо Янь и Шаобай задумались и кивнули. Конечно, ведь это его собственная ученица — разве он может быть к ней безразличен?
Айди, держа в руках меч Шаобая, подошла к Мэйнян и почтительно склонилась:
— Уважаемая наставница, прошу вас начать.
http://bllate.org/book/12035/1076805
Готово:
