— Если преступник окажется человеком — ещё куда ни шло, но если это какое-нибудь чудовище, тогда уж точно не убережёшься и будешь беззащитен, словно жертва на заклании.
Среди собравшихся было немало юных девушек из богатых семей — таких, что редко покидали родительский дом. Услышав эти слова, многие испугались:
— Что вы имеете в виду? Неужели убийца не человек? А нас тогда… когда мы проедем мимо…
— Не беспокойтесь, госпожа, — успокоил Чжан Ваншань. — Пока что все погибшие — молодые мужчины. Да и вообще, въезжая в Юньчэн, мы не проходим через гору Цинбо.
— Как он смеет совершать преступления прямо под носом у императора! Может, правда, это не дело человеческих рук?
— Такие подозрения не без оснований. Странным кажется само обстоятельство гибели. Говорят, тело нашли едва ли через два дня после исчезновения — а уже выглядело так, будто пролежало годы: высохшее, словно древняя мумия. И у всех жертв одно и то же: сердце вырвано, а череп — пустой. Очень загадочно.
— Вот это да!
— Именно так.
Лоу Чусинь, услышав рассказ Чжан Ваншаня, незаметно переглянулась с Цзян Чжоули. Та, однако, оставалась невозмутимой, и Лоу Чусинь решила, что её хозяйка просто не придаёт значения этим слухам. Она не знала, что Цзян Чжоули уже услышала эту новость накануне вечером в резиденции городского главы.
Девушки, не любившие разговоров о насилии и убийствах, как только Чжан Ваншань замолчал, чтобы перевести дух, поспешили сменить тему:
— А кроме этого происшествия, случилось ли в Юньчэне что-нибудь интересное или забавное?
На этот раз ответил другой молодой наёмник:
— Что до интересного — кое-что есть. В следующем месяце государыня Сяоань отмечает своё шестидесятилетие, и император повелел устроить торжество во всю ширь. Соседние государства уже начали прибывать с поздравлениями: и Северная Пустыня, подписавшая с нами «Тэнъюньское соглашение» в этом году, и даже Япония, расположенная за морем, прислала свою принцессу.
— Да уж! Сейчас в Юньчэне невероятное оживление. На улицах постоянно встречаются посланцы в экзотических одеждах. Вам повезло — вы как раз успеете к празднествам!
Девушки были в восторге от таких новостей. Каждая из них засияла от нетерпения и принялась засыпать Чжан Ваншаня и его спутников вопросами, не давая им передохнуть, пока совсем не стемнело и всем наконец не пришлось вернуться в повозки отдыхать.
— Госпожа, а как насчёт этого дела… — тихо спросила Лоу Чусинь.
Цзян Чжоули покачала головой, выражение её лица было неясным:
— Пока нельзя сказать наверняка. Доберёмся до Юньчэна — тогда проверю и уточню.
На следующий день они двинулись в путь, как обычно, и никто больше не вспоминал о вчерашнем разговоре.
На этот раз Чжан Ваншань точно рассчитал время: они добрались до небольшого городка ещё до заката и не стали ночевать под открытым небом. Городок был не слишком оживлённым, но для удобства путников здесь было построено немало постоялых дворов.
Повозка миновала сразу несколько гостиниц, будто целенаправленно двигаясь куда-то. Когда они проехали мимо очередной гостиницы с красной надписью «Открытие счастливое!» на двери, кто-то внутри не выдержал:
— Почему мы не остановились в той гостинице? Она выглядела отлично, да ещё и новая!
— У нас есть свои правила, — объяснил возница, обернувшись к пассажирам. — Мы никогда не останавливаемся в новых заведениях.
Лоу Чусинь, обладавшая острым слухом, услышала этот разговор и удивилась:
— Госпожа, а почему нельзя останавливаться в новых гостиницах?
— В конторе наёмников существует так называемый «Шесть заповедей охранника», — ответила Цзян Чжоули, глядя в окно. — Первая: не останавливайся в недавно открывшихся гостиницах. Новые заведения — непроверенные, и охранники не рискуют. Любая гостиница с надписью «Открытие счастливое!» считается новой и автоматически исключается.
— Также нельзя останавливаться в гостиницах, сменивших владельца — вдруг это ловушка? И уж точно не останавливаются в заведениях, открытых женщинами лёгкого поведения: боятся, что те могут завлечь и украсть груз.
— Остальные три заповеди более очевидны: никогда не расставайся с оружием, не теряй груз из виду и не игнорируй подозрительные детали.
Лоу Чусинь широко раскрыла глаза:
— Я просто так спросила… А вы, госпожа, всё знаете!
— Побродишь несколько лет по Поднебесью — тоже многому научишься, — усмехнулась Цзян Чжоули.
Поскольку они не спешили и ехали в повозке, дорога до Юньчэна заняла почти десять дней. Массивные, внушительные городские ворота внушали благоговение.
Был уже конец апреля, и по всей Поднебесной начался сезон дождей — самое унылое время года. Юньчэн не стал исключением: повсюду царила сырость, в воздухе витал затхлый запах плесени.
Контора наёмников считала свою задачу выполненной, как только доставила клиентов к городским воротам.
Остальных путешественников встречали родные — ведь большинство из них были детьми знатных фамилий, и их семьи тревожились. Цзян Чжоули и Лоу Чусинь, напротив, не проявляли особого интереса ко всему новому и сразу после прощания с Чжан Ваншанем наняли другую повозку, чтобы отправиться в Цинфэнцзинь.
Цинфэнцзинь — небольшой речной порт с утренним и вечерним рынками.
Утренний рынок начинался рано: улицы наполнялись шумом и суетой торговцев. Люди покупали корзины свежей рыбы и увозили её в телегах в рестораны, дома знати и другие заведения. Воздух пропитывался резким рыбным запахом, который долго не выветривался.
Вечером тоже продавали рыбу, но это были либо остатки с утра, либо немного свежего улова, пойманного к вечеру. В тепле запах становился ещё тяжелее и неприятнее.
Поместье рода Лоу находилось к юго-западу от Цинфэнцзиня, примерно в трёх–четырёх ли от городка. Чтобы добраться туда, нужно было пройти сквозь весь посёлок.
Место было глухим, но живописным: горы и река, вокруг — мало домов. Неподалёку возвышалась знаменитая гора Хусяо.
Были ли там на самом деле тигры — никто не знал, ведь никто их не видел. Просто из глубин горы часто доносился протяжный вой, отчего местные и дали ей такое название. Со временем оно прижилось.
Цзян Чжоули и Лоу Чусинь ехали в повозке сквозь густой рыбный смрад, слушая, как торговцы торгуются на рынке, и вдруг почувствовали, что такая простая жизнь прекрасна.
Повозка миновала редкие домишки, пересекла маленький каменный мостик — и возница внезапно остановился, решительно отказавшись ехать дальше, даже за меньшую плату.
Цзян Чжоули спросила у Лоу Чусинь и узнала, что до поместья осталось недалеко. Не желая принуждать возницу, они вышли и пошли пешком.
Поместье рода Лоу действительно было знаменито в округе — и все его боялись. Ближайшие дома находились в полутора–двух ли от руин, и Цзян Чжоули не могла не улыбнуться: неудивительно, что возница понял, куда они направляются, едва переехав мост, и отказался подъезжать ближе.
Хорошо, что при найме они не упомянули конечный пункт назначения — иначе возница, скорее всего, вообще не взялся бы за поездку.
Пройдя мимо заброшенного глинобитного дома и сделав большой поворот, они оказались перед обширной равниной. Вдалеке виднелся невысокий холм.
Именно у его подножия некогда стояло поместье рода Лоу. Огромное, окружённое стеной из белого кирпича и чёрной черепицы, с ручьём, опоясывающим участок, и каменным мостиком. Тяжёлые чёрные ворота обычно были наглухо закрыты, над ними висела золочёная табличка с надписью «Поместье Лоу», а по бокам покачивались на ветру алые фонари.
Теперь же там остались лишь обугленные руины.
Лоу Чусинь провела Цзян Чжоули вокруг пепелища — и вдруг они словно попали в иной мир. Окружающий пейзаж стремительно изменился: перед ними раскинулось поле древнего сражения.
Это была эпоха холодного оружия, когда воины сражались лицом к лицу, защищаясь лишь плотью и сталью. В воздухе стоял дым и гарь, на колесницах продвигались воины в тяжёлых доспехах, вооружённые бронзовыми копьями, щитами и мечами. Крики и лязг стали оглушали.
Это место казалось настоящим — даже запах крови чувствовался в воздухе. Воины заметили их и бросились в атаку с оружием наперевес.
Защитные массивы школы Цимэнь Дуньцзя основаны на принципах инь-ян и пяти элементов. Они создают иллюзии, и если владелец массива не откроет выход, а попавшие внутрь не сумеют найти способ выбраться, они навсегда останутся в ловушке.
Клинок уже почти коснулся брови Цзян Чжоули — и вдруг иллюзия исчезла. Вокруг расцвела весенняя роща персиков.
Цветы пышно цвели, нежно-розовые лепестки кружились в воздухе. По земле пробивалась сочная зелёная трава, а среди неё, словно случайно рассыпанные, лежали персиковые цветы. Извилистые дорожки из плит вели вдаль, скрытую в тумане.
— Массив Инь-Ян, соединённый в кольцо? — приподняла бровь Цзян Чжоули.
— Дедушка говорил, что одного массива может быть недостаточно, — смущённо улыбнулась Лоу Чусинь. — А вот если сделать два — один ужасный, другой прекрасный, — те, кто не справится с контрастом, легче запутаются и останутся внутри.
Цзян Чжоули одобрительно кивнула.
Они пошли по тропинке на северо-запад, прошли сквозь туман, ещё около получаса шли по роще и, миновав последнее цветущее дерево, вышли на открытое пространство. Неподалёку стояло поместье с открытыми чёрными воротами. Слуги и служанки сновали туда-сюда.
Едва Цзян Чжоули приблизилась, как из ворот высыпала толпа — не меньше тридцати человек, мужчин и женщин всех возрастов.
Во главе стоял старик, почти семидесяти лет от роду. Его волосы и борода были совершенно белыми, но шагал он твёрдо, хотя от волнения дрожал всем телом и едва сдерживал слёзы. Он первым опустился на колени, подобрав полы одежды:
— Лоу Фанци, сорок седьмой глава рода Лоу, кланяется Владычице! С глубоким почтением приветствую ваше возвращение!
Все остальные последовали его примеру:
— Приветствуем возвращение Владычицы!
— Дядюшка Лоу, не надо церемоний! Вставайте скорее! — сказала Цзян Чжоули.
От двадцать девятого до сорок седьмого поколения прошло ровно четыреста лет. То, что род Лоу столько веков хранил одну клятву, вызывало у неё лишь глубокое уважение и трогательную благодарность.
Лоу Фанци был вне себя от радости: именно в его поколении свершилось долгожданное возвращение. Теперь он мог с чистой совестью предстать перед предками.
Дрожащей рукой он поднялся, и Цзян Чжоули помогла ему войти в дом.
Внутренний зал был оформлен скромно и изящно: необходимая мебель аккуратно расставлена, на стенах — картины в технике «моху», в углах — фарфоровые вазы с цветущими персиками.
Как только Цзян Чжоули заняла главное место, служанка принесла горячий чай. От него исходил тонкий аромат — достаточно одного вдоха, чтобы понять: это не простой напиток.
Лоу Фанци отдал все распоряжения по дому и лишь затем вошёл в зал:
— Госпожа вернулась целой и невредимой — для меня это величайшая радость.
— Дядюшка Лоу — мой старший, — мягко возразила Цзян Чжоули. — Прошу больше не называть меня «владычицей». Я не заслуживаю такого почтения.
Лоу Фанци сел напротив неё. Заметив на её левом запястье знакомый браслет, он не смог сдержать улыбки. Услышав её скромные слова, он ласково погладил свою белоснежную бороду:
— Сейчас делами дома заведуют мои два сына, но они временно отсутствуют. Как только вернутся, я представлю их вам, госпожа.
— Благодарю вас, дядюшка Лоу.
Цзян Чжоули предпочитала уединение и тишину, поэтому Лоу Фанци приказал подготовить для неё бамбуковый домик у подножия горы.
Домик был построен ещё несколько поколений назад — сначала как летнее убежище от жары, потом превратился в библиотеку, а со временем разросся в отдельный ансамбль: спальню, кабинет и гостиную. Теперь это был самостоятельный двор под названием «Дунъгэ».
— Название дал мой прапрадед, — пояснил Лоу Фанци. — Оно взято из стихотворения Су Дунпо: «Осенью сплю я в Дунъгэ, ночью слушаю шум дождя».
Дунъгэ примыкал к безлюдной скалистой горе, а напротив, через озеро, виднелось главное поместье. Чтобы попасть туда, нужно было переплыть на лодке.
http://bllate.org/book/12033/1076720
Готово:
