Раньше он и так был непостоянен в настроении — то вдруг обижался без видимой причины, то замыкался в себе и переставал разговаривать с окружающими.
— Великая Императрица-вдова не слишком ко мне благосклонна. Боюсь, она станет тебе докучать, — с неловким видом произнёс Юань Жуй, уклоняясь от слов Фу Юй и продолжая говорить сам для себя.
— Она всего лишь задала мне один вопрос, — ответила Фу Юй, сделав паузу. — Спросила, почему мне уже двадцать три года, а я всё ещё не вышла замуж.
— Что ты ей сказала? — спросил Юань Жуй, будто бы облегчённо вздохнув, но тут же снова забеспокоившись.
— Сказала правду. А что ещё можно было сказать? — Фу Юй не стеснялась этого вопроса, но прекрасно понимала: в глазах других её возраст без брака делал её старой девой.
— Сестра… Ты всё ещё думаешь о нём? — Юань Жуй несколько раз взглянул на Фу Юй, и чем ближе подходил к концу фразы, тем тише становился его голос.
Он даже имени не назвал — боялся, что, как только произнесёт его, не сможет сдержать гнев.
Но этот вопрос давно вертелся у него на языке.
— А? — Фу Юй на миг опешила, а затем сообразила, о ком речь.
— О Мэн Ланьцине? — покачала она головой. — Зачем мне о нём помнить?
— Если бы не я, вы с ним уже давно поженились бы, — в глазах Юань Жуя мелькнул холодный блеск, и при ближайшем рассмотрении стало ясно: его взгляд уже стал ледяным.
Фу Юй была необычайно красива — её слава о красоте разнеслась далеко за пределы Цинду. Почти все в городе знали её в лицо.
В семнадцать–восемнадцать лет к ней сватались сотни женихов.
Из всех этих людей она выбрала лишь одного — Мэн Ланьцина.
Семья Мэней происходила из рода учёных; несколько поколений их предков служили чиновниками. Сам же Мэн Ланьцин был типичным книжником — худощавым, изящным и болезненно бледным.
Юань Жуй никогда его не любил.
Тот был слишком худой, слишком слабый, целыми днями только и делал, что читал книги. Как он мог защитить сестру?
Свадьба должна была состояться в день Цзинчжэ, вскоре после Нового года — тогда Фу Юй должна была переехать в дом жениха.
Но именно в это время случилось несчастье с Юань Жуем.
Фу Юй была подавлена горем, да и здоровье её стремительно ухудшалось, поэтому свадьбу пришлось отменить.
Дело заглохло само собой.
— Тогда я думала, что рано или поздно придётся выходить замуж, а Мэн-да-гэ был хорошим человеком.
За эти два года, хотя помолвка и расторгнута, он всё равно навещал меня во время болезни.
— Он ведь тоже к тебе хорошо относился.
— Мне-то это совсем не нужно… — пробурчал Юань Жуй себе под нос.
Фу Юй не расслышала его слов и продолжила задумчиво:
— Семья Мэней давно покинула Цинду. Я больше ничего о нём не слышала. Думаю, он уже женился.
Честно говоря, Фу Юй уже почти не помнила, как он выглядел.
Ведь они встречались всего несколько раз.
— Да ну его к чёрту! — ещё тише прошептал Юань Жуй.
— Что? — Фу Юй услышала, что он что-то сказал, но не разобрала.
— Ничего, — покачал головой Юань Жуй. — Пойдём обратно.
Последние дни Юань Жуй избегал обедать вместе с Фу Юй — всё из-за недовольства тем, что Юань Цзинь называет её «сестрой».
Хотя сейчас ему по-прежнему было неприятно от этой мысли.
Он задал Юань Цзиню учебное задание и запретил выходить из покоев, пока тот его не выполнит.
С таким глуповатым, простодушным умом тому потребуется несколько дней, чтобы справиться.
А значит, в ближайшие дни он точно не потревожит Фу Юй.
Однако Юань Жуй не ожидал, что перед обедом появится Пэйча.
Он просто напросто забыл о ней.
Юань Жуй пригласил Пэйчу в императорский город, опасаясь, что Фу Юй будет скучать в одиночестве. Она попала сюда в совершенно незнакомое место и наверняка чувствует себя неуютно.
Поэтому, долго размышляя, он решил позвать кого-нибудь знакомого, чтобы составить ей компанию.
Ему рассказали, что последние два года Пэйча неотлучно находилась рядом с Фу Юй и заботливо ухаживала за ней во время болезни.
Когда Пэйча вошла, она держала в руках деревянную шкатулку, бережно обхватив её обеими ладонями, будто драгоценность.
— Сестра А Юй, я… — начала Пэйча, входя внутрь, но, подняв глаза и увидев Юань Жуя, замерла на месте.
Её зрачки расширились от испуга, слова застряли в горле и не шли дальше.
Встретив его теперь, Пэйча почувствовала, будто он полностью изменился.
Перед ней стоял совершенно чужой человек — далёкий, неприступный. Даже малейший шаг в его сторону вызывал желание отступить под давлением его присутствия.
Пэйча испытывала подлинный страх.
Тем более что теперь он уже не Ванъю.
А нынешний император.
Она долго стояла, оцепенев, прежде чем смогла выдавить, заикаясь:
— П-приветствую… Ваше Величество.
Она не знала придворного этикета и лишь пыталась подражать другим.
Надеялась лишь, что не ошиблась в поклоне и её не накажут за это.
— Что у тебя в руках? — Юань Жуй сразу заметил деревянную шкатулку.
Ему показалось, что он где-то её видел, но не мог вспомнить где.
— Это… — Пэйча на миг замялась и ответила: — Это вещи сестры А Юй.
Юань Жуй бросил взгляд на Цай Лин.
Цай Лин тут же взяла шкатулку у Пэйчи, открыла её и поставила перед Юань Жуем.
— Раз я тебе отдала — значит, теперь это твоё, — сказала Фу Юй. — Храни как следует.
Пэйча энергично закачала головой.
Как она могла такое принять!
— Это, кажется… — Юань Жуй заглянул в шкатулку с украшениями и вдруг узнал их. — Это то, что оставила наша мама.
— Пэйча заботилась обо мне все эти годы, — пояснила Фу Юй. — У меня нет ничего лучшего, чтобы ей подарить. Эти украшения — всё, что у меня осталось. Ей их и следовало бы отдать.
Она не упомянула слова «невестка».
Хотя и хотела бы сблизить Пэйчу с Юань Жуем, но не знала, есть ли у него такие чувства. Теперь, когда их положение и обстоятельства так сильно изменились, она понимала: надо быть осторожной в словах.
— То, что оставила мама… — Юань Жуй смотрел на украшения и, наконец, вспомнил.
Раньше Фу Юй как-то сказала, что, когда он женится, передаст эти украшения своей невесте.
— Это твои вещи, сестра. Ты сама и храни их, — решительно закрыл шкатулку Юань Жуй и буквально вложил её обратно в руки Фу Юй.
Та даже вздрогнула от неожиданности.
— Это то, что мама оставила тебе. Ты должна беречь это, — подчеркнул он.
— Но это не так… — начала было Фу Юй.
— Пэйча действительно заслуживает благодарности за то, что два года ухаживала за тобой, — перебил её Юань Жуй и поднял глаза на Пэйчу. — Я награждаю тебя сотней лянов золота. Купи себе любые платья и украшения, какие пожелаешь.
Он сделал паузу и добавил:
— Спасибо.
Не дав ни Фу Юй, ни Пэйче возможности возразить, он тут же велел Цай Лин проводить Пэйчу обратно.
— Зачем ты с ней так грубо обращаешься? — не выдержала, наконец, Фу Юй. — Ведь именно из-за тебя Пэйча всё это время заботилась обо мне.
— Так ты из-за этого и решила отдать ей шкатулку? — Юань Жуй не хотел слышать никаких «из-за» и «благодаря». Его внимание было приковано исключительно к этим украшениям.
Фу Юй кивнула:
— Отчасти да.
— Не смей отдавать, — выдавил он наконец.
Он не смотрел на неё, опустив голову:
— Это твои вещи.
— У меня и так почти ничего не осталось, — Фу Юй поставила шкатулку на стол. — Но рано или поздно всё равно придётся кому-то передать.
— Никогда, — тут же возразил Юань Жуй.
— А? — Фу Юй удивилась.
Сегодня он говорил как-то странно, но она не могла понять, в чём именно дело.
— Я имею в виду… — неуверенно начал он, — что теперь у сестры есть всё, что только пожелаешь. Не нужно отдавать последнее ради подарка.
— Это не одно и то же.
— У А Жуя есть девушка, которую он любит? — мягко спросила Фу Юй, глядя на него с нежностью. — Если есть, то сестра обязана хоть как-то это отметить.
Юань Жуй, словно заворожённый, кивнул:
— Есть.
— Я её знаю? — обрадовалась Фу Юй. — Из императорского города?
Юань Жуй достиг того возраста, когда пора жениться.
Когда она вернётся в Цинду, будет трудно узнавать о нём новости. Хотелось бы до отъезда увидеть, как он создаст семью — это сняло бы с неё большой груз.
— Она… — Юань Жуй открыл рот, но не знал, как объяснить.
— Полагаю, я её не знаю, — улыбнулась Фу Юй, явно повеселев. — Наверняка какая-нибудь знатная барышня из императорского города. Когда захочешь, обязательно приведи её ко мне.
— Та, кого полюбил наш А Жуй, наверняка замечательная девушка.
Взгляд Юань Жуя потемнел.
— Сестра, через пару дней я повезу тебя покататься верхом за городом. Ты уже почти здорова — немного развлечёшься, и выздоровеешь ещё быстрее.
Так он перевёл разговор на другую тему.
— Хорошо, — согласилась Фу Юй.
— Сегодня А Цзинь не пришёл на ужин, — сказала Фу Юй, когда слуги начали подавать блюда. — В эти дни он всегда приходил к этому времени.
Маленький обжора — хоть и крошечный и юный, ест с настоящим аппетитом.
— Сестра, зачем ты всё время думаешь о нём? — лицо Юань Жуя тут же нахмурилось при упоминании Юань Цзиня. — Разве у него в своих покоях нет еды?
— Так ты последние дни сердишься на ребёнка? — удивилась Фу Юй. — Из-за чего? Потому что он много ест?
Юань Жуй стиснул зубы, опустил голову и молча принялся за еду.
В день Чуньфэнь светило яркое солнце, лёгкий ветерок доносил свежие ароматы — создавалось ощущение, будто находишься в Цинду.
Ранее они договорились, что Юань Жуй повезёт Фу Юй покататься верхом.
Она провела в императорском городе уже много дней, всё это время только и делала, что лечилась и сидела взаперти. Её ещё ни разу не выводили погулять наружу.
Сегодня Юань Жуй как раз освободился.
В эту поездку, помимо упрямого Юань Цзиня, который настоял на том, чтобы поехать с ними, отправились также Пэйча и Дуань Шу.
Сначала Юань Цзиня хотели посадить в заднюю карету, но он упрямо отказался и тайком запрыгнул в экипаж Фу Юй, усевшись рядом с ней и крепко сжав её руку, не желая отпускать.
Юань Жуй прикрикнул на него, но тот сделал вид, что не замечает.
Последнее время ему жилось вольготно: стоило спрятаться рядом с Фу Юй — и Юань Жуй не мог с ним ничего поделать.
Злопамятный братец даже наказывал его дополнительными занятиями.
Но Юань Цзинь тоже научился хитрить.
Он постоянно состязался с Юань Жуем в изворотливости, а теперь, когда у него появилась надёжная защитница, стал ещё более дерзким.
Конюшни находились в западном пригороде императорского города, охранялись строго и были недавно приведены в порядок.
Весной трава и деревья особенно буйно растут — повсюду зелень, высокие деревья вокруг конюшен густые и пышные, пейзаж прекрасен.
Фу Юй с восхищением смотрела по сторонам — глаза её засияли.
Этот пейзаж совершенно отличался от Цинду, но вызывал в ней радостное, незнакомое чувство. А предстоящая прогулка верхом волновала её ещё больше.
Она никогда не думала, что однажды сможет, как любой здоровый человек, заниматься такой обыденной, но такой желанной деятельностью.
— Какая лошадь тебе нравится, сестра? — в конюшне стояло множество породистых коней, и от такого разнообразия Фу Юй растерялась.
Она мало разбиралась в лошадях и потому покачала головой:
— Выбери сам.
— Тогда вот эта, — указал Юань Жуй на ближайшего к себе коня — гнедого жеребца.
Шерсть его была гладкой и блестящей, окрас — насыщенный, телосложение — мощное и грациозное. Очень красивый конь.
Фу Юй не возражала и кивнула.
— А я хочу вот этого! — воскликнул Юань Цзинь, подпрыгивая от восторга и указывая на соседнего коня. Ему тот понравился безмерно.
Юань Жуй не обратил внимания.
Он оглянулся назад.
Слуга подвёл к нему маленькую лошадку — коренастую, с короткими ножками и круглыми глазами, выглядевшую довольно глуповато.
Слуга подвёл лошадку к Юань Жую, давая понять, что именно на ней должен ехать мальчик.
— Ни за что! — решительно отказался Юань Цзинь. — Не хочу на этой!
Он специально надел сегодня новое верховое платье, которое выглядело очень эффектно.
Как он может сесть на такую лошадку?
Его верховая подготовка была неплохой — он вполне мог ехать на такой же лошади, как и остальные.
— С твоими-то короткими ножками даже до стремян не достанешь, — фыркнул Юань Жуй. — У тебя есть только эта. Хочешь — катайся, не хочешь — оставайся.
Он отвернулся и больше не обращал на него внимания.
— Сестра, я помогу тебе сесть, — протянул он руку Фу Юй.
— Возьмись за эту часть седла, крепко держись, левую ногу поставь в стремя, а правой оттолкнись от земли.
Он одной рукой поддерживал Фу Юй, а другой показывал, как правильно садиться.
Сначала его рука лежала у неё на руке, но когда она перекинула ногу через седло, он невольно придержал её за талию.
Фу Юй слегка покачнулась, и Юань Жуй инстинктивно обхватил её.
Её талия была тонкой, будто её можно было обхватить одной ладонью, мягкой и белоснежной, как вода. Юань Жуй коснулся её всего на миг — и всё тело его мгновенно окаменело.
Он пришёл в себя лишь тогда, когда услышал её голос:
— А Жуй? — Фу Юй была одновременно взволнована и испугана, крепко сжимая поводья и не смея пошевелиться.
http://bllate.org/book/12030/1076565
Готово:
