Господин читал, отдыхая после занятий. У двери стояла Люйе и тихо окликнула:
— Тринадцатый господин, старшая госпожа желает вас видеть.
Чэнь Цзянхун отложил книгу и вышел. С тех пор как он поселился в Доме Чэнь для учёбы, погрузился в чтение с такой жадностью, что часто забывал обо всём на свете. Если бы не служанки, регулярно приносившие ему еду трижды в день, он бы и вовсе пропустил приёмы пищи.
Чэнь Сянжу сделала реверанс:
— Тринадцатый дядя, прогуляемся-ка до сада.
Пройдя немного, она расспросила его о быте и питании в Доме Чэнь.
Чэнь Цзянхун, однако, не верил, что племянница пришла лишь ради таких разговоров.
— Говори прямо, если есть дело.
Чэнь Сянжу ответила:
— Хотела попросить тринадцатого дядю сходить вместо меня в управу и оформить документ на земельный участок.
Обычно, когда владелец находится в одном месте, а земля — в другом, но нужно отправить кого-то управлять ею, хозяин предоставляет земельный документ местным властям, чтобы подтвердить полномочия доверенного лица. По прибытии на место назначения документ заверяется ещё раз местной печатью. Подобные бумаги всегда выдаются на определённый срок — от полугода до двух-трёх лет.
— Есть ли сам земельный документ? — спросил Чэнь Цзянхун.
— Есть, — ответила Чэнь Сянжу и достала его.
Чэнь Цзянхун взглянул: участок находился в трёх ли к югу от города Фаньян.
— Имя владельца?
Она помедлила на мгновение:
— Чэнь Сянфу.
Люйе изумилась. Ведь это же приданое госпожи! Почему она указывает имя второго господина?
Чэнь Сянжу, опасаясь недоразумений, пояснила:
— Некоторые слуги в доме родом с севера. Когда они состарятся, многим захочется вернуться на родину. Этот участок послужит им пристанищем и успокоит их сердца, чтобы они могли преданно служить Дому Чэнь.
На самом деле она знала: через несколько десятилетий начнётся великая смута, войны охватят страну, а Цзяннань превратится в ад. Она хотела заранее обеспечить братьям убежище на севере — место, где они смогут найти приют в час беды и не станут беспомощными беглецами.
Чэнь Цзянхун глубоко вздохнул:
— Племянница добра сердцем.
— Прошу вас, тринадцатый дядя, никому об этом не рассказывать.
Такая крупная сделка, вероятно, была одобрена Старшей госпожой.
Чэнь Сянжу не хотела навлекать на себя подозрения. Раз уж в этой жизни она стала старшей сестрой, то будет заботиться о младших братьях и беречь семейное достояние.
Хотя Чэнь Цзянхун и был дядей по роду, над всем домом стояла проницательная Старшая госпожа.
— Завтра же утром отправлюсь в управу, — сказал он.
— Тогда оставлю документ у вас. Как только всё будет готово, передайте мне. Благодарю вас, тринадцатый дядя.
— Не стоит благодарности.
Когда Чэнь Цзянхун ушёл, Люйе растроганно заплакала:
— Старшая госпожа… Вы подумали и обо мне?
Чэнь Сянжу забыла: когда Чжао-помощница купила Люйе, та сказала, что девочка говорит с северным акцентом. Теперь Люйе поверила выдумке госпожи.
— А ты не хочешь вернуться на север?
— Конечно хочу! Когда меня купили, торговец рабами сказал Чжао-помощнице, будто я круглая сирота. Я и сама думала, что у меня нет семьи. Раньше не задумывалась об этом, но теперь, узнав, что вы купили усадьбу на севере, вдруг захотелось туда съездить.
Чэнь Сянжу нежно посмотрела на неё. Ей тоже хотелось увидеть север — ни в прошлой, ни в этой жизни она там не бывала.
В письмах Чжоу Ба рассказывал ей о северных снегах, ветрах и луне…
Зимой на севере — тысячи ли льда и десятки тысяч ли снега.
Северный ветер воет над горными вершинами, а ночью завывает, словно плачут демоны.
Северная луна — чистая, холодная, будто лёд; кажется, она больше и ярче южной. Восходя над безлюдной равниной, она выглядит особенно величественной и одинокой.
Чэнь Сянжу выпрямилась и устремила взгляд вдаль:
— На этот раз всё будет иначе.
Она говорила не только о судьбе этого тела, но и о своей собственной — судьбе красавицы, погибшей в эпоху хаоса.
Всё прекрасно!
Чэнь Сянжу, спасибо тебе. Спасибо, что позволила мне стать тобой. Спасибо за знатное происхождение, за бабушку, которая любит и лелеет меня, за младших братьев, которые уважают и ценят меня, за простой, но тёплый дом. Да, среди родни есть коварные люди, да, вокруг кружат интриги, но теперь у меня есть семья — и это наполняет меня силой, избавляет от одиночества и беспомощности.
*
В далёком Пограничном Городе.
Чжоу Ба сидел на коне вместе с пятью офицерами на склоне холма, вглядываясь в путников, приближавшихся с юга.
— Молодой господин, возвращайтесь домой. Госпожа, скорее всего, приедет завтра.
— Нет. Дорога занимает двадцать с лишним дней — она должна быть уже здесь.
— Молодой господин, госпожа знает дорогу. Не заблудится.
Чжоу Ба снова вытянул шею, осматривая дорогу. Мимо проходили караваны торговцев, конвои грузчиков, люди, навещавшие родных, даже деревенские жители, возвращавшиеся с базара — все шли группами по главной дороге.
Но госпожи Му Жун среди них не было.
Он ждал уже два дня, почти каждое утро и вечер приезжая сюда.
Скоро стемнеет. Возможно, завтра она вернётся.
Чжоу Ба направил коня обратно в городской дом.
Сегодня он не дежурил и мог переночевать дома.
Дом Чжоу был невелик — обычный дворик с двумя внутренними дворами. Во внешнем дворе находились две большие комнаты для гостей, а также восточное крыло, где жили пятый господин Чжоу с женой. Восточнее гостиной, примерно в десяти шагах, располагались кухня и подсобные помещения, а на западе — три комнаты для управляющего и его семьи.
Чжоу Ба жил во внутреннем дворе. Западное крыло там служило кладовой и хранилищем для ценных или редко используемых вещей.
Госпожа Му Жун была дочерью скромной семьи. В приданое она привела пятерых слуг — на самом деле, не столько слуг, сколько простых северных крестьян, искавших спокойной жизни. Пожилая служанка поехала с ней на юг, а управляющий Му Жун остался дома вместе с сыном Лайванем и невесткой, которая работала поварихой. У поварихи был трёхлетний сын.
Лайвань был всего на несколько лет старше Чжоу Ба, но уже имел сына, и это вызывало у пятого господина Чжоу зависть.
Управляющий, увидев расстроенного молодого господина, окликнул:
— Молодой господин, не встретили госпожу?
Жена Лайваня добавила:
— Не волнуйтесь так. Завтра, наверное, вернётся.
Чжоу Ба молча прошёл во внутренний двор. Отец остался на юге, чтобы лечить раны, мать ухаживала за ним, и он остался в Пограничном Городе совсем один. Хотя в доме были управляющий и Лайвань с семьёй, всё равно чувствовалось пусто.
Он скучал по родителям. Даже пережив возрождение и узнав правду о своём происхождении, он всё равно считал госпожу Му Жун самым близким человеком.
*
Ночью, когда он крепко спал, раздался лай собак.
Управляющий громко крикнул:
— Кто там?
Снаружи послышался женский голос:
— Чаоцай, это я — Ниньнян.
Ниньнян — жена управляющего.
Чжоу Ба проснулся от лая и, услышав, как во дворе открывают ворота, вскочил с постели, накинул халат и выбежал наружу.
— Мама! Мама!
В темноте действительно стояли госпожа Му Жун и жена управляющего. Обе были верхом на лошадях.
Госпожа Му Жун улыбнулась:
— Глупыш, соскучился? Я так по тебе тосковала, что не могла уснуть!
— И я по вам, мама.
Жена управляющего сказала:
— Пусть невестка приготовит нам ужин. Мы ещё не ели.
У обеих женщин за спиной висели большие узлы.
Лайвань удивился:
— Вы вернулись верхом? Так далеко…
Они ведь уже не молоды, а всё равно проделали такой путь на конях.
Госпожа Му Жун потянула сына за рукав:
— Соскучился? По-моему, не по мне, а по подаркам от той девушки! Сначала я и не замечала, какой у тебя вкус, но перед отъездом повидала её пару раз — и теперь поняла: мой сын точно знает толк в людях! Прекрасно!
Чжоу Ба засмеялся:
— А что она сказала?
— Почему не спрашиваешь, что я ей сказала?
Чжоу Ба не стал отвечать. Он знал: мать и так скоро сама всё расскажет — она никогда ничего не держит в секрете.
Мать и сын прошли во внутренний двор и сели в боковом зале.
— Я рассказала ей про то, что твой отец взял наложницу, — начала госпожа Му Жун. — А она меня утешила! Никогда ещё не встречала такой понимающей девушки. И шьёт она просто чудесно — гораздо лучше меня!
Чжоу Ба оживился.
Госпожа Му Жун раскрыла узел и вынула три мужских халата:
— Держи. Это она тебе прислала. Перед отъездом я спросила, не хочет ли она что-нибудь передать. Через два дня ко мне пришёл посыльный с этим узлом. Внутри — три комплекта одежды, сшитых её собственными руками. Ты же говорил, что она занята управлением делами дома, а у неё ещё и время нашлось на шитьё!
«За два дня сшить три халата?» — подумал Чжоу Юймин. «Разве что несколько швеек трудились вместе».
Он взял одну из одежд в руки. У него уже был мешочек, вышитый ею лично. Теперь — ещё и одежда.
— Наверное, шила несколько месяцев, — пробормотал он. — У неё ведь столько забот. В прошлый раз на мешочек ушло полмесяца…
Значит, на эти три халата ушло несколько месяцев. Каждый стежок — её забота. Чувство счастья, какого он никогда прежде не испытывал, охватило Чжоу Юймина целиком.
Она вышила это для него. Значит, она его любит — так же, как он любит её.
На этот раз никто не предаст его чувства и не обманет его доверие.
На следующее утро, когда госпожа Му Жун проснулась, Чжоу Ба уже исчез.
Он надел светло-голубой парчовый халат и вышел из дома, гордо расправив плечи. Пройдя по городу, он то и дело кашлял и глупо улыбался при встрече со знакомыми.
Одна из женщин, очарованная его видом, воскликнула:
— Юймин, как тебе идёт новая одежда! Выглядишь просто великолепно!
Чжоу Ба радостно повернулся вокруг:
— Нравится покрой?
— Прекрасный! Такие фасоны, наверное, водятся только на юге.
— Конечно! Её шитьё — лучшее из лучших!
Женщины из военных семей стали рассматривать ткань:
— И правда, какие ровные стежки! За всю жизнь не видела ничего подобного.
— Естественно! — гордо заявил Чжоу Юймин, ничуть не скромничая.
Это одежда от Чэнь Сянжу! Он повторял себе это снова и снова, бережно прижимая её к груди, но в то же время по-детски хотел, чтобы весь мир знал об этом.
Она наверняка тайком шила его очень долго. Из её писем он знал: в доме Чэнь строгие правила. Когда Чэнь Сянцзюань тайком варила суп Ма Цину, Старшая госпожа полгода держала её под домашним арестом. При мысли об этом у него мурашки бежали по коже.
А если Старшая госпожа узнает, что она шьёт ему одежду, какое наказание последует?
Погуляв в светло-голубом халате, он вернулся домой и переоделся в тёмно-синий. На этот раз он не пошёл по городу, а сразу отправился в казармы, высоко подняв голову, будто победоносный полководец.
— Юймин, новая одежда? Ваша матушка вернулась?
— Да!
— Отличный наряд! Гораздо лучше нашей военной формы.
— Она отлично шьёт. Специально для меня сшила.
Несколько юношей окружили его и с любопытством спросили:
— Кто она?
Кто-то засмеялся:
— Та, что вышила тебе мешочек?
— Кхм… — Чжоу Ба начал нервно кашлять.
http://bllate.org/book/12028/1076259
Готово:
