Чэнь Сянцзюань недовольно сидела на перилах галереи и сердито ворчала:
— Брат Ма, это не твоё дело! Если ты спросишь, то, чего доброго, тебе же придётся выкладывать выкуп…
Она действительно волновалась.
— Подумай сам: изначально дядя Цзяншэн добивался должности начальника Управления ткачества, а теперь эту должность занимаешь ты. Разве он может быть доволен? Если не выкупить — прогневаешь родню; если выкупить — сам же и понесёшь убытки.
Как ни крути, всё равно плохо.
Сейчас хозяйкой дома была Чэнь Сянжу — она ведала и внешними, и внутренними делами, и все в Доме Чэнь восхваляли её способности.
Чэнь Сянцзюань решила, что не станет вмешиваться, и с горечью, съязвив, сказала:
— Пусть этим занимается моя способная старшая сестра. Нам нечего лезть не в своё дело.
Ма Цин вздохнул:
— Пойдём вместе к Старшей госпоже?
Чэнь Сянцзюань вспомнила прошлое наказание и поспешно ответила:
— Ни за что больше не пойду с тобой! Бабушка до сих пор злится из-за этого.
Ма Цин будто только сейчас всё понял:
— Старшая госпожа наказала тебя именно за это?
Чэнь Сянцзюань прикусила губу и опустила голову. Неужели он не замечает? Она ведь любит его! Именно поэтому ходила с ним в главный зал кланяться Старшей госпоже. Но та сразу всё поняла и разгневалась, решив, что внучка поступает плохо по отношению к Чэнь Сянжу.
Сяо Я вступилась за неё:
— Какое дело до этого молодому господину Ма? Моя вторая госпожа сильно пострадала из-за этого! Её даже лишили права управлять внутренними делами дома. Теперь вторая госпожа отвечает лишь за главную кухню, но заведующая кухней дружит со вторым управляющим и не слушает её. При малейшей проблеме она бежит докладывать старшей госпоже. Вторая госпожа ничего не может сделать…
Действительно, хотя Чэнь Сянцзюань формально и руководила главной кухней, всякий раз, когда требовалось закупать что-либо, заведующая кухней обращалась напрямую к Чэнь Сянжу, даже не спрашивая мнения Чэнь Сянцзюань.
В душе Чэнь Сянцзюань кипела обида, но на лице играла улыбка:
— Так даже лучше. Я смогу спокойно рисовать для тебя эскизы узоров, брат Ма. Хотя мне кажется, что они получаются плохо, ты всё равно не отказываешься от них. Эти шарфы всё равно предназначены для придворных ткачих. Мне и так хорошо.
Она выразила свои чувства столь открыто — он ведь должен был понять.
Она любит его. Очень сильно любит.
Чэнь Сянцзюань пристально всматривалась в лицо Ма Цина, пытаясь уловить в его глазах хоть проблеск нежности. В них мелькнуло удивление, радость. Будучи младшим сыном в семье Ма, он никогда не получал особого внимания и тепла, но здесь всё было иначе — кто-то тайно любил его.
Чэнь Сянцзюань решила раскрыть карты. Да, именно так! Раз Старшая госпожа уже всё знает, нельзя допустить провала. Если после окончания траурного периода Ма Цин станет женихом её старшей сестры, что тогда делать ей?
Наказание она уже понесла.
Кроме коленопреклонения, её лишили права управлять домом.
Нет, она ничего не должна Чэнь Сянжу.
Она любит Ма Цина — и за это уже заплатила цену.
Чэнь Сянцзюань отослала Уцзиня и Сяо Я, сделала вид, что продолжает рисовать, но, взяв в руки кисть, не двинулась с места и томно произнесла:
— Брат Ма, с самого первого раза, как я тебя увидела… я полюбила тебя.
Ма Цин хоть и чувствовал нечто подобное, но считал это просто братской привязанностью. Однако теперь, услышав признание, он остолбенел, словно очутился в тумане, и всё его тело будто вознёсся ввысь, паря среди облаков. Чувство, что его любят, наполнило его гордостью и заставило забыть обо всём — о собственном имени, о месте, где он находится. Перед ним стояла только эта девушка — прекрасная, страстная, живая и искренняя.
Ради него она потеряла столько всего.
Ради него её заставили стоять на коленях.
Разве он мог отказать?
Его сердце давно склонилось к Чэнь Сянцзюань.
Разве не трогательна её искренность, когда она день и ночь рисует для него эскизы шарфов?
Да, Чэнь Сянцзюань намного лучше Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянжу казалась ему недосягаемой, словно облачко на небесах, а он — простой травинкой на земле, способной лишь взирать на неё снизу. Ведь в глазах всех она всегда была образцом достоинства и совершенства.
«Я люблю тебя!»
Люблю — и всё тут.
Пусть даже он и помолвлен со старшей сестрой — она всё равно любит его.
Почему всё должно доставаться старшей сестре? И дом, и такой замечательный мужчина?
Она готова уступить наследство — ведь рано или поздно выйдет замуж.
Но за настоящую любовь она будет бороться. «Рука об руку доживём до старости».
Ма Цин был вне себя от счастья, глядя на застенчивую Чэнь Сянцзюань с румянцем на щеках.
В воздухе воцарилась тишина — впервые в жизни девушка так прямо призналась ему в чувствах.
Чэнь Сянцзюань громко позвала:
— Сяо Я!
Та подбежала и весело отозвалась:
— Вторая госпожа, что прикажете? Здесь ведь нет чая.
— Глупышка, опять болтаешь без умолку, — Чэнь Сянцзюань опустила голову. — Принеси два эскиза узоров, что я нарисовала.
Сяо Я сладко ответила «да» и убежала.
Чэнь Сянцзюань держала кисть, но не рисовала — всё её сердце было полно радости.
— Брат Ма, ты любишь старшую сестру?
Все хвалят Чэнь Сянжу, но разве она лучше неё?
Ма Цин молчал. Чэнь Сянцзюань всего одиннадцать лет — ещё ребёнок. Да и Чэнь Сянжу тринадцати нет, хотя к Новому году им исполнится по году больше. Но всё равно дети.
— Она твоя сестра.
Чэнь Сянцзюань улыбнулась:
— Брат Ма, могу ли я понять это так: раз она моя сестра, тебе не важно, любишь ты её или нет — ты уважаешь её только потому, что она моя сестра?
Это значило одно: для него важнее она.
Ма Цин мягко улыбнулся. Зимний ветер коснулся его лица, и в этот миг время будто остановилось.
Глядя на красивое лицо Ма Цина, Чэнь Сянцзюань думала, что это самый благородный мужчина из всех, кого она встречала. Он был подобен прекрасной нефритовой плите — «благородный муж подобен нефриту». Именно таким она его и представляла.
Уцзинь подошёл ближе и тихо сказал:
— Молодой господин, нам пора идти в главный зал.
Хотя он и хотел напомнить об этом вежливо, Чэнь Сянцзюань бросила на него взгляд, полный ненависти: какой наглый слуга — смеет указывать господам! Старшая сестра отлично подобрала ему слуг.
Они и так слишком долго разговаривали. Если их увидят, непременно пойдут новые сплетни. Уцзинь дружил со слугами западного двора и слышал, о чём там судачат, но сказать об этом Ма Цину не смел.
Ма Цин произнёс:
— Вторая сестрица, я скоро вернусь за эскизами.
— Хорошо, — сладко ответила Чэнь Сянцзюань.
Он ведь любит её? Иначе бы не принял её признания и знаков внимания.
Ма Цин — её! Даже если он помолвлен с Чэнь Сянжу, она всё равно отберёт его.
Чэнь Сянцзюань не сводила глаз с его спины, пока он не исчез в конце галереи, пока зелень не скрыла его фигуру. Только тогда её взгляд медленно вернулся к лежавшим перед ней рисункам.
Уцзинь стоял, опустив голову, и несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но так и не решался. Говорить или нет?
Если скажет — молодой господин рассердится.
А если не скажет — тот так и не узнает, что его частые встречи со второй госпожой уже стали поводом для пересудов среди слуг западного двора. Даже слуга второго господина Чэнь Сянфу слышал об этом.
— Молодой господин… — наконец выдавил Уцзинь, остановив того. — Есть одна вещь… не знаю, стоит ли говорить.
Ма Цин обернулся. Его мысли всё ещё были заняты фразой Чэнь Сянцзюань: «Я люблю тебя». Одни эти четыре слова заставляли его сердце биться быстрее. Холодно бросив: «Если не стоит — молчи», он пошёл дальше.
Действительно, не стоило говорить. Уцзинь был приставлен к нему старшей госпожой, его кабальные грамоты хранились у Старшей госпожи, а теперь всем домом заправляла старшая госпожа Чэнь Сянжу — она могла распоряжаться всеми делами. Лучше не вызывать недовольства, не рассказывать о сплетнях западного двора.
Ма Цин думал: три года — вполне достаточно, чтобы прочно утвердиться на посту начальника Нанкинского шёлкового управления. Как только он упрочит своё положение, семья Чэнь будет зависеть от него в торговле шёлком. Чэнь Сянжу — умна и хозяйственна, Чэнь Сянцзюань — красива и нежна. Сёстры совершенно разные — и внешне, и по характеру.
Если он женится на старшей дочери от законной жены, как того желают старшие, а потом возьмёт Чэнь Сянцзюань в качестве второй жены, весь свет будет завидовать ему.
Даже Ма Тин вряд ли сможет похвастаться подобным.
Что Чэнь Сянцзюань влюблена в него — он не ожидал, но это к лучшему. Две сестры под одной крышей принесут ему огромную выгоду. Оба богатых приданых достанутся ему, и тогда он сможет противостоять старшему сыну Ма Тину в роду Ма.
Ма Цин парил в мечтах, шагая всё быстрее, и на лице его сияла всё более широкая улыбка.
— Уцзинь, старшая госпожа ещё не вернулась?
Уцзинь на мгновение замер. Он жил во дворе восточном и хоть и общался со слугами западного двора, но как мог узнать, где сейчас госпожа?
Ма Цин вспомнил, что в прошлый раз, когда он вместе с Чэнь Сянцзюань ходил кланяться Старшей госпоже, ту наказали. А что, если на этот раз он пойдёт с Чэнь Сянжу? Возможно, Старшая госпожа решит, что они и есть пара, и перестанет подозревать, что Чэнь Сянцзюань влюблена в него.
Он только обдумывал это, как Уцзинь вдруг воскликнул:
— Молодой господин, смотри туда!
Ма Цин посмотрел в указанном направлении. Среди цветущих деревьев и в утреннем тумане появилась фигура в простом белом платье — Чэнь Сянжу шла с величавой грацией, и зрелище это заставило сердце биться чаще. Чэнь Сянцзюань спрашивала: «Ты любишь мою старшую сестру?» — он не ответил, но в душе уже знал ответ: да, он любит Чэнь Сянжу. Хотя она и не так красива, как Чэнь Сянцзюань, но достойна быть женой в знатном доме.
Чэнь Сянжу только что вернулась с улицы. Люйе тихо сказала:
— Старшая госпожа, молодой господин Ма стоит у входа в главный зал — наверное, хочет кланяться Старшей госпоже.
Прежняя помнила: когда Ма Тин временно занимал пост начальника Управления ткачества, он и Чэнь Сянцзюань были влюблёнными. Прежняя уступила Ма Тина младшей сестре. В этой жизни вместо Ма Тина пост занял Ма Цин, но, похоже, ничего не изменилось.
Ма Цин стоял у ворот главного зала и смотрел в её сторону — ждал её.
Он хотел пойти с ней вместе кланяться Старшей госпоже, но она нарочно не пойдёт с ним.
С того самого момента, как Чэнь Сянцзюань призналась ему в чувствах, и особенно после того, как он не раз принимал её знаки внимания, Чэнь Сянжу вычеркнула его из сердца.
Ради сестринской привязанности она никогда не станет с ним близка.
Чэнь Сянжу внезапно остановилась:
— Пойдём в кладовую. Вчера заведующая кладовой говорила, что есть срочное дело. Послушаем, что она скажет.
Она повернула и выбрала узкую тропинку в сторону кладовой.
Жена второго управляющего (тётушка Чэнь) как раз шла навстречу и, увидев Чэнь Сянжу, поспешила поклониться:
— Старшая госпожа, ваша служанка выполнила ваше поручение. Всё выяснила.
Речь шла о том, кто вчера разболтал женщине из четвёртой ветви семьи Чэнь то, что должно было остаться в доме.
Чэнь Сянжу огляделась и отошла в сторону:
— Что случилось?
Рядом с ней были няня Лю, Люйэ и Люйе. Поскольку Люйэ умела читать и писать, Чэнь Сянжу хотела обучить её ведению дел по домам — пусть будет ещё одна надёжная помощница.
Тётушка Чэнь замялась, бросив взгляд на трёх служанок.
Чэнь Сянжу сказала:
— Все трое — мои доверенные люди. Ничего не уйдёт дальше. Говори смело.
Тётушка Чэнь ответила «да» и, опустив голову, встала у обочины дороги. Воздух всё ещё был прохладен, до полудня оставался час, и здесь, на открытом месте, никто не мог подслушать.
— Ваша служанка тщательно всё проверила. С того момента, как та женщина вошла в Дом Чэнь и до её ухода, она встретилась лишь с одной заведующей воротами. Та хотела пропустить её, и женщина дала пять цяней серебра на чай.
Заведующая воротами не была из её людей — откуда той знать такие тайны? Чэнь Сянжу подозревала, что предатель — либо среди её собственных слуг, либо среди слуг Старшей госпожи.
В тот день, когда она разговаривала со Старшей госпожой, своих слуг та отослала, а свою ближайшую помощницу Чжао-помощницу Чэнь Сянжу считала надёжной.
— После того как женщина вышла из ваших покоев, она действительно кого-то встретила. Хотя тот думал, что его никто не видел, но раз они разговаривали — значит, кто-то видел.
Чэнь Сянжу насторожилась:
— Кто?
Жена второго управляющего ответила:
— Первый господин.
Няня Лю невольно вскрикнула:
— Первый господин…
Чэнь Сянжу спросила:
— Ты уверена?
http://bllate.org/book/12028/1076210
Готово:
