Готовый перевод Maiden's Talk / Девичьи разговоры: Глава 37

Чэнь Сянжу прикрыла глаза.

— Дядя Чжао, помню, в детстве слышала от старших, что в Поднебесной есть такие люди, которые могут открыть самый надёжный замок без ключа. Если такой человек действительно существует, он мог бы проникнуть в кладовую и подменить товары без вашего с управляющим Ло разрешения.

— Но ведь охраняют кладовую слуги семьи Чэнь! Неужели их тоже удалось подкупить?

Вопрос вновь возник сам собой: если кто-то действительно миновал главного управляющего и проник в кладовую, как ему удалось обойти охрану?

Покинув кладовую, главный управляющий вызвал сторожей.

Убытки «Ткацкой мастерской семьи Чэнь» оказались куда серьёзнее, чем предполагал главный управляющий. В руках у него были поддельные расписки — на первый взгляд фальшивые, но с печатью управляющего Ло. Правда, отсутствовала печать Чэнь Сянжу.

Золотая печать «Облака и парча, зарево заката» передавалась в роду Чэнь из поколения в поколение. Когда-то для её изготовления был приглашён знаменитейший мастер по литью золотых печатей Поднебесной. Подделать её почти невозможно: на поверхности выгравированы завитки, подобные отпечаткам пальцев, — обычному человеку не повторить.

— А не поддельна ли сама печать управляющего Ло на этих расписках? — спросила Чэнь Сянжу.

Управляющий Ло служил семье Чэнь верой и правдой. Семья щедро вознаграждала его, и род Ло жил в достатке — даже собственных слуг держали. Чтобы обезопасить себя от измены со стороны управляющих, старшая госпожа хранила кабальные грамоты на всю семью управляющего Ло.

Главный управляющий на миг замер.

— Госпожа, управляющий Ло уже под стражей. Как только вернёмся в Дом Чэнь, всё станет ясно.

Сейчас важнее всего найти второго приказчика и старшего брата новой наложницы управляющего Ло.

Чэнь Сянжу нахмурилась, задумавшись.

— Няня Цзюй, пошли кого-нибудь узнать: поймал ли господин Чжоу Ба второго приказчика. Нельзя допустить, чтобы тот скрылся.

Она весь день была занята и ей было невдомёк, что сразу после исчезновения второго приказчика Чжоу Ба распорядился обыскать все городские ворота, а сам повёл людей в переулок за шёлковой лавкой. Удача улыбнулась ему: они не успели пройти и нескольких улиц, как поймали второго приказчика.

Теперь Чжоу Ба вместе с начальником стражи из уезда Цзяннинь сидел в тюрьме, попивая вино и закусывая холодными блюдами. Тем временем тюремщики уже взмахивали орудиями пыток:

— Куда делись украденные деньги? Кто стоит за всем этим? Говори! Как вы проникли в кладовую и подменили товар? Куда делись те лучшие шёлковые ткани?

Чжоу Ба встал и что-то тихо сказал своему слуге.

Тот вошёл в камеру.

— Не хочешь говорить? Что ж, тогда начнём с одного пальца.

Он схватил руку второго приказчика и вынул нож. Тот подумал, что это просто угроза, но в следующий миг раздался хруст — средний палец был перерублен наполовину.

— А-а-а!..

Лишь осознав случившееся, второй приказчик издал пронзительный вопль.

Слуга сурово произнёс:

— Не хочешь говорить? Хорошо. Я досчитаю до пяти, и если не заговоришь, отрежу ещё один палец. Интересно, какой на этот раз выбрать…

Он с издёвкой осматривал пальцы пленника.

— Раз, два, три, четыре, пять… Солдатики маршируют, монаха дома нет, так что досталось тебе.

На слове «тебе» он указал на указательный палец правой руки.

— Этот хороший. Такой послушный и проворный.

Слуга выдохнул:

— Раз…

Пауза.

— Два…

— Если не скажешь, то, когда пальцы кончатся, начнём с глаз. Потом отрежем нос, а в конце — язык. И тогда уж точно не сможешь отвечать…

Зловещий, жестокий голос эхом разносился по камере.

Второй приказчик дрожащим голосом вымолвил:

— Говорю! Говорю!

Слуга занёс нож, готовый в любой момент отсечь палец.

— Говори!

— Я следил за управляющим Ло и запоминал, сколько тканей каждый раз привозили из ткацкой мастерской. По ночам кто-то приходил, открывал кладовую и менял хорошие ткани семьи Чэнь на старые и испорченные…

— Кто этот человек?

— Один из слуг в Доме Чэнь, зовут Обезьяна. Он мастерски открывает любые замки. Говорят, его собирались назначить управляющим, но почему-то передумали и выбрали другого. С тех пор он затаил злобу и решил хорошенько поживиться за счёт семьи Чэнь.

— Куда делись ткани?

— Не знаю. Это Обезьяна придумал: велел мне напоить управляющего Ло, украсть его печать и подделать двадцать расписок, чтобы я мог получить аванс.

Второй приказчик и представить себе не мог, что его поймают так быстро — раньше, чем они рассчитывали. Те купцы, что проверили товар при получении, вдруг решили перепроверить прямо перед отплытием и сразу заметили подмену.

Узнав, что второй приказчик заговорил, Чжоу Ба стоял у двери камеры и махнул рукой. Слуга снова сжал пальцы пленника. Второй приказчик задрожал — плети он не боялся, но мысль о потере пальцев приводила его в ужас.

— Кто увёз ткани?

— Не знаю… Только слышал, как Обезьяна в пьяном угаре проболтался, что это один из господ рода Чэнь, тоже владелец шёлковой лавки. У него не хватало товара, а цены на шёлк в этом году резко взлетели, особенно на ткани из ткацкой мастерской семьи Чэнь — все торговцы рвались их купить…

Господин из рода Чэнь…

Чжоу Ба вынул из кармана записную книжку, при свете тусклого фонаря перевернул несколько страниц и резко спросил:

— Чэнь Цзяншэн?

Второй приказчик на миг задумался, пытаясь вспомнить. Во второй раз, когда он подсыпал снадобье сторожу кладовой, ему показалось, будто услышал, как Обезьяна назвал того «господин Цзяншэн».

— Похоже на то. Было ночью, да и тот носил шляпу с вуалью — не разглядел толком.

— Так твоя сестра — наложница управляющего Ло?

— Нет! Нет! Это женщина, купленная Обезьяной. Мы лишь притворялись братом и сестрой. Я по приказу господина выдал её замуж за управляющего Ло, чтобы потом самому устроиться работать в шёлковую лавку.

Чжоу Ба повернулся к начальнику стражи:

— Мне нужно вывести его отсюда.

Делать нечего — надо действовать немедленно.

Едва Чжоу Ба вышел из управления, как навстречу ему выскочил Лу Чжоу:

— Восьмой брат! Слышал, ты помогаешь семье Чэнь ловить вора? Такое дело — и без меня? Ха-ха!

Чжоу Ба серьёзно посмотрел на него:

— Ты правда хочешь помочь?

— Конечно! Не забывай, наша третья ветвь ещё обязана госпоже Чэнь жизнью.

— Хорошо.

Он что-то прошептал ему на ухо. Глаза Лу Чжоу блеснули:

— Точно?

— Сам проверишь. Управа Цзянниня связана родством с семьёй Чжоу — чего тебе бояться? Даже если что пойдёт не так, твоя матушка всё уладит. А если получится — долг будет возвращён.

— Отлично! Я отправляюсь сейчас же.

*

Чэнь Сянжу сидела за столом, не в силах ни есть, ни спать. В голове без конца повторялись события этого дня.

Вдруг в боковой зал вбежала няня Лю:

— Госпожа! Главный управляющий просит вас в восточный двор!

В зале для совещаний собрались все управляющие восточного двора. Посреди зала стояли главный управляющий и Чжоу Ба, а по обе стороны — толпа слуг. На коленях перед ними стоял бухгалтер У Обезьяна, которого недавно уволили из казначейства.

Главный управляющий гневно ударил по столу:

— Мерзавец! Разве семья Чэнь плохо обращалась с твоим родом? Как ты мог предать своих и сговориться с чужаками?

У Обезьяны больше не было прежней суетливости — лишь злоба и ненависть.

— Моего дядю убили, когда он вместе с господином закупал шёлк-сырец. Место бухгалтера должно было достаться мне! Чем я хуже того старого хрыча? Почему именно он стал управляющим?

В зал вошла Чэнь Сянжу.

Все встали и в один голос приветствовали:

— Госпожа!

Чэнь Сянжу бросила взгляд на У Обезьяну, но тут же перевела его на Люй Мина, стоявшего рядом. Тот держался спокойно и уверенно, молча наблюдая за предателем.

— Что происходит?

Чжоу Ба кивнул своему слуге. Тот шагнул вперёд:

— Докладываю госпоже Чэнь: настоящая фамилия второго приказчика — Ниу Сань. Он был мелким мошенником из уезда Хуэйцзюнь, прибившимся к У Обезьяне.

У Обезьяны не получилось стать бухгалтером, и он затаил злобу. Сговорившись с одним человеком, он решил нажиться и сбежать из Цзянниня.

Этот человек тоже владел шёлковой лавкой, но у него не хватало качественных тканей. Он скупал дешёвые ткани по пятьдесят монет за единицу в Янчжоу и Сучжоу и хотел подменить ими лучшие шёлка семьи Чэнь. У Обезьяны и Ниу Саня быстро нашёлся общий язык.

У Обезьяны был секрет, о котором никто не знал: он умел вскрывать любые замки. В детстве он даже занимался воровством. Пока был жив старый управляющий У, тот строго следил за ним, заставлял учиться и осваивать бухгалтерское дело.

Кто-то хотел не только заполучить ткани, но и окончательно разорить семью Чэнь.

У Обезьяны и Ниу Саня был план: подделать расписки, получить аванс, а потом скрыться. Чтобы всё прошло гладко, «тот человек» купил красивую девушку, и Ниу Сань представился её братом. Так он выдал её замуж за управляющего Ло и получил доступ к работе в шёлковой лавке…

Чэнь Сянжу обратила внимание, что слуга постоянно употребляет «тот человек». Очевидно, они уже знали, кто стоит за всем этим.

— Кто же этот заговорщик?

— Чэнь Цзяншэн из деревни Чэнь!

Опять он!

В прошлый раз ему не удалось стать начальником Управления ткачества, и первая наложница была отправлена в монастырь.

Его тогда пощадили, но он не раскаялся — напротив, стал ещё злее.

Старейшина рода смягчился лишь потому, что старшая госпожа добавила ему десять процентов дохода, но Чэнь Цзяншэн продолжал злиться.

Главный управляющий поклонился:

— Госпожа, как поступим?

— А где ткани?

— В лавке Чэнь Цзяншэна. Пропало лишь пятьдесят единиц — остальное всё там. Стража Цзянниня уже отправилась арестовывать преступника. Чэнь Цзяншэн виновен в краже, мошенничестве и злодеяниях против соседей. По законам Великой Чжоу ему грозит ссылка на три тысячи ли.

Чэнь Сянжу питала отвращение к Чэнь Цзяншэну, но он всё же был из рода Чэнь.

Она прикрыла глаза, чувствуя внутреннюю борьбу. Старшая госпожа, скорее всего, не захочет подавать в суд.

К тому же Чэнь Цзяншэн — племянник старейшины, а тот всегда защищал своих.

— Раз дело уже дошло до властей, пусть судят по закону, — сказала она.

Главный управляющий обратился к собравшимся:

— Все расходятся!

Люди стали покидать зал.

Главный управляющий спросил:

— Госпожа, в шёлковой лавке нельзя оставлять место управляющего вакантным. Как насчёт…

Чэнь Сянжу перевела взгляд на Чжао Вэнь, сына главного управляющего. Тот был способным и умелым, а его жена — дочь второго управляющего Чэнь.

— Пусть пока Чжао Вэнь исполняет обязанности управляющего шёлковой лавкой.

— А что делать с управляющим Ло?

— Род Ло много поколений служил Дому Чэнь. На этот раз он провинился, но смерти не заслуживает. Отправьте его с женой на усадьбу, пусть будут вторыми управляющими там.

Главный управляющий остался доволен таким решением.

— Чжао Вэнь, благодари госпожу за доверие!

Чжао Вэнь поклонился.

Чэнь Сянжу с лёгкой улыбкой сказала:

— Шёлковая лавка теперь в твоих руках. Если не справишься — заменю.

И Чжао Вэнь, и главный управляющий рассмеялись. Для последнего это было высшей наградой.

Главный управляющий увёл сына.

В зале остались лишь няня Лю и Люйе.

Чжоу Ба тихо спросил:

— Ну как, сегодня я молодец?

Чэнь Сянжу серьёзно ответила:

— Благородный человек не требует награды за добро.

— Зато говорят, что женщина должна отплатить добром телом.

Он вспомнил этот день: как быстро удалось вытянуть признание из Ниу Саня, как оперативно нашли ткани. Даже самому себе он удивился. Если бы не подготовка, всё могло бы сорваться: У Обезьяна скрылся бы, ткани ушли бы в продажу, а Ниу Сань исчез бы без следа.

Быстро, точно, жестоко.

— Я подарил тебе вещь, которую ты не взяла, — улыбнулся Чжоу Ба. — А ты не подаришь мне что-нибудь взамен? За помощь, конечно.

— Да я тебе ничего не должна! В прошлый раз я помогла семье Чжоу вернуть целый корабль сокровищ, а ты лишь нашёл эти ткани. Ты ещё и в выигрыше! Как тебе не стыдно просить подарок?

Она резко отвернулась.

— Няня, проводи господина Чжоу Ба. Не забудь дать чаевые его людям. Люйе, пойдём к старшей госпоже в главный зал.

Люйе смотрела на Чжоу Ба, мечтая поговорить с ним, но так и не нашла случая.

Няня Лю улыбнулась:

— Прошу вас, господин Чжоу Ба!

http://bllate.org/book/12028/1076199