Посетители ночного кафе делились на два лагеря: одни жили с детьми или внуками, готовящимися к выпускным экзаменам, другие сами когда-то прошли сквозь эту жестокую гонку за единственное место на мосту. Все без исключения проклинали того подлеца, кто посмел изменить чужие экзаменационные предпочтения — в их глазах это было верхом злобы и коварства.
Юй Сусу, как непосредственная участница событий, чувствовала особую гордость. Большинство гостей были завсегдатаями, и она не упускала случая подойти к любому столику, где заходила речь о подаче заявлений. Хотя, если честно, ей просто хотелось послушать свежие сплетни.
Е Цюань, лично проводившая одну из пострадавших домой, особого интереса к этим разговорам не испытывала. Но, наблюдая за оживлённой беседой в зале, не мешала им.
Дожди и бури миновали, и теперь наступили знойные дни трёх летних месяцев — будто весь город попал в раскалённый паровой котёл.
Несколько больших ящиков свежих раков прибыли прямо от фермеров-поставщиков, и даже после транспортировки они выглядели бодрыми благодаря подаче кислорода.
Июнь–август — лучшее время для раков. В отличие от майских, которые лишь пробуют сезон, июльские раки — настоящие богатыри: упитанные, с полными печеночками и сочным мясом. Даже просто плавая в аквариуме и размахивая мощными клешнями, они внушали уважение своей упитанностью и силой.
Аньань подкатила своё маленькое тележко-кресло и, видимо, никогда раньше не видев таких странных панцирных существ, с большим любопытством закружилась вокруг аквариума.
Юй Сусу щёлкнула пальцем по пухлой щёчке малышки и сунула ей в ладошку одного рака:
— Держи! Вымой хорошенько — будет ужин!
Конечно, она шутила. Аньань ещё могла помести полы или принести тарелки, но мыть овощи или чистить их — задача слишком тонкая для её понимания.
Не успела Юй Сусу забрать рака обратно, как тот, подавленный зловещей аурой злого духа, храбро замахал клешнями.
Клац!
Рак раскрыл клешню и напал на Аньань!
Он повис на её ручке, но не смог прокусить!
Аньань недоумённо подняла руку и начала трясти её. Красный рак болтался в воздухе, упрямо не отцепляясь, и даже протянул вторую клешню.
— Пф-ха-ха! — Юй Сусу чуть не упала со смеху.
Вот тебе и карма! Раньше Аньань кусала духов, а теперь её саму укусил рак и не отпускает! Ха-ха-ха-ха!
— ? — Аньань сжала панцирь пальчиками, уставилась на него пару секунд, а потом широко раскрыла рот: — Ам!
Юй Сусу в ужасе бросилась вытаскивать её челюсти, пытаясь выдернуть рака, у которого торчал только хвостик:
— ?? Выплюнь! Его же не мыли! Сейчас есть нельзя!
Е Цюань занесла аквариум внутрь и, обернувшись, лёгким щелчком стукнула Аньань по лбу:
— Грязный. Нельзя есть.
Ладно, игрушки покусать или пообгрызать столовые приборы во время еды — ещё куда ни шло. Но рака, покрытого водорослями и грязью, глотать нельзя. Пусть даже духи всё равно превращают пищу в энергию инь — всё равно это неприлично.
— Ам-ам-ам… — Аньань открыла рот, но рука всё ещё тянулась ко рту с раком. Её большие чёрные глазки стали влажными от обиды.
Приглядевшись, стало ясно: одна клешня рака зажала пухлый пальчик Аньань, а другая — застряла между её острых зубов.
Малышка пыталась сомкнуть челюсти, чтобы раздавить рака, но вместо этого укусила собственный палец.
Е Цюань: …
Юй Сусу была поражена до глубины души:
— Я готова провозгласить этого рака самым храбрым в мире! Обычно раки и крабы щипают людей или верёвки, а этот прямо таки довёл злого духа до слёз!
Е Цюань взяла рака за хвост и слегка встряхнула. Тот немедленно разжал клешни и стал в её руке послушной игрушкой.
Аньань, наконец свободная, рванула вперёд на своей тележке и обхватила ногу Е Цюань. Она замахала коротенькими ручками и начала возбуждённо тыкать пальцем на рака, словно жаловалась на обидчика.
Е Цюань вздохнула:
— Ладно. Этого тебе и дадим.
Храброго рака первым вымыли и очистили. Аньань не отходила от плиты, пока его не обжарили на огне и не полили ароматным соусом. Как только горячий рак вышел из печи, она схватила его маленькой ручкой, ловко очистила от панциря и с удовольствием впилась зубами в нежное, сочное мясо. Затем подняла пустой панцирь и принялась грызть его, как игрушку, хрумкая с явным удовольствием.
Белое личико Аньань напряглось от усилия. Она с явной злобой пережёвывала панцирь, не забыв даже обрывки усиков — всё до единого отправилось ей в рот.
Юй Сусу наблюдала за тем, как острые молочные зубки малышки щёлкают, и невольно поёжилась, хотя у неё и не было настоящих мурашек на спине.
— Похоже, между ними личная ненависть, — пробормотала она.
В этот момент у двери раздался отчаянный крик:
— Босс! Сусу-цзе! Раки сбежали! Быстрее!
Пока все спасали Аньань, остальные раки из ящика воспользовались моментом и устроили побег.
Е Цюань молниеносно поймала нескольких беглецов и бросила обратно, плотно прикрыв крышку ящика.
Тем временем девушка с круглым лицом, теперь уже чуть вытянувшимся в овал, помогала ловить раков, прыгая вокруг и округлив рот от удивления.
Цяо Ван даже не заметила, как ей это удалось. Сама бы она ни за что не стала хватать этих размахивающих клешнями созданий — точно бы ущипнули!
— Ты подросла, — отметила Е Цюань, сравнивая рост девочки со своим.
— Да! На целых два сантиметра! Уже сто пятьдесят! — гордо заявила Цяо Ван. Она сглотнула, глядя на раков, и почувствовала приятную прохладу внутри кафе, так контрастирующую с жарой на улице. Сердце её забилось быстрее.
— Босс! Можно я здесь сделаю домашку? — Цяо Ван подняла рюкзак и сложила ладони в мольбе. — Я сразу уйду после ужина, честно, не буду мешать!
Юй Сусу почуяла запах свежей сплетни и высунула из кухни половину головы:
— Почему не дома делаешь? А… Понятно! Опять твоя бабушка устроила скандал? Надолго она к вам?
Раньше ведь жаловалась, что у вас тесно, и уехала к дяде!
— Похоже, моя двоюродная сестра совсем одурела от любви. Бабушка решила, что две девочки в семье — это ненадёжно, и надо рожать второго ребёнка. Маленькая тётушка так расстроилась из-за сестры, что попала в больницу. Дядя теперь за ней ухаживает и не до бабушки. Так что бабушка переключилась на моих родителей.
Цяо Ван была в полном недоумении от логики бабушки. Поскольку на сестру не напасёшься, та теперь постоянно придиралась к ней и маме. Чтобы избежать конфликта, Цяо Ван и решила укрыться в кафе.
Внезапно ей пришла в голову идея:
— Босс, у вас нет волшебной пилюли от лишнего веса… А может, есть талисман от любовной глупости? Или, может, она подцепила какое-то заклятие? Ну, знаете, типа майцзянского любовного яда?
Юй Сусу усиленно подмигивала ей, но Цяо Ван, увлечённая своими фантазиями, ничего не заметила.
В этот момент сзади вытянулась рука и ущипнула Цяо Ван за ухо.
— Ты что, совсем забыла уроки безопасности в полиции? — Ли Хунъюнь вывела дочь на улицу и чётко распорядилась: — Пойдёшь делать уроки в склад над кафе. Мы там всё подготовили.
— Ладно… — Цяо Ван, подчиняясь материнскому авторитету, подняла рюкзак и с тоской спросила: — А вечером можно будет раков?
Неизвестно, чего ей хотелось больше — прохлады в кафе или аромата еды.
— Если будешь хорошо заниматься и тренироваться, разве тебя когда-нибудь обделят едой? — Ли Хунъюнь проводила дочь и, понизив голос, добавила: — Простите за беспокойство. Но, Е Цюань, у вас скоро будет свободное время? Насчёт тех талисманов…
Мать и дочь оказались на одной волне — вопрос был один и тот же.
Е Цюань взглянула на неё. Никакой энергии инь не было, зато Ли Хунъюнь выглядела измождённой.
— Если болеете, идите в больницу, — посоветовала она.
— Да я не больна, просто плохо сплю, — ответила Ли Хунъюнь, потирая лицо. — Это не обо мне. Речь о младшем брате мужа. Вы, наверное, слышали от Цяо Ван. Подозрения не без оснований. Ведь Цяо Син раньше такой не была!
Младший брат Цяо Цзюня, Цяо Е, в своё время окончил университет в провинции и вместе с женой основал компанию, которая процветала.
Но дочь Цяо Син не унаследовала предпринимательских способностей, поэтому родители не требовали от неё многого: достаточно было понимать основы бизнеса и выбрать надёжного управляющего или порядочного мужа, чтобы компанию не развалили.
Всё шло по плану: Цяо Син училась, собиралась после бакалавриата поехать на магистратуру за границу, чтобы расширить круг знакомств и понять международный рынок. Летом должна была проходить практику в компании, постепенно входя в управление делами.
Ли Хунъюнь тяжело вздохнула:
— И вдруг, ещё не закончив третий курс, объявила, что не поедет учиться, а выходит замуж! И в компанию не пойдёт — говорит, мол, и так ничего не понимает, зато её жених всё знает и не обманет!
Семья противилась, были громкие ссоры… Если бы не присмотр, она уже успела бы украсть паспорт и подать заявление в ЗАГС! Брат Цяо Е еле остановил её. А она устроила истерику: то плачет, то грозится повеситься. Недавно её мать от злости потеряла сознание, отец заявил, что разорвёт с ней отношения, а она… ушла к жениху жить! За такое короткое время он так её перевоспитовал… Кто теперь за неё поручится?
Юй Сусу аж присвистнула:
— Вот это любовная слепота…
— Если бы только слепота! — вздохнула Ли Хунъюнь. — Раньше она такой не была! Предыдущие отношения заканчивались спокойно. Однажды даже бросила парня, потому что он грубо обошёлся с её мамой. А теперь… характер полностью изменился!
Юй Сусу, наслаждаясь сплетней, добавила:
— Может, это и правда настоящая любовь?
Е Цюань бросила на неё взгляд и прервала болтовню:
— В таких вопросах лучше обращаться к профессионалам. То, о чём мечтает Цяо Ван — майцзянские яды и прочее, — существует, но крайне редко.
Ли Хунъюнь смутилась, но настаивала:
— А нет ли у вас талисмана, чтобы привести в чувство?
Е Цюань покачала головой.
— Тогда… если они придут сюда поужинать, не могли бы вы, Е Цюань, намекнуть ей? Не прямо, конечно, просто скажите, что этот брак — не очень удачная идея…
Е Цюань сразу поняла:
— Хотите, чтобы я их обманула.
Ли Хунъюнь неловко улыбнулась.
Семья Цяо не могла переубедить дочь напрямую, поэтому решила действовать исподволь. Обращаться к другим «мастерам» боялись — вдруг навредят? Поэтому Ли Хунъюнь и пришла к Е Цюань.
К счастью, подруга Цяо Син всё ещё с ней общается и недавно уговорила выйти в город. Ночное кафе показалось самым подходящим местом!
Е Цюань не любила вмешиваться в чужие глупости, но всё же сказала:
— Если придут — посмотрю.
Когда клиенты приходят, и на них что-то странное, ей самой становится некомфортно. Так что убрать лишнее — дело минутное.
— Отлично! Этого достаточно! — Ли Хунъюнь обрадовалась и тут же принесла бацзы Цяо Син, а также список заранее продуманных «намёков».
Е Цюань не проявила интереса, но Юй Сусу тут же подскочила:
— О, дайте посмотреть!
Семья Цяо, опасаясь, что дочь вообще не станет слушать, даже не стала писать «несовместимость судьбы» или «роковое предзнаменование». Выбрали более мягкие формулировки вроде «возможные препятствия», чтобы заставить её задуматься.
Увидев интерес Юй Сусу, Е Цюань передала ей эту задачу.
— До Китайского праздника любви остаётся совсем немного! Ни в коем случае нельзя оставлять этого мерзавца до праздника! — Юй Сусу гордо вскинула голову. — Мои годы сбора сплетен наконец-то пригодятся! — И она тут же уселась изучать приёмы убеждения, параллельно пересматривая сериалы, чтобы подражать манере говорить как настоящий шарлатан.
— Ау! — Аньань последовала её примеру и тоже замахала кулачками.
Е Цюань невольно улыбнулась.
Но прежде чем появилась Цяо Син, в кафе зашла другая знакомая.
Цинцзин вошла, неся за спиной меч из персикового дерева. Уловив аромат первых порций раков, она с трудом сдержала слюни.
Е Цюань с наслаждением доела свою порцию и неспешно вытерла руки:
— Возьмёшь одну?
— Только острую или пряную, без лука, — Цинцзин чуть не плакала от желания, но отвела взгляд и вытащила из рукава приглашение.
— Ежегодная конференция молодых мастеров эзотерики… состоится за день до Китайского праздника любви и продлится два дня? — прочитала Е Цюань заголовок и дату, цокнула языком. — Спасибо за приглашение. Но я всего лишь владелица ночного кафе — не пойду.
Что за бред — проводить конференцию в праздник любви? Хотя… она и не собиралась работать в этот день.
Цинцзин покраснела:
— Ну… на самом деле это скорее встреча, чтобы познакомиться…
Е Цюань: …?
http://bllate.org/book/12027/1076010
Готово:
