— Отлично! — воскликнула Цинцзин, вспомнив те самые паровые цветы софоры, что Е Цюань приготовила ей в участке. Глаза её засияли, когда она уставилась в меню.
Сделав заказ, она добавила:
— Кстати, у меня ограничения по еде…
Юй Сусу тут же перебила:
— Пять запретных овощей и четыре запретных продукта — знаю отлично!
Даосские практики избегают «пяти острых»: лука-порея, чеснока, лука-шалота, горчицы и кинзы, а также не едят говядину, собачье мясо, мясо сома и гусей. Остальные виды мяса, перец и зелёный лук им разрешены. Хотя они и придерживаются вегетарианской диеты, их правила куда мягче буддийских.
Всё в ночном кафе готовили на заказ прямо перед подачей — за исключением блюд, требующих долгого томления, вроде супов. И всё же удивительно быстро.
Цинцзин уже сидела за столиком с тарелкой еды, но, глядя на очередь за спиной, невольно вспомнила, как в прошлый раз это место все обходили стороной — мол, проклятое заведение, где водятся призраки.
А теперь здесь шум и гам, гостей хоть отбавляй.
Солнце давно село, но жара трёх самых знойных дней лета всё ещё донимала. Лишь после полной темноты, примерно в восемь вечера, начинал дуть лёгкий ветерок. Люди выходили на улицу освежиться, и многие по пути заглядывали в ночное кафе.
Однако из-за фиксированного времени работы и ограниченного суточного объёма продаж очередь у входа никогда не растягивалась на часы.
Блогеры-знаменитости действительно часто наведывались сюда, но внутри строго запрещали прямые трансляции, чтобы не мешать другим гостям. Максимум — записать короткие видеоролики.
Во время ожидания кто-то вдруг вскрикнул:
— Ты ведь та самая «Куай Бу Янь Си»? Чэнь Сичжоу, которая похудела… э-э-э, то есть, конечно, знаменитый блогер о еде!
Высокая худощавая девушка покраснела, услышав свой никнейм и прозвище при всех. Под напором восторженных взглядов подписчиков она в итоге смущённо призналась:
— Да… это я. «Куай Бу Янь Си». Меня зовут Чэнь Си.
Подписчик обрадовался ещё больше:
— Ух ты! Любимый блогер и любимое кафе — это же коллаборация! Давай поменяемся местами в очереди, иди скорее снимать! Я с нетерпением жду твоего обзора! Мне самому очень вкусно, но хочу посмотреть, что скажет язык потомка императорского повара!
Его спутник не понимал такого энтузиазма, и тогда фанат принялся объяснять.
На видеохостингах конкуренция среди кулинарных блогеров была жёсткой. Чтобы выделиться, каждый успешный автор должен был обладать уникальным навыком, стилем или нишей.
Чэнь Си не входила в число самых известных или самых популярных, но из десяти настоящих гурманов половина обязательно следила за ней.
Причина проста — её профессионализм был вне конкуренции. Родившись в знаменитой кулинарной семье, будучи одной из наследниц легендарного «Императорского пира», она, хоть и не продолжила семейное дело, обладала безупречным вкусом и глубокими знаниями. Она была живым воплощением девиза: «Если умеешь критиковать — делай это сам».
Основные направления Чэнь Си — обзоры ресторанов и реконструкция блюд. Попробовав блюдо всего один раз, она могла точно определить качество ингредиентов, их происхождение, технологию приготовления и даже степень прожарки. Её язык подписчики шутили называли «языком бога еды».
Она умела как восхвалять, так и резко критиковать. В похвале она замечала малейшие детали, демонстрируя, насколько глубоко понимает труд повара, и вызывала у него слёзы благодарности и чувство родства. А её критика могла заставить любого пожалеть, что вообще открыл рот.
Самый громкий случай произошёл, когда она заметила, что повар пропустил важный этап, сократив время приготовления на десять минут. Ресторан обвинил её в клевете, но в ходе спора выяснилось, что Чэнь Си — представительница знаменитого кулинарного рода. Повару пришлось перепроверить рецепт и признать ошибку. После доработки блюдо действительно стало намного лучше.
— Поэтому я сейчас одновременно жду, как она оценит это кафе, и боюсь… Ой, как волнительно! — воскликнул фанат, потирая руки, как муха.
Чэнь Цзиньбао вынес поднос с блюдом и, услышав разговоры у входа, на мгновение замер.
Он внимательно взглянул на Чэнь Си, затем быстро вернулся на кухню и сказал Е Цюань:
— Босс, позвольте мне приготовить для неё заказ.
Е Цюань бросила взгляд и понимающе кивнула.
Фанат был вне себя от радости, а Чэнь Си продолжала стоять в очереди. До неё оставалось всего несколько человек, когда она увидела табличку у стойки: «Запрещено вести прямые трансляции. Съёмка разрешена только без помех другим гостям». Инстинктивно понизив голос, она записала короткое видео обстановки.
Оглядевшись, она отметила вышитые ширмы с изображением зелени, создающей ощущение прохлады даже в знойный день. Мебель в кафе расставлена свободно и удобно, явно в ущерб вместимости.
Подобную планировку обычно можно увидеть лишь в дорогих частных ресторанах, но никак не в уличном кафе. Неудивительно, что в голосовании фанатов многие писали: «Хозяин, похоже, совсем не хочет зарабатывать».
Чэнь Си продолжала снимать, пока официантка не провела её внутрь. Мимо её ног с лёгким шумом прокатилась маленькая тележка — похоже, это был интеллектуальный сервировочный робот.
Чэнь Си сделала заказ, и вдруг рядом пронесся порыв ветра.
— Эх ты, негодница! Вышла ночью есть и даже старика не взяла с собой! Говорят, здесь отличная еда, да ещё и с привидениями… Хе-хе, тогда я могу брать что угодно! Посмотрим, достанется ли мне хоть кусочек! Старик попробует вашу стряпню!
Сгорбленный призрак в сером промелькнул сквозь очередь, слегка хлопнув Чэнь Си по голове, и устремился к столику у стены.
Е Цюань за стойкой чуть приподняла бровь.
Осмелиться есть бесплатно прямо у неё под носом?
Она махнула рукой, будто отгоняя комара.
Старый призрак, только что переступивший порог, внезапно ощутил мощный порыв ветра, который закружил его трижды и швырнул прямо на кухню.
Цинцзин всё видела, но, заметив, что Е Цюань уже справилась, послушно опустила голову и сделала вид, что ничего не произошло.
Чэнь Си, державшая камеру, почувствовала холодок на затылке и дрогнула. Вернувшись в себя, она как раз увидела, как хозяйка махнула рукой.
Неизвестно почему, но этот жест показался ей… будто бы ударом.
«Нет-нет, наверное, просто комара отгоняла. Летом их полно», — подумала она. Несмотря на то что обычно её сильно кусали, за всё время ожидания ни один комар не тронул её. Возможно, даже насекомые решили, что в кафе прохладнее.
Призрак, решивший поесть даром, даже не подозревал, что его приняли за насекомое. Он ещё не пришёл в себя, как уже оказался на кухне.
Юй Сусу, наблюдавшая за происходящим, не смогла сдержать изумления: вытаращила глаза, вынула их, протёрла и вставила обратно.
«Невероятно! Какой же глупый призрак! Сам лезет в пасть дракона — сколько жизней у тебя есть?!» — мысленно возмутилась она.
— Привидение! Призраки тоже могут спотыкаться?! Я в ярости! Я съем всю вашу кухню! И напугаю вас до смерти! — бормотал старик, поднимаясь с пола. Его гнев влил в помещение тёмную энергию инь, превратившуюся в кровавые пятна.
Юй Сусу сразу нахмурилась.
Хозяйка терпеть не могла, когда пачкали её вещи. Пол только что вымыли! Этот тип явно не считал себя чужаком и сразу начал устраивать беспорядок. Такое нельзя допускать!
Юй Сусу и Чэнь Цзиньбао переглянулись.
— Ой-ой, ударился так, что чуть не рассеял свою энергию инь… Злюсь, злюсь, злюсь! — ворчал старый призрак, поднимаясь, чтобы устроить скандал.
Но, подняв голову, он увидел справа женщину с бледным лицом, из семи отверстий которой текла кровь. Её голова с глухим стуком упала на пол, конечности развалились, и части тела поползли к нему, а волосы бесконечно удлинялись.
Слева плотное лицо пожилого мужчины медленно облезало, обнажая белые кости черепа.
Тёмная энергия инь заполнила всё пространство.
Лёгкая занавеска между кухней и залом отделила два мира.
Обычно доброжелательные сотрудники ночного кафе, чьи лица были лишь немного бледными, теперь предстали в своём истинном обличье — мрачные и пугающие.
— Ссс… — старый призрак втянул воздух и в изумлении зажмурился.
«Переборщил с утра — вижу привидения», — подумал он.
Решив, что всё это ему мерещится, он осторожно открыл глаза… и увидел тех же двух духов.
— Гааа! — выдохнул он и чуть не лишился чувств. С воплями он попытался бежать, но к ноге что-то прилипло.
Он посмотрел вниз: миловидный младенец широко улыбался, обнажая острые зубы.
— Спаситееее! — завопил старый призрак и метнулся прочь.
Выбежав в зал, он сразу заметил человека в даосской рясе.
Он втянул воздух, но не успел выдохнуть, как увидел хозяйку, лениво зевающую у стойки. Она снова махнула рукой.
Плюх!
Призрак полетел назад и с грохотом врезался на кухне, долго не мог выбраться.
Если бы у него были слёзы, он рыдал бы:
— Что это за место?! Впереди мастер, сзади демоны, а посередине ещё и даос сидит в засаде… Жить не дают, ууууу…
Е Цюань недовольно посмотрела на кухню, и Юй Сусу мгновенно поняла сигнал — зажала рот призраку.
Два взрослых работника переглянулись и чуть не упали в обморок от вида друг друга. Они быстро вернули обычный облик. После стольких дней нормальной жизни показывать своё истинное лицо было как-то непривычно.
— Веди себя прилично! Ты даже не стал в очередь — плохой призрак! И ещё смеешь обижаться? — возмутилась Юй Сусу.
Старый призрак недоумённо уставился на неё.
«Я же призрак! Кто вообще стоит в очередь?!»
— И ещё плачешь? — Чэнь Цзиньбао закатал рукава и подошёл, сверкая глазами. — Хулиганишь над живыми? Да кто ты такой, чтобы обижать моих потомков? Стыдно не знать своего места!
Старик поднял глаза, посмотрел на Чэнь Цзиньбао и вдруг обрадовался:
— Уууу! — закричал он и забился в руках Юй Сусу.
Она на секунду ослабила хватку.
Как только освободился, призрак радостно воскликнул:
— Чэнь Цзиньбао! Старина Чэнь! Не ожидал встретить тебя здесь!
Увидев недоумение на лице Чэнь Цзиньбао, он указал на себя:
— Это же я! Твой лучший напарник, Линь Цань!
Юй Сусу удивилась:
— Знакомые? То есть… знакомые призраки?
Чэнь Цзиньбао долго вглядывался, прежде чем узнал в нём что-то знакомое:
— Как ты здесь оказался?
На кухне встретились два старых знакомых духа и уставились друг на друга.
А в зале Чэнь Си, ожидая еду, наконец проверила сообщения. В семейном чате обсуждали завтрашний приезд, и от этого у неё заболела голова.
Три дня назад полиция связалась с семьёй: оказалось, могилу прадеда ограбили. В группе началась паника.
Когда вскрыли могилу, вместо урны с прахом нашли только труп собаки.
Позже выяснилось: воры убили сторожевую собаку, украли погребальные дары и закопали труп на месте урны.
— Все эти годы поклонялись… собаке!
От этой мысли даже Чэнь Си стало не по себе.
Смешно: могилу деда ограбили два года назад, а семья узнала об этом только сейчас. Теперь все решили приехать вместе, чтобы забрать прах домой. Чэнь Си, «блуждающая вне основного дела», стала единственной свободной — молодой и низкого поколения, её отправили заранее забронировать отель и организовать встречу.
Как раз в это время фанат прислал ей ссылку на загадочное и вкусное ночное кафе в Цинцзяне, и она решила заехать сюда по пути.
Чэнь Си раздражённо закрыла WeChat и начала записывать видео, рассказывая о слухах, которые успела услышать:
— В Цинцзяне раньше вообще не ели ночью — эта привычка пришла с горных городов.
— Есть поверье, что ночные кафе расположены между мирами живых и мёртвых: они обслуживают и людей, и духов. По ночам невозможно отличить одно от другого — возможно, за соседним столиком сидит дух, привлечённый ароматом еды… Кстати, раньше здесь водились привидения.
Какой бы профессиональной ни была подача, без немного юмора и тайны никто не станет смотреть ролик. Чэнь Си, будучи опытным блогером, отлично это понимала.
В этот момент перед ней поставили лакированный поднос. Звук неожиданно заставил её вздрогнуть.
— Приятного аппетита, — буркнул Чэнь Цзиньбао, жёстко опустив тарелку.
http://bllate.org/book/12027/1076000
Готово:
