— Иди сюда, — сказал он, взяв Чанъюй за руку и пододвинув к ней стул. Положив ладонь ей на плечи, он мягко усадил её.
Чанъюй будто сидела на иголках и тут же вскочила.
Но Сюэ Чжи положил свою тёплую ладонь ей на макушку:
— Будь послушной.
Голос Сюэ Чжи звучал так же мягко и спокойно, как всегда, но именно эта мягкость вызывала у Чанъюй странное чувство дискомфорта. Он не раз говорил ей подобным тоном, и каждый раз ей казалось, будто он воспринимает её не как человека, а как игрушку — словно дразнит котёнка или щенка.
Чанъюй чуть приподняла лицо и взглянула на него.
Сюэ Чжи в этот момент тоже смотрел на неё сверху вниз. На мгновение их взгляды встретились, и в его глазах промелькнула улыбка, тёплая, как весенний ветерок.
— Говорят, сегодня, когда вы вошли в уезд Ли, Его Величество казнил нескольких человек? — спросила Чанъюй, глядя на Сюэ Чжи с невозмутимым спокойствием и слегка улыбнувшись.
Сюэ Чжи как раз вытирал ей волосы полотенцем, и при этих словах его рука на миг замерла.
— Ах да?
Он не отрицал, но и не подтверждал — будто речь шла о чём-то совершенно обыденном и незначительном.
Продолжая аккуратно вытирать ей волосы, он лишь через некоторое время тихо произнёс за её спиной:
— Да, казнил. Северные беженцы… всего лишь толпа презренных черни, не знающих почтения к императору. Сестрёнка, ты сегодня сильно испугалась?
Чанъюй, слушая его спокойный и безмятежный тон, вдруг вспомнила алую, почти чёрную кровь, растекавшуюся по серым каменным плитам.
Ей стало противно.
— Говорят, что на юге восстали последователи культа Ляньхуа, и из-за этого жители двадцати восьми южных провинций вынуждены были отправиться на север. В последние годы череда бедствий и неурожаи лишили их средств к существованию. Эти беженцы остановили императорскую процессию лишь потому, что надеялись умолить Отца-Императора издать указ о помощи. У них просто не осталось другого выхода, — спокойно сказала Чанъюй.
Сюэ Чжи тихо рассмеялся:
— Как можно допускать такое бесчинство перед лицом Сына Небес? Ты слишком много думаешь, сестра. Отец-Император — мудрый правитель. Под его правлением Великая Янь процветает: повсюду мир и порядок, и вся Поднебесная цветёт в эпоху величайшего расцвета. Культ Ляньхуа — ничто иное, как сборище бандитов и проходимцев. Под небесным гневом им осталось недолго тянуть жалкое существование. Что до северных беженцев… — он помолчал, погладив её по волосам, — это не то, о чём тебе следует думать.
— Просто любопытно было спросить, — нарочито легко ответила Чанъюй.
— Хорошо, — одобрительно кивнул Сюэ Чжи, — раз ты это понимаешь. Кстати…
Он сделал паузу, и Чанъюй подхватила:
— Братец хочет что-то сказать?
Волосы почти высохли. Сюэ Чжи положил полотенце обратно на нефритовый поднос, который держала Жанмэй.
— Говорят, сегодня вечером чиновники уезда Ли преподнесли Его Величеству в дар несколько рабов-бойцов для потехи. Ты сможешь посмотреть на них. Среди них, говорят, есть особенно интересные — способные сражаться с тиграми. В дворце Шэнцзин ты, вероятно, такого ещё не видывала, — спокойно улыбнулся он.
— Бои со зверями? — нахмурилась Чанъюй.
— Сейчас это в моде среди знати, — мягко пояснил Сюэ Чжи. — Но во дворце таких развлечений никогда не устраивали — из уважения к бабушке, которая всю жизнь почитает Будду.
Чанъюй молча выслушала и лишь слегка усмехнулась:
— Значит, это нечто новенькое.
Она провела рукой по волосам. В комнате жарко горели угольные брикеты, и за время разговора с Сюэ Чжи её волосы полностью высохли.
Чанъюй взглянула в окно, потом обернулась к Жанмэй и Яньцао:
— Причешите мне волосы.
Сюэ Чжи, стоявший рядом, тихо усмехнулся:
— Раз сестра собирается делать причёску, я подожду и пойду вместе с тобой. По дороге смогу присмотреть за тобой.
Отказаться было невозможно, и Чанъюй кивнула:
— Хорошо.
Яньцао умела делать причёски лучше Жанмэй, поэтому пока она расчёсывала Чанъюй, Жанмэй стояла рядом.
Сюэ Чжи спокойно сидел у южного окна и пил чай.
Жанмэй долго с тревогой смотрела на Чанъюй и наконец не выдержала:
— Ваше Высочество, перед тем как идти на пир, не нанести ли мазь на рану на лодыжке? На банкете вы будете сидеть, но добираться придётся пешком, и я боюсь, вам будет больно.
Чанъюй взглянула на неё в зеркало.
Тут Сюэ Чжи тоже рассмеялся:
— Как раз сегодня я принёс лекарство. Очень кстати.
Чанъюй посмотрела на Сюэ Чжи, подумала и сказала Жанмэй:
— Не стоит оставлять лекарство без дела. Принеси и нанеси немного. Не будем обижать братца, раз он так заботится.
Жанмэй поклонилась и пошла за склянкой. Вскоре она вернулась с фарфоровой бутылочкой в руках.
Опустившись перед Чанъюй на колени, она попыталась открыть пробку, но та оказалась слишком плотно закручена. Несколько попыток оказались безуспешными, и в конце концов, резко дёрнув, Жанмэй нечаянно опрокинула почти полбутылки прямо на юбку Чанъюй — ту самую, которую та только сегодня надела.
Чанъюй тут же отдернула ногу, но было уже поздно. Лекарство впиталось в ткань.
Мгновенно распространился сильный аромат.
Лицо Жанмэй побледнело. Она немедленно упала на колени:
— Простите, Ваше Высочество!
— Как ты могла быть такой неловкой? — нахмурилась Чанъюй.
Сюэ Чжи тоже поднялся:
— Что случилось?
Чанъюй быстро встала и поклонилась ему:
— Всё из-за моей неспособности обучить слуг. Я растратила впустую драгоценное лекарство, которое братец так любезно подарил.
Сюэ Чжи взглянул на дрожащую Жанмэй, потом на испачканную юбку Чанъюй и мягко улыбнулся:
— Всего лишь бутылочка лекарства — ничего особенного. У меня ещё есть. Позже пришлю тебе.
— Жанмэй, извинись перед третьим принцем, — тихо приказала Чанъюй.
Жанмэй тут же бросилась кланяться Сюэ Чжи:
— Это всё из-за моей неуклюжести! Я испортила доброе намерение Его Высочества!
— Да ладно, не стоит из-за этого волноваться. Вставай, — добродушно сказал Сюэ Чжи.
Чанъюй бросила на него быстрый взгляд.
Сюэ Чжи поднял оставшуюся половину бутылочки и протянул её Жанмэй:
— Ещё половина осталась. Нанеси своей госпоже.
Жанмэй испуганно кивнула и приняла бутылочку, затем снова поклонилась Чанъюй:
— Позвольте, Ваше Высочество, присесть, чтобы я могла нанести лекарство.
На самом деле Чанъюй и не собиралась сердиться на Жанмэй, но раз Сюэ Чжи был рядом, пришлось сделать вид, чтобы сохранить ему лицо.
Она снова села и тихо сказала:
— Будь осторожнее.
— Да, Ваше Высочество, — прошептала Жанмэй и аккуратно задрала край юбки, чтобы нанести мазь.
Сюэ Чжи тихо проговорил:
— Надеюсь, это лекарство хоть немного облегчит боль в ноге.
— Всё, что даёт братец, наверняка действует, — ответила Чанъюй.
— Когда твоя нога заживёт, почаще навещай наложницу Сянь, — неожиданно сказал Сюэ Чжи.
Чанъюй удивлённо посмотрела на него.
Сюэ Чжи мягко улыбнулся:
— Наложница Сянь очень тебя любит. Я редко бываю во дворце, и ей одной в Цуйвэйгуне, верно, одиноко. Если будешь навещать её, это будет и за меня проявлением сыновней заботы.
Чанъюй не сразу поняла, к чему он клонит, и не осмелилась отвечать напрямую:
— Если будет свободное время, конечно, выполню поручение братца.
Сюэ Чжи благородно улыбнулся и погладил её по волосам:
— Ты такая послушная. Наложница Сянь тебя любит, и я тоже. Жаль только, что у моей матери нет дочери. Если бы ты была моей родной сестрой, встречаться во дворце было бы куда проще.
Чанъюй помолчала, потом слегка усмехнулась:
— Среди всех братьев и сестёр во дворце только третий братец относится ко мне с такой добротой.
Сюэ Чжи на мгновение замолчал, а затем в его глазах вновь зажглась тёплая улыбка:
— Это потому, что с самого первого взгляда ты мне очень понравилась.
*
Когда наступили сумерки, во дворце Линьцзи начался пир.
Чанъюй и Сюэ Чжи прибыли туда вместе в карете.
Уже звучали музыка и пение, когда они подъехали.
Сюэ Чжи первым вышел из кареты, а Чанъюй последовала за ним.
Когда она собиралась выйти, Сюэ Чжи протянул ей руку.
Чанъюй взглянула на него с лёгкой улыбкой:
— Благодарю, братец.
— Не за что, — ответил он и осторожно помог ей спуститься.
Дворец Линьцзи возвышался над сотней ступеней. Перед тем как подниматься, Сюэ Чжи обернулся:
— Сможешь сама подняться? Если нет…
— Смогу, — твёрдо ответила Чанъюй.
Сюэ Чжи посмотрел на неё и тихо усмехнулся:
— Не нужно со мной церемониться.
— Со мной всё в порядке. Пойдём, братец, — мягко сказала она.
Сюэ Чжи кивнул и направился вверх по ступеням.
Подъём давался Чанъюй нелегко, но всё же не настолько, чтобы не справиться — опираясь на Яньцао и Жанмэй, она медленно, но уверенно поднималась.
Сюэ Чжи шёл следом и ничего не говорил, лишь изредка поддерживал её, если она спотыкалась.
Чанъюй чувствовала это, но делала вид, будто не замечает.
Во дворце как раз закончился танец, когда они вошли и преклонили колени перед Минчжао-ди.
Император сегодня был в прекрасном расположении духа. Вокруг него сидели все наложницы, кроме Чжэн Сяо Вань, которую он держал у себя на коленях, а также несколько танцовщиц в ярких нарядах.
Минчжао-ди что-то весело шептал Чжэн Сяо Вань и не обращал внимания на вошедших.
Императрица Вэй взглянула на императора, потом перевела взгляд на Сюэ Чжи:
— Третий принц прибыл несколько позже остальных.
Чанъюй поклонилась императрице:
— Это не по вине третьего братца. Из-за моей раны на ноге мы немного задержались.
Императрица Вэй благосклонно улыбнулась:
— Третий принц намного старше тебя и редко бывает во дворце, а вы, оказывается, так хорошо ладите.
Чанъюй уже собиралась что-то ответить, но Сюэ Чжи опередил её:
— Младшая сестра так молода и трогательна. Сегодня у меня как раз выдалась свободная минутка, и я решил заглянуть к ней, чтобы узнать, как заживает её рана, а заодно и сопроводить сюда.
Сюэ Чанминь, сидевшая в нижнем ряду, холодно посмотрела на Чанъюй, а затем с насмешливой улыбкой обратилась к Сюэ Чжи:
— Третий братец редко бывает в Шэнцзине, а вернувшись, сразу так сблизился с девятой сестрой — мне даже завидно становится. Неужели девятая сестра — единственная твоя сестра? Ведь среди всех младших сестёр самой юной является одиннадцатая принцесса, дочь императрицы. Почему же третий братец не проявляет к ней такой заботы?
Сюэ Чжи повернулся к Сюэ Чанминь и мягко улыбнулся:
— Мне, конечно, следовало бы чаще общаться и с восьмой сестрой. Но я слышал, что ты недавно отказалась от помолвки с наследником рода Лу. Подумал, что тебе сейчас не до светских бесед, и не стал беспокоить. Раз уж ты заговорила об этом, обязательно навещу тебя в Ханьчжаньдяне и лично извинюсь.
Чанъюй, стоявшая рядом с Сюэ Чжи, опустила голову, но внутри еле сдерживала смех.
Сюэ Чанминь хотела подстроить интригу при императрице, но Сюэ Чжи припомнил ей проваленную помолвку с наследником рода Лу и заставил её замолчать.
Лицо Сюэ Чанминь побледнело, но через мгновение она с трудом выдавила улыбку:
— Как может старший брат извиняться перед младшей сестрой? Третий братец шутит.
Императрица Вэй снова улыбнулась:
— Ну что вы, все же родные братья и сёстры. Не стоит так отдаляться. У Цзи, Чанъюй, проходите на свои места.
Чанъюй и Сюэ Чжи поблагодарили императора и императрицу и направились к своим местам.
Чанъюй только выдохнула, когда отошла от трона, и, опираясь на Жанмэй и Яньцао, направилась к гуйбинь Ань.
В этот момент в зал ворвался аромат благовоний, заиграли колокольчики и цитры, и начался новый танец. Дворец Линьцзи вновь наполнился шумом и весельем.
Гуйбинь Ань давно с тревогой смотрела в сторону входа. Увидев Чанъюй, она тут же велела служанкам подготовить место.
Чанъюй села рядом с матерью, и та, пользуясь шумом музыки, подвинула к ней несколько изысканных блюд.
Чанъюй подняла на неё глаза. Гуйбинь Ань тепло улыбнулась.
— Спасибо, матушка, — сказала Чанъюй и, спрятав руку под столом, быстро начертала несколько знаков на ладони матери.
http://bllate.org/book/12005/1073400
Готово:
