Мин Шао на мгновение задумался, протянул руку, но при этом украдкой бросил взгляд на княжну Юйнин. В тот самый момент, когда его пальцы коснулись блюдца, он заметил, как в её глазах мелькнуло сожаление. Тогда Мин Шао тут же отвёл руку и сказал:
— Не голоден я, благодарю за милость, княжна.
Это был первый раз, когда он отказался от угощения. Хундоу невольно посмотрела на госпожу.
После разговора в саду она уже знала: княжна на самом деле не хочет расставаться с этими сладостями.
Значит, теперь их снова подадут ей?
Но милость, дарованная господином, не берут обратно!
Хундоу всё ещё колебалась, а Юйнин, услышав слова Мин Шао, сразу вскочила. Она не подошла ближе, а просто стояла на месте, растерянно и смущённо глядя на него. Наконец, спустя долгую паузу, спросила:
— Ты правда не голоден?
Мин Шао кивнул и без тени сомнения соврал:
— Дома прислуга сказала, что сегодня будут гости, уже приготовили угощение.
Мин Шао не ночевал в резиденции княжны — перед началом комендантского часа он всегда возвращался в свой дом, чтобы на следующее утро вовремя явиться снова.
Услышав это, Юйнин тут же оживилась и сияюще посмотрела на Хундоу:
— Отдай мне!
Ей вдруг показалось, что Мин Шао вовсе не так уж и неприятен.
Княжна уже распорядилась, и Хундоу ничего не оставалось, кроме как вернуть блюдо с лакомствами перед Юйнин.
Сегодня повар приготовил мацзыгао — белоснежные, нежные пирожные, вырезанные в форме полумесяца, напоминающего копытце коня. Они выглядели очень мило.
Юйнин почувствовала, что давно не ела целое блюдо сладостей. Когда она доела, её глаза радостно засияли, изогнувшись в весёлые полумесяцы.
Дверь не закрыли плотно — Хундоу, возвращаясь служить княжне, оставила её приоткрытой для проветривания. Мин Шао обернулся и увидел, как Юйнин сияет от удовольствия.
Из-за своей должности Мин Шао часто сталкивался с людьми, готовыми ради малейшей выгоды плести интриги и хитрить. Ему редко доводилось видеть человека в возрасте княжны, который способен так искренне радоваться простому блюдечку пирожных. Он не удержался и взглянул ещё раз.
Юйнин уже перешла к основным блюдам.
Несмотря на то что только что съела целое блюдо сладостей, она ела с таким аппетитом, будто каждое блюдо было особенным. Смотреть на неё было одно удовольствие — казалось, каждый кусочек невероятно вкусен.
Мин Шао понял, что слишком долго смотрит. Осознав это, он тут же отвёл взгляд и снова принял строгий, сосредоточенный вид.
Друзей у него не было, дома жила лишь Ама Чжан, которая растила его с детства. Поэтому, конечно, никакого угощения для гостей не готовили. Просто, глядя на Юйнин, он сам почувствовал лёгкий голод.
Юйнин ела неторопливо, да и порции были немалые, так что трапеза затянулась надолго.
Мин Шао стоял у двери и наблюдал, как слуги уносят посуду. Подождав немного, он увидел, как дверь наконец закрыли.
Оставшуюся часть дня княжна почти не выходила из покоев.
Несмотря на усталость после целого дня на ногах, осанка Мин Шао оставалась безупречно прямой. Он смотрел, как солнце медленно опускается за горизонт, а потом, как на небе появляется луна. Поняв, что пора, он сменился с охранниками резиденции и отправился домой.
Ама Чжан, будучи в преклонном возрасте, рано ложилась спать. Перед домом одиноко мерцал фонарь «цисыфэн» — каждый вечер она оставляла его для него, чтобы освещать дорогу.
Мин Шао взял фонарь и направился внутрь. Проходя мимо дорожки, ведущей на кухню, он вдруг остановился. Постояв немного, повернул туда, держа фонарь в руке.
Так как в доме жила только Ама Чжан, Мин Шао не мог полагаться на неё во всём. К тому же, как чиньи, ему часто приходилось бывать в походах, где приходилось питаться всухомятку или готовить самому. Поэтому он умел готовить и даже неплохо.
Вспомнив блюда, которые ела сегодня княжна, он осмотрел запасы на кухне и сварил себе лапшу, добавив те же самые гарниры, что подавали Юйнин.
Но, отведав несколько ложек, Мин Шао отложил палочки. Вкус оказался далеко не таким, каким ему казался, когда он смотрел, как ест княжна.
В итоге он вылил лапшу, вымыл кастрюлю и миску и, снова взяв фонарь, отправился в свои покои.
Ама Чжан рано вставала. На следующее утро она сразу заметила в ведре для отходов недоеденную лапшу и, воспользовавшись моментом, когда Мин Шао пришёл завтракать, спросила об этом.
Мин Шао понял, что Ама, наверное, решит, будто его недокормили, и начнёт готовить ему полноценные ночные ужины. Чтобы опередить её, он быстро буркнул что-то невнятное, заранее заявив, что не будет есть на ночь, и, схватив нож, поспешно вышел из дома.
Жители Цзинлинга всегда вставали рано, особенно торговцы. По дороге Мин Шао видел, как один за другим открываются ларьки, а из мест, где продают утренние закуски, доносится соблазнительный аромат.
Обычно он не обращал на это внимания, но сегодня его взгляд задержался на одном месте, где уже выстроилась очередь.
Это была «Сышичунь» — самая знаменитая пекарня во всём Цзинлинге. Каждый день сюда приходили за сладостями ещё до рассвета.
Мин Шао, хоть и не ел подобного, знал город как свои пять пальцев.
Он оценил длину очереди — пока там стояло всего человек пятнадцать — и вспомнил вчерашние слова княжны. Его ноги сами собой свернули в сторону пекарни.
«Чиньи покупает пирожные?» — все невольно уставились на него.
Мин Шао сохранял невозмутимое выражение лица.
Люди, убедившись, что он явно не по делам службы, снова занялись своими разговорами, спрашивая у хозяина, какие сегодня новинки.
«Сышичунь» — старинная пекарня, основанная ещё при первом императоре, который однажды лично похвалил её изделия. Поэтому никто не осмеливался устраивать здесь скандалы или требовать обслужить вне очереди. Хотел есть — стой в очереди. Кроме того, пекарня регулярно выпускала новые виды сладостей, так что, хоть одежда Мин Шао и внушала уважение, все спокойно продолжили ждать своей очереди.
Через четверть часа настала очередь Мин Шао.
Он плохо разбирался, какие пирожные вкуснее, но на лице его читалась уверенность опытного покупателя. Он указал на образцы за прилавком:
— Вот это и вот это — по одной порции.
Одно было сезонным маэйгао — нежно-розовые пирожные в форме цветков сливы, другое — детское лисыгао с добавлением козьего молока, вылепленное в виде поросят.
Мин Шао взял два свёртка и невольно представил, какое выражение появится на лице Юйнин, когда она их получит.
Ей, должно быть, понравится.
Нахмурившись, он дошёл до резиденции княжны с каменным лицом.
Как обычно, Юйнин ещё не проснулась, а Хундоу уже дежурила рядом, готовая в любой момент откликнуться на зов госпожи.
Мин Шао, как и в последние дни, занял своё обычное место под галереей. Он незаметно взглянул на Хундоу, помедлил на мгновение и спрятал оба свёртка под одежду.
Сладости были завёрнуты в масляную бумагу и занимали мало места, но за время пути уже успели остыть. Если ждать, пока княжна проснётся, они станут совсем холодными. А так, пригретые телом, останутся чуть тёплыми.
Мин Шао ощутил лёгкое тепло у груди, но на вопросительный взгляд Хундоу не ответил.
Хундоу знала, что этот господин временно назначен охранять резиденцию, и не смела относиться к нему как к обычному стражнику. Увидев, как он прячет что-то под одеждой, она, хоть и удивилась, не стала спрашивать — он явно не собирался объяснять.
Когда солнце поднялось выше и лучи полностью озарили дверь, в покоях наконец послышались звуки.
Хундоу, услышав шорох, вошла внутрь. Перед тем как закрыть за собой дверь, она на секунду обернулась к Мин Шао:
— Не соизволите ли сообщить на кухню, что княжна проснулась?
Это значило, что пора подавать завтрак.
Мин Шао кивнул, бросил последний взгляд на дверь — но Хундоу уже загородила проём — и направился на кухню.
К тому времени, как Юйнин закончила туалет, кухня уже прислала утреннюю трапезу.
Завтрак был любимым приёмом пищи княжны: иногда сладкая каша, булочки с жидким желтком, разные пирожные, сыр с молоком — всё, что она любила.
Увидев, что вместе с прислугой пришёл и Мин Шао, Юйнин, как обычно, велела Хундоу передать ему блюдце пирожных.
Но, вспомнив вчерашний отказ, она теперь пристально следила за его руками.
А вдруг он снова откажется? Если он трижды подряд не примет угощение, она больше не станет ему предлагать — ведь в книгах сказано: «Не более трёх раз».
Юйнин с надеждой смотрела на него.
Мин Шао сделал вид, что не замечает её взгляда, взял блюдце… и услышал, как княжна с явным разочарованием вздохнула.
Неизвестно почему, но ему захотелось улыбнуться. Однако он сдержался и сохранил серьёзное выражение лица. Достав из-под одежды два ещё тёплых свёртка, он передал их Хундоу:
— Это я купил сегодня утром в «Сышичунь». Благодарю княжну за заботу в эти дни. Будьте добры, передайте ей.
Хундоу, конечно, знала о славе «Сышичунь». Увидев маленькие свёртки в руках Мин Шао, она наконец поняла, что он прятал под одеждой.
Можно было отдать их ей сразу, но он предпочёл вручить при княжне. Хундоу решила, что этот господин явно старается расположить к себе княжну.
Зато теперь ясно: он действительно заботится о ней.
В «Сышичунь» еду готовят с особым тщанием, так что можно не бояться за чистоту. Хундоу взяла свёртки и повернулась к своей госпоже, которая с любопытством смотрела на неё.
В резиденции княжны работали повара, присланные лично императором Цинъюанем из императорской кухни. Да и сама Юйнин редко выходила за пределы дома, поэтому она почти никогда не пробовала еду с улицы и не знала, насколько знаменита «Сышичунь». Сейчас она с интересом рассматривала свёртки в руках Хундоу.
Хундоу аккуратно развернула оба пакета:
— Это пирожные, которые купил господин Мин Шао.
В «Сышичунь» цены высокие, а порции маленькие — в каждом свёртке было всего по четыре штуки. В сумме получалось ровно столько, сколько обычно подают на одном блюдце.
Хундоу, увидев, что сладостей немного, успокоилась. Заметив, как широко распахнулись глаза княжны, она поняла: подарок пришёлся по душе. Тогда она поспешила добавить:
— Обычно в этой лавке очередь огромная, господину Мин Шао пришлось постараться.
Мин Шао удивился — он не ожидал, что Хундоу станет говорить в его пользу. Он бросил взгляд в их сторону как раз в тот момент, когда Юйнин, услышав слова служанки, подняла глаза на него.
Их взгляды встретились.
Юйнин особенно понравились пирожные в виде белых пухленьких поросят — таких в её кухне никогда не готовили.
Она улыбнулась Мин Шао — глаза её снова изогнулись в радостные полумесяцы, а две ямочки на щёчках будто наполнились мёдом.
Мин Шао молча кивнул и отвёл глаза, но странное чувство — будто что-то дрогнуло в груди — не исчезало.
Он не стал смотреть, нравятся ли княжне пирожные на вкус, а незаметно отошёл на пару шагов в сторону, пока из его угла уже нельзя было видеть происходящее внутри комнаты. Тогда он взял один из пирожных, которые только что получил от княжны, и съел.
Всё так же приторно-сладко. Это заставило его задуматься: неужели люди, которые едят такое каждый день, сами становятся такими же приторно-сладкими, как эти пирожные? Как, например, те две ямочки, полные мёда.
От одного пирожного стало приторно, но, подумав немного, Мин Шао всё же доел всё блюдце. Потом он подошёл к двери и вернул посуду.
Строго говоря, так поступать не положено, но в резиденции княжны правила никогда не были суровыми, так что никто не обратил внимания.
А Юйнин в это время ещё не доела двух поросят. Дело не в том, что она наелась, — просто они были такие белые, пухлые и кругленькие, что ей было жалко их есть.
На кухне, зная статус княжны, всегда готовили фигурки в виде кроликов или собачек — милых, но уже привычных. Эти же поросята были чем-то новым, да ещё и пахли молоком.
Она то хотела съесть их, то снова жалела — и так смотрела на них, не решаясь.
Именно в этот момент Мин Шао вернул блюдце.
Вспомнив, что именно он принёс ей эти сладости, Юйнин тут же взяла блюдце и подошла к двери:
— Возьми и это.
Мин Шао:
— …Я уже сыт.
Юйнин покачала головой:
— Не сыт. Ешь ещё.
Мин Шао:
— ???
Хотя в диалоге явно чувствовалась какая-то странность, это был первый раз, когда княжна так прямо заговорила с ним. Мин Шао на мгновение задумался и всё же взял блюдце. Тут же Юйнин с сияющими глазами спросила:
— Ты ещё купишь поросят?
http://bllate.org/book/11959/1069772
Готово:
