— Это… к господину? Значит, дело всё-таки не обойдётся без осложнений.
Ли Гуйчэнь аккуратно заправил одеяло вокруг Пу Фэн и добавил:
— Поменьше тревожься. Закрой глаза и спи. Помни: нет ничего важнее твоего здоровья.
Пу Фэн ответила с лёгкой фальшью:
— Выходит, мне теперь положено стать лентяйкой и объедалой?
Ли Гуйчэнь даже замер на мгновение, всерьёз обдумав её слова, и спокойно отозвался:
— И это неплохо.
Увидев, как она улыбнулась, он немного успокоился и тихо вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
В тёплой беседке в конце коридора старший внук императора перелистывал потрёпанную книжицу с обгоревшим углом, а перед ним лежало письмо из шестнадцати иероглифов.
Заметив входящего Ли Гуйчэня, он отложил книжку на стол и прямо спросил:
— Неужели люди деда?
Ли Гуйчэнь поклонился и, по знаку наследника, сел напротив него за стол, почтительно произнеся:
— Тонкая железная цепь почти наверняка изготовлена во дворце, а мушкеты и арбалеты тоже явно не народного производства. Осмелюсь спросить, господин: здоров ли ваш отец?
Даже здесь, в тайной встрече внутри постоялого двора, они опасались подслушивания и потому говорили загадками.
Старший внук ответил:
— Отец здоров. Недавно навещал деда — его мучает отравление даосскими эликсирами уже полгода, и духом он явно слабее прежнего.
Ли Гуйчэнь, выслушав, внезапно глубоко поклонился:
— То, что я скажу далее, — лишь моё собственное предположение, но оно может повлиять на судьбы миллионов. Принимать ли его — решать вам, господин.
— Я уже кое-что понял, прочитав эту записную книжку и письмо. Говори.
Ли Гуйчэнь кратко пересказал наследнику всё, что произошло в Линьгуне, и наконец озвучил своё заключение:
— Если в прошлый раз западный цзинский ван использовал дело о варке трупов как мелкую уловку, чтобы вызвать недоверие императора и чиновников к наследнику престола, то теперь, возможно, сам государь собирается вмешаться.
Четыре строки стихотворения были предельно ясны:
«Ласточки выбирают гнёзда,
Одинокая балка гниёт.
Туча рассеялась — солнце явилось,
Северный ветер гонит её».
Спор между двумя столицами — северной и южной — тянется давно. Император Чэнцзу перенёс столицу в Пекин по веским причинам, главным образом для защиты от северных кочевников и остатков монгольской Юань. Но сегодня юг богат и процветает, там сосредоточены знатные роды. Одна только доставка риса и зерна по Великому каналу на север — уже огромные потери. Не говоря уже о том, что Пекин легко взять в осаду — так уже случалось в двадцать втором году эры Цзэншо.
Это с точки зрения государства. С частной же стороны, чиновники в Нанкине лишены реальной власти; если столицу вернут на юг, их положение кардинально изменится. Поэтому они всеми силами убеждают наследника. Между тем в Шуньтайфу большинство чиновников — сторонники западного цзинского вана. С тех пор как восемь лет назад Вэй Луань сверг Чэн Вэйду, он с одной стороны активно набирает себе сторонников при дворе, а с другой — льстит цзинскому вану. Благодаря милости императора он уже создал собственную фракцию. Возможно, наследник ещё не принял окончательного решения о переносе столицы, но само слово «перенос» уже ранит государя в самое больное место.
Когда основали династию, столицей был Интянь. Император Чэнцзу взошёл на трон под лозунгами «очищения от злодеев» и «успокоения смуты», перенеся столицу в нынешний Шуньтайфу — свою прежнюю вотчину как яньского вана. Это, конечно, связано с нелегитимностью его власти.
А нынешний государь и вовсе не из главной ветви императорского рода — его пригласили в столицу после того, как у предшественника не осталось наследников. Даже посмертный титул его отца был присвоен лишь после долгих споров с чиновниками, и государь до сих пор боится, что кто-то усомнится в законности его правления.
Поэтому вопрос о переносе столицы — самый болезненный как для государя, так и для всего двора. Особенно сейчас, когда из императорской гробницы извлекли статуи Будды двадцатого года эры Тайхэ. Это станет последней каплей, способной сломить всех.
Возвращение столицы в старую резиденцию, низложение наследника, назначение нового преемника…
История повторяется слишком уж точно, чтобы не вызывать леденящего душу страха.
Ранее генерал-губернатор юго-востока едва избежал наказания после обвинений, но спасся, преподнеся императору белого оленя, объявленного знамением благополучия. Это ясно показывает одно:
Государь склонен верить подобным знамениям.
Сейчас главное не в том, планировал ли наследник перенос столицы или нет. Сам инцидент с буддийскими статуями затронул запретную тему — «незаконность власти». Если всё пойдёт по плану, то уже после праздника Юаньсяо, а уж точно до конца года, государю подадут смертельное обвинение против наследника — такой удар должен стать решающим.
И самое страшное — возможно, всё это время государь полностью контролировал ситуацию. Чем больше он раньше проявлял милость к сыну, тем глубже теперь будет его разочарование.
Даже отцовская любовь ничтожна перед лицом императорского искусства управления.
Старший внук прекрасно понимал всю серьёзность положения; его рука, сжимавшая чашку, слегка дрожала.
Выходит, перед ними — тупик?
Ли Гуйчэнь долго молчал, затем сказал:
— С самого начала противник не боялся, что мы раскроем его замысел. Наоборот — он настолько дерзок, что хочет нас запугать и заставить отступить.
«Кто стоит среди терновника — тот, кто не двигается, остаётся невредим». Если мы сделаем первый шаг, пока враг ждёт, он непременно найдёт нашу слабину, и тогда поражение будет неизбежно.
Но в этой партии появилась одна хаотичная фигура.
— Какая фигура? — быстро спросил наследник.
— Эпидемия, — тихо ответил Ли Гуйчэнь, опустив глаза.
Даже стража гробницы не знала, что во время строительства Линьгуна вспыхнула эпидемия. Они лишь замечали, как их ряды тают, и думали, что рабочие разбегаются. Это доказывает одно: кто-то тайно контролировал ситуацию. А эпидемия началась именно в Подземном дворце!
Болезнь злого нарыва упоминалась ещё в Танскую эпоху, но её происхождение до сих пор неясно. Внезапно в Подземном дворце вспыхнула эта болезнь. Кто-то — скорее всего, чиновник — случайно обнаружил неофициальную гробницу, Храм Земного Будды, и запер всех, кто контактировал с заразой, в этом каменном помещении. Затем он сообщил об этом наверх и приказал немедленно прекратить работы и разогнать рабочих.
Старший внук был потрясён:
— Значит, все эти тела до сих пор в Храме Земного Будды?
Ли Гуйчэнь кивнул:
— Именно так.
Он лично видел, насколько стремительно развивается эта болезнь: от заражения до смерти проходит около семи дней. Тогда эпидемия заставила остановить работы десятков тысяч рабочих — настолько она была опасна.
Но именно этот Храм Земного Будды, набитый трупами, — единственная лазейка в этой ловушке.
Ли Гуйчэнь объяснил наследнику свой замысел и твёрдо произнёс:
— Сейчас нам нужно использовать вспышку эпидемии как предлог, чтобы сжечь Храм Земного Будды вместе со всеми статуями. Так мы уничтожим вещественные доказательства.
— Как можно поджигать императорскую гробницу?
Ли Гуйчэнь покачал головой:
— Господин, не позволяйте мелочам помешать великому делу. Вся стража гробницы подтвердит, что Мажэн заразился чумой, патрулируя Подземный дворец. Противник тоже боится, что эпидемия выйдет из-под контроля, поэтому и убил Мажэна.
Мы не будем сжигать саму гробницу, а лишь Храм Земного Будды. Вспышка чумы — дело государственной важности. Придворные не знают тайн этого храма, и если заручиться их поддержкой, сожжение тел окажется простой формальностью. А без этих тел обвинительное письмо против вашего отца потеряет всю силу и не сможет изменить ход событий.
Старший внук кивнул, сказав, что обсудит всё с отцом, и вдруг встал, поклонившись Ли Гуйчэню как ученик учителю.
— Благодарю вас за помощь, учитель. Когда дело увенчается успехом, я буду почитать вас как наставника императора.
Ли Гуйчэнь, растроганный до глубины души, ответил поклоном и сослался на рану Пу Фэн, сказав, что хочет как можно скорее отправиться домой.
Старший внук, всё ещё потрясённый услышанным, не стал его удерживать и приказал Синъяню подать карету.
Тем временем небо совсем стемнело, и редкие звёзды безмолвно мерцали на чёрном полотне ночи.
Кучер, получив указание, вёл карету очень плавно. Ли Гуйчэнь обнимал Пу Фэн и грел её ледяные руки.
Ночь была ясной, но дорога впереди оставалась неясной. Однако она думала: рядом с ним любые муки становятся сладостью.
Суйцинь, Суйцинь…
Ведь дом уже совсем близко.
По пути Пу Фэн вспоминала всё, что видела в гробнице, и вдруг перед её глазами возникли спокойные и милосердные черты буддийских статуй. Она подняла голову и тихо спросила:
— Почему люди кланяются статуям Будды? Династии сменяются, люди умирают… ничто не может изменить этого…
Ли Гуйчэнь посмотрел в её сияющие глаза и медленно ответил:
— Будда не может очистить этот мир от скверны, но даже в болоте может расцвести чистый лотос.
Автор примечает:
Следующая глава — очень сладкий бонус!
Анонс следующего дела: «Дело кровавого письма»
Я так долго ждал возможности рассказать это дело!
Ожидайте!
P.S. Многие историки считают, что падение династии Мин было тесно связано с чумой. В этом деле описана именно «чёрная смерть» — бубонная чума.
«Во времена подъёма — страдает народ,
Во времена падения — страдает народ».
Верховные борются за власть, но кому до простых людей?
Ли Гуйчэнь вынес Пу Фэн из кареты и прямо занёс в свою комнату, уложив на кровать.
Пу Фэн смотрела, как он укрывает её одеяло за одеялом, и не удержалась от смеха:
— Если всё отдашь мне, чем ты сам укроешься?
Едва сказав это, она поняла, насколько двусмысленно прозвучали её слова. Неужели ей предстоит провести эту ночь в одной постели с Ли Гуйчэнем?
Ли Гуйчэнь зажёг светильник, наклонился над ней и мягко кивнул:
— Ты ляжешь внутри, я — снаружи. Боюсь, ночью у тебя поднимется жар, и я не хочу оставлять тебя одну.
Сердце Пу Фэн забилось, будто в груди запрыгал заяц. Она спряталась поглубже под одеяло и, моргая глазами, тихо согласилась.
Ли Гуйчэнь убрал вещи и подробно наставлял её, прежде чем выйти за занавеску.
Пу Фэн смотрела на спокойное пламя свечи. Хотя боль в теле будто бы острым ножом терзала внутренности, страха она не чувствовала.
Его нудные наставления заставляли её улыбаться. Этот человек снаружи — молчаливый и скупой на слова, но дома постоянно напоминал ей есть, спать, не уставал повторять одно и то же.
Она сама не замечала, как сильно к этому привыкла.
Прошло неизвестно сколько времени, когда холодные доски кровати вдруг потеплели — он растопил печь. Пу Фэн смотрела на занавеску, и в этот момент Ли Гуйчэнь вошёл с миской в руках.
Из большой чаши поднимался лёгкий пар, и сладкий аромат мгновенно наполнил комнату.
Пу Фэн подумала, что это, вероятно, каша, и захотела сесть, чтобы взглянуть. Ли Гуйчэнь поставил миску на стол и аккуратно поднял её, поддерживая за руки.
Так как рана была на спине, она не могла опереться ни на что, и даже это движение вызвало такую боль, что она скривилась. Она с трудом выпрямилась, держась за его руки, и слёзы навернулись на глаза от боли.
Ли Гуйчэнь придвинул стол к кровати, одной рукой поддерживая Пу Фэн, а другой беря ложку.
Пу Фэн заглянула в миску и не поверила своим глазам.
Там плавали круглые, белые и пухлые шарики — не менее восьми. Это были юаньцзы! Даже в бульон добавили щедрую порцию красного сахара, и от горячего пара разносился сладкий запах.
— Я ведь просто так сказала… Откуда ты взял это в такое позднее время? — Пу Фэн казалось, будто она во сне.
— Рисовая мука, красный сахар… завернуть это несложно. Разве стоит так радоваться? — Ли Гуйчэнь улыбнулся, опустив глаза.
Пу Фэн тоже глупо улыбнулась, но в душе почувствовала лёгкую грусть:
— В последний раз я ела это, когда мама варила. Честно говоря, у неё не очень получалось — начинка вытекала, и получалось что-то вроде супа из рисового теста.
Она засмеялась, и из глаз скатилась слеза.
Ли Гуйчэнь держал миску, осторожно остужая ложку, и, казалось, вздохнул.
Пу Фэн посмотрела на юаньцзы и вдруг подняла глаза, пристально глядя Ли Гуйчэню в лицо:
— На самом деле, я обманула тебя. Мы не крестьяне… У меня даже регистрации нет… Если и есть, то, скорее всего, записана как рабыня…
Пар смягчил его брови и глаза. Ли Гуйчэнь лёгким движением похлопал её по руке:
— Всё позади.
Пу Фэн сглотнула и выплеснула всё, что годами давило на сердце:
— Я выросла в борделе… Я даже не знаю, кто мой отец… Может, какой-нибудь клиент. Мама родила меня и вырастила…
Она опустила голову, сделала паузу, и слеза упала прямо в миску с юаньцзы:
— Поэтому я всегда притворялась мальчиком. Ты никогда не спрашивал, но я должна была тебе сказать… Не презирай меня.
http://bllate.org/book/11956/1069650
Готово:
