— Никто меня не трогал — просто я ужасно проголодалась! Особенно после того, как выпила ту ледяную воду, что ты принёс: живот сразу будто три года ничего не ел. Как только почуяла запах твоей жареной дичи, так и захотелось всё разом в рот засунуть! Жаль, рот маловат — не вместить, вот и приходится есть, словно голодный волк!
Тянь До с силой откусила огромный кусок от кроличьей ножки, разломила оставшиеся две и воскликнула:
— Ты уже съел четыре кроличьи ножки! Эти два оставшихся — для нашей старушки. Мы-то наелись вволю, а бабушку, которая столько трудится, обижать нехорошо. Верно ведь?
— Верно, верно! Диндан всё такая же заботливая! — поддразнила её Цзы Сяо, сорвав с соседней банановой пальмы ещё несколько широких листьев, чтобы завернуть оставшиеся куски кролика — грудку, рёбрышки и ножки.
Тянь До доешала последний кусочек мяса с кости и швырнула её в костёр. Затем принесла воды из ручья, потушила огонь и забралась в повозку. Они тронулись в путь обратно к дамбе.
По дороге Тянь До вытащила из-за пазухи кошелёк. Едва она раскрыла его, как оттуда повеяло таким холодом, что даже воздух вокруг стал заметно прохладнее.
Она достала тысячелетний ледяной камень и осмотрела его. Камешек был размером с ноготь мизинца, весь чёрный, но с лёгким кроваво-красным оттенком. На солнце он мерцал ледяным светом, а кроваво-красная точка внутри, казалось, живая — уворачивалась от палящих лучей.
Когда Тянь До прикрыла его ладонью от солнца, красное пятнышко тут же незаметно вернулось на прежнее место, будто и не двигалось вовсе.
«Какой милый камушек! Откуда только этот надменный Малыш Тянь его взял? В тот день он был гол как сокол — всего лишь пара огуречных листьев на теле, а потом вдруг: „Держи, это тебе — тысячелетний ледяной камень!“ Прямо щедрость! Неужели этот дерзкий травяной дух и правда потомок Короля Женьшеня и где-то у него спрятано пространство хранения?»
Хотя Тянь До и была любопытна, она не собиралась допрашивать Малыша Тяня — уважение к личным границам, по её мнению, было добродетелью современного человека. К тому же он уже преподнёс ей такой ценный подарок безвозмездно. Было бы неблагодарно вести себя иначе. Она мысленно поблагодарила его, вынула яблоко, аккуратно вырезала в нём сердцевину, поместила туда ледяной камень, а затем положила яблоко в самую середину корзины с фруктами.
Когда они уже почти подъехали к дамбе, Тянь До снова вытащила яблоко с камнем и спрятала его за пазуху. Потом наугад потрогала остальные фрукты — они оказались даже холоднее, чем если бы их только что достали из холодильника!
Издалека они увидели у шатра толпу чиновников и стражников. Вэй Фэй тоже стояла у развилки дороги и нетерпеливо высматривала их. Увидев повозку, она радостно замахала рукой и, обращаясь к окружающим, весело объявила:
— Мои старик и внук вернулись!
Про себя же она мысленно извинилась перед своей госпожой: «Простите, госпожа, я не хотела вас обидеть… Но ведь вы сами велели мне притвориться старушкой!»
Уставшие и измученные жаждой чиновники, едва услышав, что те вернулись, не дожидаясь, пока Цзы Сяо полностью остановит повозку, окружили её и начали наперебой спрашивать:
— Где вода? Где вода, которую вы привезли?
Тянь До, увидев эту суматоху, попросила всех успокоиться:
— Мы сегодня уехали подальше, поэтому задержались. Но зато привезли целое ведро охлаждённой минеральной воды и целую повозку фруктов…
Однако краснолицый детина, который ранее пил у неё зелёную фасолевую кашу, не дал ей договорить. Он поднял руку, давая знак всем замолчать, схватил с повозки яблоко и откусил большой кусок. От одного укуса по всему телу разлилась прохлада, будто ледяной ключевой родник пробежал по жилам.
Съев лишь один укус, он передал яблоко стоявшему рядом:
— По одному укусу на человека! Больше — не смейте! За нарушение — смерть!
Затем он вытащил из-за пазухи мешочек с серебром и протянул Тянь До:
— Эта повозка реквизирована от имени чиновничьего управления. Здесь не меньше ста лянов серебра — хватит сполна за вашу кашу, арбузы, воду и фрукты!
Тянь До с недоверием приняла тяжёлый мешочек, развязала шнурок и заглянула внутрь, растерянно спрашивая:
— Вы даже не проверили товар… Как так легко расплатились?
Краснолицый детина не ответил. Лишь сказал:
— Завтра вы снова можете торговать здесь.
Махнув рукой, он приказал стражникам уводить повозку.
Издалека доносилось ворчание тех, кто так и не получил ни кусочка:
— Старший брат Гуань, вы дали одно яблоко, и те несколько человек его съели, а мы так и не попробовали! Дайте нам хоть парочку фруктов — мы совсем изнемогли от жажды!
— Вы ещё живы! Ладно, дам вам три штуки. Передавайте по кругу — по одному укусу на человека, чтобы горло смочить! На дамбе столько людей работают, многие уже от жары теряют сознание. Последний этап строительства — нельзя сейчас срывать сроки! — рявкнул краснолицый.
Стражники тут же засуетились, подтверждая:
— Так точно, господин!
— Фэй’эр, сколько людей на дамбе упало в обморок? Почему управление само не обеспечило рабочих водой, а ждало нас? И почему так щедро заплатило? — спросила Тянь До, показывая подруге мешочек с серебром.
— Не знаю… Говорят, не только рабочие падали в обморок, но и сами надзиратели страдают от тошноты, рвоты и судорог. А те, кто пил наш охлаждённый мунговый суп, чувствуют себя отлично — прямо как вы и говорили: полны сил и прыгают, будто кузнечики!
Фэй’эр огляделась и, приблизившись к Тянь До, прошептала ей на ухо:
— Некоторые шептались, что это чума… Но старший брат Гуань их сразу осадил: «Кто ещё посмеет распространять слухи о чуме на дамбе — будет казнён на месте!» После этого все замолчали.
— В любом случае, мы не только вернули потери, но и хорошо заработали. Что до обмороков и судорог — это не наше дело. Лучше вернёмся домой и сварим побольше мунгового супа! — Цзы Сяо толкнула Фэй’эр локтем и многозначительно подмигнула.
Фэй’эр кивнула в согласии:
— Да, госпожа. Человека, которого вы ищете, мы будем разыскивать постепенно. Сейчас все чиновники ушли — даже спрашивать некого. Давайте лучше едем домой, сварим побольше супа и завтра снова приедем торговать. Так будет разумнее!
— Но ведь они забрали нашу лошадь, повозку и даже деревянные бочонки для супа! Серебра-то сто лянов — немало, но одна лошадь стоит не меньше шестидесяти! Я так обрадовалась деньгам, что забыла попросить вернуть повозку… Вы двое тоже молчали! Ведь лошадь и повозка — это же белое серебро! А теперь как мы увезём наш шатёр, столы и стулья? Оставить всё здесь?
Тянь До спрятала мешочек за пазуху и вздохнула:
— Теперь мы и хотим уехать — не можем. Ах да! И кроличьи ножки, что я оставила для тебя, тоже утащили… Надо бежать за старшим братом Гуанем и требовать повозку обратно! Без неё мы не успеем добраться до городских ворот — их закроют!
Она вытащила мешочек и протянула его Цзы Сяо:
— Держи деньги. Ты умеешь драться — даже если на нас нападут разбойники, наши честно заработанные ляны не пропадут!
Цзы Сяо сначала дала Фэй’эр два больших красных яблока, а затем взяла мешочек и спрятала за пазуху, лёгким щелчком по лбу отметив:
— С тобой, жадной до денег, можно и голодать до смерти!
Тянь До смущённо хихикнула:
— Фэй’эр, подожди тут немного. Я побегу за старшим братом Гуанем и верну повозку — тогда сразу поедем в город!
Не дожидаясь ответа, она бросилась вслед за уходящими стражниками, крича:
— Эй, господа стражники, подождите!
Те передали её слова краснолицему. Тот приказал остальным идти дальше с повозкой, а сам остановился и дождался Тянь До:
— Что случилось?
— Мы хотим вернуться домой, чтобы подготовить ингредиенты для завтрашнего супа и закупить свежие фрукты. Но вы забрали нашу повозку — на чём нам возить товар?
— Это легко решить, — ответил старший брат Гуань. — Как только разгрузим воду и фрукты, пришлю кого-нибудь вернуть вам повозку. Идите пока отдыхайте.
Тянь До не ожидала такой учтивости от чиновника. Она искренне поблагодарила его и попрощалась.
Вернувшись к шатру, она рассказала подругам, как всё прошло, но никак не могла понять:
— Этот краснолицый детина совсем не похож на типичного чиновника. Я думала, он будет грубияном, как черепаха, а он оказался таким простым и доброжелательным… Не укладывается у меня в голове!
Она уныло добавила:
— В общем, он обещал прислать повозку. Пока что найдём тень и отдохнём.
Они отдыхали до второй половины дня. Солнце уже не палило так жестоко, и лучи потеряли свою ярость. В этот момент один из стражников вернул им повозку вместе с деревянными бочонками. Они быстро разобрали шатёр, погрузили столы и стулья и отправились обратно в город Наньян.
Домой они вернулись уже под вечер, когда над городом поднимался дым от очагов, а солнце клонилось к закату. Тянь До понимала, что все устали, поэтому велела Вэй Фэй и Цзы Сяо отдохнуть, а сама отправилась на рынок за мунговой фасолью.
Цзы Сяо возразила:
— Ты не умеешь управлять повозкой, да и много не унесёшь. А Фэй’эр весь день бегала туда-сюда — пусть лежит. Мы сходим на рынок и привезём ей что-нибудь вкусненькое.
Так они вдвоём снова поехали на рынок, купили полмешка мунговой фасоли, десять цзиней тростникового сахара и ещё четыре деревянных бочонка. Затем заглянули в чистенькую маленькую забегаловку, заказали целый стол еды и увезли всё в коробках для еды. Втроём они устроили скромный ужин.
После ужина уже стемнело. Тянь До замочила половину мешка фасоли, а затем все трое вымылись и рано легли спать.
Тянь До проснулась глубокой ночью, около полуночи, и, ещё сонная, вышла из дома.
Цзы Сяо приоткрыла глаза и сказала:
— Смотри под ноги.
И снова закрыла глаза.
Тянь До удивилась, что на этот раз Цзы Сяо не последовала за ней. Она сходила в нужник, затем заглянула на кухню. Замоченная фасоль уже разбухла, и каждое зёрнышко гордо выпячивало круглый животик. Тянь До аккуратно сняла с поверхности воды испорченные зёрна с помощью шумовки.
Затем она перенесла оставшуюся незамоченную фасоль в угол кухни, прошептала пароль пространственного кармана — и вспышка белого света перенесла её в Сад Колоса.
Она огляделась: земля была чистой, без единой веточки или гнилого плода. Напротив, деревья гнулись под тяжестью спелых плодов всех цветов — красных, зелёных, жёлтых…
Понимая, что времени мало, Тянь До поспешила в Хранилище семян, взяла лопату, мотыгу и совок, затем направилась к участку с пекинской капустой у колодца. Она выкопала полгрядки капусты, сложила урожай у края, перекопала землю, разровняла мотыгой борозды и посеяла туда мунговую фасоль. Совком присыпала семена землёй.
Потом у края резервуара для воды выкопала узкий каналок шириной в пять сантиметров, включила погружной насос и полила посаженную фасоль. После этого выключила насос, засыпала каналок землёй и, сорвав три кочана капусты, покинула Сад Колоса.
http://bllate.org/book/11913/1065069
Готово:
