Готовый перевод Hatred of the Golden Branch / Ненависть золотой ветви: Глава 25

Мэнь Цзичжэнь прочистил горло:

— Шерсть с овец стригут, шерсть с верблюдов выщипывают — а для чего тогда государственные законы? Если вы сами не пойдёте и не потребуете, разве эти ловкачи отдадут вам что-нибудь добровольно? Больше говорить нечего — завтра же начинайте взыскивать!

Едва он замолчал, как в зале снова поднялся гвалт.

— Слова верные, да только теперь у овец одна кожа осталась — где нам шерсть брать?

— А какие законы? Если бы законы работали, разве подняли бы мятеж? Разве Ван Эрь со своей сотней крестьян смог бы захватить уездную управу и обезглавить самого уездного чиновника? Даже заяц, если его прижмут, кусается!

— Да мы не хотим идти на верную смерть! Если рассердим чиновников — пусть судят по закону, хоть какая-то надежда на жизнь остаётся. А если разозлим этих отчаянных головорезов, что ножами машут… Уездный чиновник всего с одной головой, а у нас сколько?

Мэнь Цзичжэнь вышел из себя и хлопнул ладонью по столу:

— Хватит! Ни взыскать не хотите, ни долгов не платите — половина суммы до сих пор не собрана! Так скажите мне — что делать?!

Наступила короткая пауза, затем кто-то робко произнёс:

— Господин Мэнь, ваш дом богат, да и слывёте вы великим благотворителем во всех окрестных деревнях… Может, вы пока покроете долг?

В зале воцарилось одобрительное молчание, и все взгляды устремились на Мэнь Цзичжэня.

«Покрыть?» Одно это слово будто вырвало кусок мяса из его собственного тела. «Какое дерзкое предложение! Мой дом богат? А ваш нет?» — указывая пальцем на щеголеватых помещиков, он начал перечислять одного за другим: — Ваш дом богат или нет? И ваш…

Эта встреча по сбору налогов закончилась в полном разладе.

Семья Мэнь владела более чем тысячей му поливных и сухих полей на равнине Чуаньюань. Половина из них числилась в императорском поместье и была освобождена от налогов. Однако в «рыбных регистрах» значилось тоже свыше тысячи му, и эта пятисотмуровая разница годами распределялась между десятками и сотнями деревень. Во Фэнлинду об этом уже давно никто не удивлялся.

Мэнь Цзичжэнь откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Если осенний налог в этом году не будет собран полностью и разрыв окажется слишком велик, уездная администрация начнёт требовать объяснений. Тогда придётся отдать обратно хотя бы часть того, что уже проглотил. Но даже при этом мысль о потере вызывала у него физическую боль — ведь то, что попало в желудок, уже считалось его собственным.

Проводив сборщиков налогов, Мэнь Цзичжэнь на время остыл в своём стремлении взыскивать задолженность. Он распустил арендаторов, оставив лишь Хэ Циньфэна и Мэнь Лагоу для допроса.

— По какой причине уездный чиновник вас освободил? Как именно велись дела в суде? Говорите правду… Уменьшу вам половину арендной платы, — с трудом выдавил Мэнь Цзичжэнь.

Глаза Хэ Циньфэна и Мэнь Лагоу одновременно заблестели, и они честно рассказали, как проходил суд.

— Поднимали ли вы знамя?

— Нет, только мешки держали.

— Брали ли вы оружие?

— Нет, только дубины.

— Проникали ли вы во двор или перелезали через стену?

— Нет, даже кирпича не трогали — нас сразу прогнали.

На основании этих трёх вопросов и ответов уездный чиновник немедленно отпустил их на свободу. Те, кто ещё недавно стоял с топором над шеей как «мятежники», теперь рыдали от благодарности и клялись в следующей жизни родиться быками или лошадьми, чтобы отплатить уездному чиновнику за милость.

Выслушав всё это, Мэнь Цзичжэнь пришёл в ярость. Всего три вопроса, односторонние показания — и чиновник осмелился немедленно отпускать подозреваемых! Что за глупое разбирательство?

Он прекрасно понимал: эти люди, решившие воспользоваться моментом и пограбить, наверняка сначала прошли через канцелярию уголовных дел, где записали имена истцов, подробности преступления и личные данные обвиняемых. Эти документы затем подаются уездному чиновнику во время заседания. Глаза у этого уездного чиновника Тяня не слепы — он наверняка увидел имя Мэнь Цзичжэня и нарочно решил устроить ему неприятности!

Мысли о недоимке по осеннему налогу и скрытой вражде с уездным чиновником не давали Мэнь Цзичжэню покоя. Он чувствовал себя так, будто под ногами зыбкая почва. Даже после обеда, лёжа на постели, он не мог уснуть спокойно. Наконец, едва провалившись в сон, он услышал лёгкий стук в дверь.

Мэнь Цзичжэнь резко сел:

— Негодяй! Неужели не знаешь, что господин отдыхает?

У двери стоял управляющий Мэнь Цзиньдоу, улыбаясь смиренно:

— Думал, сегодня вы не уснёте… Ведь вы долго ворочались в постели.

Действительно, Мэнь Цзичжэнь долго метался перед тем, как заснуть. Этот управляющий словно червь в кишках хозяина — всё знает наперёд.

— Ладно, говори, в чём дело.

— Кто-то видел, как этот Хэ и Лагоу шатаются по равнине Чуаньюань, тычут пальцем в наши поля и плюют.

— Пускай плюют — удобрение получится.

— А потом они уселись прямо на границе наших угодий, тыкают туда-сюда, будто сами хозяева.

Мэнь Цзичжэнь презрительно фыркнул:

— Жалкие трусы. Пусть мечтают наяву.

— Но они ещё и сплетни про вас распускают!

Мэнь Цзичжэнь стал ещё более равнодушным:

— Да меня и так все ругают. Ни волоска меньше, ни кусочка мяса не пропало. Пусть болтают.

— Но на этот раз это не просто сплетни! — взволнованно воскликнул Мэнь Цзиньдоу.

Интерес Мэнь Цзичжэня наконец пробудился. Его обычно ругали, проклиная до самых далёких предков — кроме этой древней родословной, беднякам больше нечего было сказать. Что же нового могли придумать эти обнищавшие арендаторы?

— Ну, рассказывай, — спокойно сказал он, сидя на кровати и готовясь услышать нечто особенно ядовитое.

Мэнь Цзиньдоу прочистил горло и с праведным негодованием заговорил:

— Этот проклятый Лагоу заявил: «Это поле мы обрабатываем уже много лет. Когда придёт Чуанцзян, мы потребуем его себе и больше не будем платить ни императорский налог, ни дань помещику!» А этот пёс Хэ добавил: «Нам много не надо — только полосу у канала. Чуанцзян велел делить землю поровну, так что мы просим совсем немного». А потом этот мерзавец Лагоу воодушевился и сказал Хэ: «Раз Чуанцзян обещает бесплатную землю, то деньги и ткани он тоже делит? А женщин? В доме у хозяина их полно…»

Мэнь Цзиньдоу внимательно следил за выражением лица своего господина.

— Вот такие грязные слова они болтали. Малыш У из соседнего поля побежал ко мне и рассказал — у меня внутри всё перевернулось, господин!

Мэнь Цзичжэню было не просто неприятно — его тело задрожало от ярости.

«Слишком жестоко! Слишком жестоко! Это хуже, чем проклясть моих предков и осквернить могилы!»

За ужином лицо Мэнь Цзичжэня было мрачным, аппетита не было. Братья Мэнь переглянулись с тревогой. Ичунь спросила:

— Отец чем-то обеспокоен? Не собираются ли налоги?

Мэнь Цзичжэнь вздохнул:

— Вы оба много читали и понимаете дела. Скажите, сможет ли этот главарь мятежников, Чуаньцзэй, добраться до нашего уезда Жуйчэн?

Ячунь без колебаний ответила:

— Рано или поздно — обязательно.

Горло Мэнь Цзичжэня перехватило:

— А… если он займёт Фэнлинду, что он сделает? Можно ли ему доверять?

«Зачем нам заботиться, честен ли Чуаньцзэй?» — подумала Ячунь, не сразу поняв смысла вопроса отца.

— Что он может сделать? Уже несколько лет убивает чиновников и делит землю. Это всем известно.

— Правда ли?.. — прошептал Мэнь Цзичжэнь слабым голосом.

Он прекрасно знал, что творил Чуаньцзэй с момента своего восстания: первым делом убивал чиновников, раздавал титулы своим людям, захватывал земли и имущество, делил добычу и набирал в свои ряды голых, нищих крестьян, чтобы двигаться дальше — всё ближе к столице…

Раньше он не придавал этому значения: ведь Жёлтая река веками защищала эти земли. Но теперь повстанцы подошли с запада, заняли Хэнань и уже совсем близко к реке. Река мертва, а люди живы — не построят ли они лодок и не переправятся ли?

Увидев, как отец растерян и подавлен, Ичунь поспешила утешить:

— Отец, эти разбойники не доберутся сюда. Власти их преследуют. Народ не может противостоять власти — десять раз из десяти проиграет. Бедняк не должен сражаться с богачом — чем дольше борется, тем беднее становится. Вы же это понимаете? Эти бандиты ничего не добьются — либо их примут на службу, либо они погибнут. Успокойтесь!

Но слова дочери мало помогли. После ужина управляющий Мэнь Цзиньдоу доложил, что фрукты в саду почти созрели, и попросил господина выбрать день для сбора урожая. Мэнь Цзичжэнь без энтузиазма отмахнулся:

— Всё равно скоро станет чужим… Зачем стараться?

Ячунь поняла, что своими словами только усугубила тревогу отца, и поспешила исправить положение:

— Отец, разбойники ещё не пришли, а вы уже так расстроены. Люди сажают деревья, прокладывают дороги — и находят решения. Мы тоже можем что-то придумать.

Лицо Мэнь Цзичжэня на миг озарилось надеждой, но тут же снова потемнело:

— Какое у тебя решение? Неужели хочешь, чтобы я сам раздал свои земли?

— Вы согласны?

— Ни за что! — резко ответил Мэнь Цзичжэнь.

— Чтобы избежать беды, это был бы лучший выход. Но если вы отказываетесь, есть и другой план — худший.

Мэнь Цзичжэнь оживился. Любое решение годилось, лишь бы не требовало от него жертвовать собственным имуществом.

Ячунь вздохнула:

— Это не очень хороший план. Я расскажу вам, но использовать его стоит лишь в крайнем случае.

С этими словами она наклонилась и что-то прошептала отцу на ухо.

Лицо Мэнь Цзичжэня мгновенно стало то испуганным, то радостным, то сомневающимся.

Фруктовый сад семьи Мэнь находился рядом с их усадьбой и занимал несколько десятков му. Там росли около тысячи деревьев — хурмы, груши и финики. Дорогу к саду Мэнь Цзичжэнь построил за свой счёт; она вела прямо к пристани, и кроме его семьи ею пользовались многие торговцы и путники. За это он даже получил похвалу от уездных властей и звание «благородного гражданина».

Телега плавно катилась по ровной дороге, и Мэнь Цзичжэнь сидел в ней спокойно. Вдали зелёная листва густо покрывала пространство, а на ветвях, согнувшихся под тяжестью, висели сочные, круглые плоды всех цветов радуги. Вид был настолько приятный, что сердце Мэнь Цзичжэня наполнилось умиротворением.

«Если Чуаньцзэй не придёт — хорошо. А если придёт, у нас тоже найдётся, как с ним справиться».

Между тем Ячунь вернулась в библиотеку. Дяньцуй уже прибрала её письменный стол и сидела на маленьком табурете с цветастым узелком в руках.

— Молодой господин, завтра мне нездоровится. Прошу разрешения отдохнуть один день, — сказала она с нахмуренным лицом.

Ячунь обрадовалась, но сделал серьёзный вид:

— Хорошо. Разрешаю. Отдыхай как следует!

— Только не радуйся раньше времени, — проворчала Дяньцуй. — Ещё неизвестно, согласится ли он прийти, и отпустит ли меня мать…

Она чувствовала, что её используют, и внутренне возмущалась.

Когда Дяньцуй вышла, появился Ичунь.

— Что за хитрый план ты отцу подсунул? Он весь переменился в лице, а потом вдруг оживился и побежал смотреть на сад!

— Да это не хитрость, а отчаянный шаг. Применять его стоит лишь в крайнем случае, — томно тянул Ячунь, наслаждаясь интригой.

— Может, и не придётся его применять — вдруг Чуаньцзэй вообще не доберётся сюда? — сказал Ичунь, раздосадованный тем, что не может угадать замысел брата. Он резко раскрыл веер и начал медленно им помахивать, делая вид, что ему всё безразлично.

— Нет-нет! Думаю, Чуаньцзэй почти наверняка доберётся сюда. А если повезёт — даже захватит императорский трон! Веришь?

С этими словами он тоже раскрыл веер, и братья стали стоять друг против друга, демонстрируя одинаковую «элегантность».

— Тебе не холодно? — через некоторое время спросил Ичунь.

Оба сочли игру скучной и сложили веера.

Братья Мэнь были не просто родными — они были близнецами. Их лица, манеры и даже привычки были до такой степени похожи, что отличить их было почти невозможно. Лишь во взгляде на политическую ситуацию они расходились кардинально. Они не раз спорили, кому достанется победа — Минской династии или повстанцам Чуаньцзэя.

Ичунь стала серьёзной:

— Давай поспорим. Я ставлю на то, что власть подавит мятежников в течение трёх–пяти лет.

— Хорошо! А я ставлю на то, что Чуаньцзэй сядет на императорский трон.

— И на что же ставка?

Ячунь задумался:

— Обычные ставки не подойдут для такого пари. Надо подумать…

http://bllate.org/book/11907/1064293