Готовый перевод The Canary's Daily Exposure / Повседневная жизнь канарейки, теряющей маскировку: Глава 27

— Слышал, ты целыми днями спишь до полудня, ешь больше других и даже воруешь сладости у наследного принца? — продолжил Цинь Шу.

Абао раскрыл рот от изумления.

Как он обо всём узнал?! И Цинчэн невольно взглянула на чашку с красной фасолью и лотосом, которую чуть не съела, и почувствовала себя виноватой.

— Я… я хотела попробовать угощение для маленького наследника… на предмет яда, — выдавила она с натянутой улыбкой.

Разве можно назвать кражей, если мать ест то, что предназначено её собственному ребёнку?

— Пробовать на яд? Да разве ты не сама лучшая отравительница! — резко повысил голос Цинь Шу. Чжоу Лянь даже вздрогнул от страха, а у И Цинчэн мурашки побежали по коже; ноги подкосились, и она рухнула на колени.

«Бесхарактерная дура! Как же стыдно!»

Цинь Шу пристально смотрел на неё. В последние дни поведение Шэнь Цзяо постоянно выходило за рамки его ожиданий.

— Обычная служанка, пристаёт к наследному принцу и рассуждает об исторических хрониках! Ты, видно, жизни своей не ценишь!

Хотя тон его звучал грозно, И Цинчэн знала: он не в ярости — просто пытается запугать.

Теперь ничего не поделаешь. Она покорно опустила голову:

— Пусть государь успокоится…

— Раз уж твой талант некуда девать, напиши-ка сейчас же новое сочинение, — приказал Цинь Шу.

И Цинчэн: «Неловко получилось… переборщила».

В эти дни всем следует быть особенно осторожными и беречь себя.

— Женщине без талантов — добродетель, — дрожащим голосом пробормотала И Цинчэн. — Рабыня осознаёт, что прежде грешила недостатком добродетели, и теперь стремится к исправлению. Не смею более злоупотреблять своим даром. А ещё в последние дни много работала, руки болят, плохо держу кисть… Так что статью писал кто-то другой.

— Болят руки? — произнёс Цинь Шу с двусмысленной интонацией. — Покажи их Мне.

«Чёрт возьми, ты ещё и заигрываешь с Шэнь Цзяо?!»

Увидев её нерешительность, Цинь Шу недовольно хмыкнул:

— Ну?!

И Цинчэн не могла противиться его воле и дрожащей рукой протянула ладонь.

Тёплая ладонь сжала её кисть.

Сердце И Цинчэн заколотилось так сильно, что она сама слышала стук.

В постели, в объятиях страсти он бесчисленное множество раз брал её за руку.

Тело И Цинчэн всегда было мягким, будто лишённым костей, а ладони — маленькими и нежными. Когда после бурной ночи она проваливалась в глубокий сон от изнеможения, Цинь Шу всё ещё не мог насытиться и игрался с её пальцами.

Пока она предавалась этим воспоминаниям, раздался резкий хруст — и рука мгновенно онемела.

И Цинчэн оцепенело подняла глаза. Её нежная ладонь, только что белая с розовым отливом, начала стремительно синеть. Через мгновение пронзительная боль ударила, словно раскалённый нож.

Он… он… От боли у неё на глазах выступили слёзы, губы побелели и задрожали, и слова застряли в горле.

— Раз Уже проявило ко тебе такую заботу, тронута ли ты? — холодно спросил Цинь Шу.

«Нет… не смею трогаться…»

Она с ужасом наблюдала, как он достал платок, вытер им руку, которой касался её, и с лёгкой гримасой отвращения швырнул платок на пол.

— Всё в порядке, — равнодушно произнёс Цинь Шу. — Ничего с твоими руками нет. Значит, работы тебе явно мало, раз позволяешь себе такие выдумки.

«Цинь Шу! Собака и есть собака! Вечно остаётся собакой!!!»

В душе И Цинчэн бушевала ярость. Хотелось броситься на него и вцепиться ногтями в лицо.

Зачем она вообще его спасла? Зачем согласилась писать эту историческую работу? Где эликсир фальшивой смерти? Она немедленно увозит Абао и исчезает отсюда! У-у-у, этот мужчина ужасен!

Цинь Шу, увидев её растерянное, ошеломлённое выражение лица, вдруг почувствовал странность.

Шэнь Цзяо не должна так выглядеть. Этот взгляд скорее напоминал… Цинчэн.

Он часто любил поддразнивать её. Каждый раз Цинчэн смотрела именно так — жалобно и обиженно, а потом он щёлкал её по носу…

Цинь Шу быстро отогнал эту нелепую мысль и внутренне упрекнул себя.

Сравнивать Цинчэн с этой женщиной — уже само по себе осквернение памяти Цинчэн.

Его голос стал ещё ледянее:

— Если ещё раз переступишь черту, У раздавлю твои руки. Вон!

И Цинчэн знала: Цинь Шу не шутит. «Вон» — значит, действительно надо уходить. Она немедленно забирает Абао и сбегает!

И Цинчэн чувствовала себя так, будто ей двести килограммов, и молча, со слезами на глазах, вышла из комнаты. За дверью уже собралась толпа служанок и евнухов. Кто-то даже держал свежеразрезанный арбуз и, поплёвывая семечки, с наслаждением наблюдал за зрелищем.

— Совсем с ума сошла, хочет вернуть расположение государя! Королева ещё не остыла в гробу, а она уже осмелилась соблазнять Его Величество прямо в её покоях! Неужели не знает, какой государь верный?

И Цинчэн покраснела от стыда и гнева, бросилась в свою комнату, достала блокнот и сделала ещё одну пометку.

Не успела она дописать, как кто-то постучал в дверь. Сейчас к ней могла прийти только Ханьчжи. И Цинчэн вытерла слёзы, спрятала блокнот и открыла дверь.

Ханьчжи обеспокоенно вошла и плотно закрыла за собой дверь. Увидев покрасневшие глаза подруги, она участливо спросила:

— Я слышала, ты вышла из кабинета и столкнулась с государем. Что он с тобой сделал?

— Ничего особенного, — равнодушно ответила И Цинчэн.

Просто вывихнул и вправил обратно её руку.

Ханьчжи увещевала её:

— Зачем ты так? Почему бы просто не поговорить с ним по-хорошему и спокойно жить дальше?

И Цинчэн молча опустила голову и не спрашивала про лекарство. Сейчас нельзя терять самообладания — Ханьчжи может заподозрить неладное, и тогда побег станет невозможен.

Но Ханьчжи сама заговорила об этом:

— Люди, которых послали в уезд Фуфэн, вернулись. Они не только привезли твоё лекарство, но и твоих четырёх учеников.

И Цинчэн удивлённо подняла голову и заморгала.

Когда она поняла, что скоро умрёт, то, опасаясь, что за Абао некому будет присмотреть, и не желая, чтобы медицинские знания Бошу пропали, выбрала троих добрых и трудолюбивых детей в ученики.

Среди них были брат с сестрой-близнецами, осиротевшие в раннем возрасте и всю жизнь державшиеся друг за друга. Брата звали Цзу Фань, сестру — Цзу Хуэй. Ещё одна девочка, Янь Лю, была дочерью семьи, которую И Цинчэн когда-то вылечила, и родители отправили её учиться ремеслу.

Тогда она уехала в спешке и не успела забрать все свои вещи, поэтому Цинь Шу снова отправил людей в Фуфэн. А Ханьчжи попросила одного знакомого заодно привезти и лекарство.

— Зачем они приехали? — удивилась И Цинчэн, и в душе у неё зародилось дурное предчувствие.

Только бы они не собирались мстить за неё!

Ханьчжи, угадав её мысли, с сожалением кивнула.

И Цинчэн натянуто улыбнулась:

— С сегодняшнего дня я никуда не выйду.

Ханьчжи засмеялась:

— Твои ученики очень интересные и даже красивые. Неужели ты выбирала их по принципу будущих женихов? Государь, наверное, будет недоволен.

Какое ему дело? Разве она обязана спрашивать его разрешения, кого брать в ученики? Да и найти на всём свете мужчину красивее него невозможно.

Вспомнив своего единственного мужского ученика Цзу Фаня, который младше её на три года и ведёт себя как глуповатый пёс, И Цинчэн подумала: «Если бы не его сестра — умная и добрая, да и вообще нужен был кто-то мужского пола для хозяйственных дел, я бы никогда его не взяла».

— Постой, — вдруг сообразила она. — У меня всего трое учеников! Откуда взялся четвёртый?

Ханьчжи тоже растерялась:

— Брат с сестрой, девушка по имени Янь Лю и ещё один мужчина по имени Фу У. Высокий, статный, похож на странствующего воина.

— Фу У? Я такого не знаю, — недоумевала И Цинчэн.

Лицо Ханьчжи стало серьёзным:

— Может, он самозванец?

Пока И Цинчэн размышляла, Ханьчжи добавила:

— Сегодня вечером государь примет их. Ты можешь незаметно взглянуть издалека.

*

*

*

Абао закончил утренние занятия. Чжоу Лянь заметил, что Сюй Цинтун выглядел уставшим, и долго уговаривал его вернуться домой отдохнуть. Старик медленно сел в паланкин и благополучно добрался до дворцовых ворот, где неожиданно встретил одного человека.

Это была женщина лет тридцати с небольшим, одетая в официальный наряд. Её фигура была стройной и сильной, а лицо, слегка подкрашенное, выражало суровость и решимость, выкованные годами испытаний. При этом в её улыбке чувствовалась искренняя открытость. Это была Хо Мэй, глава Управления цензоров.

Раньше Хо Мэй была простой крестьянкой. В день свадьбы её жениха насильно забрали в армию императора Сялин, который вёл бесконечные войны. Три года она ухаживала за свёкром и свекровью, пока не получила весть о гибели мужа. В ярости она вступила в повстанческую армию, а затем, благодаря удаче и таланту, стала полководцем. После победы над старым режимом она вошла в состав нового правительства и стала единственной женщиной-чиновницей, имеющей право контролировать самого императора и следить за поведением всех чиновников.

Сюй Цинтун пользовался огромным уважением и дружбой многих людей. Узнав о его возвращении, к нему потянулись как старые, так и новые знакомые. Хо Мэй узнала его паланкин и подошла с приветствием:

— Почтенный Сюй, как ваше здоровье?

Занавеска приподнялась. Сюй Цинтун прищурился, узнал её и добродушно улыбнулся:

— Хо-да, давно не виделись! Со мной всё в порядке, как и раньше.

Заметив, что она одна, он понял: Хо Мэй, вышедшая из народа, не привыкла к свите, и предложил:

— Куда направляетесь, Хо-да? Позвольте подвезти вас.

Хо Мэй охотно согласилась и села в паланкин.

— Вы только что давали урок наследному принцу? Кстати, я только что завершила важные дела и ещё не успела навестить королеву и наследного принца.

Сюй Цинтун улыбнулся:

— Королева вам хорошо знакома. А наследный принц такой же умный, как Его Величество и королева в детстве, а может, даже послушнее. Обучать его — одно удовольствие.

Было видно, что он искренне привязан к Абао.

Хо Мэй вспомнила И Цинчэн. Та когда-то рвалась стать чиновницей, переодевалась и тайком устраивалась на службу в разные ведомства. Государь сердился, но ничего не мог поделать и в итоге передал её Хо Мэй.

Хо Мэй согласилась принять И Цинчэн в Управление цензоров по многим причинам.

Она ненавидела жестокую тиранию прежней империи Ся, но была справедливой и не питала злобы к Цинь Шу. За годы службы она научилась уважать и восхищаться этим молодым правителем.

Однако история показывает: многие императоры, придя к власти, постепенно теряют разум под гнётом власти. Поэтому она должна была держать его под строгим надзором. И Цинчэн в Управлении была как находка.

Девушка внешне казалась беспечной, но внутри была упрямой и принципиальной. Именно такие люди нужны цензорам.

И главное — государь её слушался. В те времена, когда судьба империи висела на волоске, этот юноша, способный командовать армиями и побеждать врагов, терял голову при малейшем упоминании о ней.

Слабость императора — самый острый клинок в мире.

Никто не ожидал, что она станет матерью. И никто не мог представить, что через несколько лет они встретятся лишь в мыслях, разделённые вечностью. Хо Мэй стало грустно.

Бедный государь… так долго хранил верность, а его любовь оказалась напрасной, как вода в решете.

Наступило молчание. Хотя Сюй Цинтун плохо слышал и видел, он понял, что Хо Мэй расстроена, и перевёл разговор:

— Кстати, Хо-да, слышали ли вы, что наложницу Шэнь разжаловали в служанки?

Хо Мэй почти не общалась с Шэнь Цзяо и считала её женщиной не простой, но не спешила судить по слухам.

Она мягко улыбнулась:

— Об этом уже весь двор говорит. Наверное, никто не остался в неведении.

Сюй Цинтун достал из рукава статью И Цинчэн и подал ей, восхищённо говоря:

— Вот сочинение, которое она сегодня утром подала государю. Действительно, достойно звания первой красавицы-таланта Поднебесной… На самом деле, эта Шэнь прекрасно подходит государю, жаль только, что характер у неё…

В душе он, конечно, поддерживал И Цинчэн, ту самую маленькую принцессу, с которой государь вырос. Какая она была милая!

Сюй Цинтун был человеком добрым, но обладал выдающимися знаниями. Получить от него такую похвалу было непросто. Хо Мэй торопливо развернула бумагу, и её взгляд скользнул по строкам.

Но внимание её привлекли не слова, а сам почерк.

— Это она написала? — удивлённо спросила Хо Мэй, не веря своим глазам.

Сюй Цинтун решил, что она поражена литературным талантом Шэнь Цзяо, и, поглаживая бороду, кивнул.

— Но это же не её «почерк Шэнь».

Сюй Цинтун улыбнулся:

— Её рука повреждена, текст писал кто-то другой.

Хо Мэй резко подняла голову. Многолетний опыт следователя подсказывал: здесь не всё так просто. В её душе вдруг вспыхнуло странное, необъяснимое волнение. Она обратилась к Сюй Цинтуну:

— Почтенный Сюй, остановите паланкин!

— Что случилось? — удивился тот.

Хо Мэй уже кричала возничему, чтобы тот остановился. Ловко соскочив на землю, она сказала:

— Мне нужно лично увидеть её. Загляну к вам в другой раз!

Хо Мэй поспешила в дворец Чанъся. Ханьчжи, увидев её неожиданный визит и обеспокоенное лицо, вспомнила утреннее происшествие и почувствовала дурное предзнаменование.

Хотя они и не были близки, из-за И Цинчэн часто встречались. Хо Мэй сразу перешла к делу:

— Я прочитала историческое сочинение Шэнь у старейшины Сюя и нашла в нём много мудрых мыслей. Хотела бы лично побеседовать с ней.

Сердце Ханьчжи заколотилось, но внешне она сохранила спокойствие и вежливо ответила:

— Государь приказал, чтобы она не покидала своё место службы.

Хо Мэй, старше её лет на пятнадцать, повидала на своём веку всякое и сразу уловила ложь в глазах Ханьчжи.

Она резко поставила чашку на стол и слегка понизила голос:

— Понятно. Тогда Мне придётся лично просить разрешения у государя.

С этими словами она сделала вид, что собирается встать.

http://bllate.org/book/11902/1063796