И Цинчэн смеялась до ушей:
— Да ты с каждым днём всё моложе!
Ханьчжи видела, как та широко улыбается, лобные пряди прилипли от пота ко лбу. Лицо — Шэнь Цзяо, но выражение — без сомнения, её собственной госпожи.
Правда, уже так давно не видела она девушку такой живой и весёлой. От этого нежное, словно цветок, лицо Шэнь Цзяо казалось ещё ярче и ослепительнее.
С тех пор как расстались они на горах Линъюнь, а Его Величество вернул её обратно, она постоянно пребывала в унынии и печали. А потом, оказавшись запертой во дворце Чанъся, стала всё более замкнутой и раздражительной, даже пыталась свести счёты с жизнью…
И Цинчэн сделала глоток воды и спросила:
— Кажется, я же приказывала слугам стоять на коленях в наказание? Почему же они до сих пор так преданы?
— Госпожа совсем забыла? Тогда Шэнь Цзяо нарочно искала повод, чтобы избить их палками — чуть ли не до смерти! Кто же тогда вломился во дворец Исянь и изрезал ей лицо?
Ханьчжи указала пальцем на царапину у неё на щеке.
— Жизнь слуг ничего не стоит, что такое для них колени? Но только госпожа заботилась об их жизни.
И Цинчэн на мгновение замерла, провела пальцем по шраму и сказала:
— За собак бьют, но хозяина уважают. Я защищала своё собственное достоинство, а не ради них.
— А кто потом лично мазал их белой мазью и разрешил отдыхать?
— Кто ещё мог бы их вылечить после таких побоев?
Вспомнив ту страшную картину, И Цинчэн вновь разозлилась, и в её чертах снова проступила жестокая свирепость.
Когда она сердилась, выражение лица напоминало Цинь Шу — одинаково подавляющее и пугающее.
— Та белая мазь стоит тысячи золотых монет, и в год поставляют всего немного. Даже Его Величество не решался использовать её сам, а подарил вам. А вы щедро растратили её на слуг.
— Лекарства созданы, чтобы спасать жизни. Что может быть дороже жизни? Оставить человека умирать из-за жадности — это абсурд. Нам с Цинь Шу такое никогда не грозит, — сказала И Цинчэн совершенно естественно.
— Ладно, ладно, — Ханьчжи не удержалась от смеха, — конечно, не потому, что госпожа добрая.
И Цинчэн надула губы, но вдруг вспомнила нечто крайне важное и серьёзно произнесла:
— Сегодня на обед хочу курицу в рисовом тесте, после полудня — лотосовые пирожные, на ужин — кашу из лотосовых семян, а на ночь — цзунцзы с финиками и лотосом.
Ханьчжи думала, что последует какое-нибудь грандиозное заявление, но услышав это, лишь рассмеялась:
— Пойди и скажи всё это Его Величеству прямо — получишь всё, что пожелаешь. А иначе будешь есть объедки.
И Цинчэн разозлилась: она ни за что не станет продавать собственное тело и достоинство ради еды! Какого рода человеком Ханьчжи её считает?
— Кстати, — вдруг спросила она, — у Цинь Шу есть маленькая тесёмка, которую я подарила ему в детстве?
И Цинчэн знала: даже если Цинь Шу потерял бы самого себя, он никогда не потерял бы вещь, подаренную ею, особенно первую…
Ханьчжи задумалась, затем покачала головой:
— Никогда не видела.
И, не веря своим ушам, добавила с улыбкой:
— Госпожа и вправду дарила Его Величеству подарки?
И Цинчэн закатила глаза. Теперь существовало лишь два варианта: либо тесёмка потеряна, либо…
Она опустила ресницы. Либо тот прошлый мир был всего лишь сном, который не может изменить настоящее.
И Цинчэн читала в книгах после смерти термин «параллельные миры». Неужели каждый день, попадая во сны, она перемещается именно в параллельную реальность?
Тогда та Шэнь Цзяо в том мире — возможно, перерождёнка? Вернётся ли она снова?
Голова у И Цинчэн заболела от этих мыслей.
— Госпожа, — Ханьчжи заметила её растерянность и помахала рукой перед глазами, — что случилось?
— Ничего, — И Цинчэн пришла в себя, взгляд стал твёрдым. — Принеси мне все летописи, связанные с падением прежней империи Ся. Чем подробнее, тем лучше.
Пусть реальность и неизменна, но она может использовать настоящее, чтобы изменить сны.
Даже если это всего лишь призрачный сон, она не допустит, чтобы всё повторилось. Ведь люди в том мире были такими живыми, а чувства — невероятно настоящими.
Ханьчжи, увидев её необычную сосредоточенность, удивилась:
— Госпожа, зачем вам это?
— Да ладно тебе! Просто найди и принеси как можно скорее! — И Цинчэн подтолкнула её к выходу.
Ханьчжи была проворной: после обеда уже принесла несколько тонких томиков. Абао немного поспал и снова отправился на занятия.
И Цинчэн заглянула в кабинет, но там вместо Сюй Цинтуна стоял мужчина лет сорока–пятидесяти, одетый в строгую чиновничью одежду.
Она также заметила на столике Абао тарелку с лотосовыми пирожными — аромат манил, и глаза невольно прилипли к ним.
И Цинчэн огляделась — никого поблизости не было — и, собравшись с духом, вошла, открыто и бесцеремонно унося тарелку с пирожными.
— Наложница Шэнь? — окликнул её мужчина.
…Опять знакомый.
И Цинчэн замерла, повернулась и, улыбаясь, сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин.
Краем глаза она заметила презрение и враждебность в его взгляде и стала ещё осторожнее.
Это был чтец Чжоу Лянь, ученик Сюй Цинтуна. Сегодня тот почувствовал недомогание, поэтому прислал его вместо себя.
Чжоу Лянь десятилетиями служил в Академии Ханьлинь, считая себя весьма учёным, но так и не добился признания. Теперь же, когда всем известно, как сильно Его Величество любит маленького наследника, он наконец получил этот бесценный шанс — и обязан им воспользоваться.
Но кто бы мог подумать, что встретит здесь Шэнь Цзяо, превратившуюся в простую служанку.
— Не ожидал, что ты действительно станешь служанкой, — сказал Чжоу Лянь, прихлёбывая пенку с чая.
Явно недоброжелательный. И Цинчэн опустила голову и промолчала.
И Цинчэн вспомнила, как однажды чиновник пренебрежительно высказался о женщинах, а Шэнь Цзяо ответила сочинением, отстаивая свои взгляды, и тогда одержала полную победу.
И Цинчэн всегда восхищалась Шэнь Цзяо — красивая и образованная женщина, кого же она не очарует? Именно поэтому она даже предостерегала Шэнь Цзяо не тратить молодость на такого человека, как Цинь Шу. Но та, напротив, возненавидела её за это.
Если бы Шэнь Цзяо послушалась и вовремя отказалась от Цинь Шу, сейчас бы не жила в таком унижении.
Вот тебе и благодарность! Как говорится: «Доброту принимают за глупость».
Пока И Цинчэн размышляла, Чжоу Лянь снова язвительно произнёс:
— Великая поэтесса Шэнь теперь служанка? Какая жалость!
И Цинчэн подняла глаза, моргнула и широко улыбнулась:
— Иногда нужно испытать и такую жизнь. Разве вы не знаете, что это помогает писать лучшие стихи?
Чжоу Лянь опешил — он никак не ожидал такой реакции. Перед ним стояла прекрасная женщина с ленивой, почти вызывающей ухмылкой, и от этого её лицо сияло особой, странной красотой.
Он помрачнел, потом с отвращением усмехнулся:
— Так, значит, после того как тебя бросил Хань Юн, ты решила стать служанкой?
Хань Юн? Имя показалось знакомым. И Цинчэн вспомнила: в книгах упоминалось, что он младший сын Хань Чжуншу и когда-то влюбился в Шэнь Цзяо с первого взгляда…
Она снова взглянула на Чжоу Ляня. По его намёкам получалось, что между Шэнь Цзяо и Хань Юном что-то было?
Первой мыслью И Цинчэн было: «Наконец-то Шэнь Цзяо прозрела и перестала виснуть на этом кривом дереве Цинь Шу!»
Второй — «Ха-ха-ха! Цинь Шу, этот мерзавец, тоже попал впросак!»
И Цинчэн не знала, смеяться ей или смеяться.
— Тогда ты вырвала фразы из контекста, распустила слухи и опозорила нашу репутацию! Брат Лю, будучи ничем, едва не погиб из-за тебя. Теперь это твоё воздаяние! — продолжал Чжоу Лянь с праведным негодованием.
И Цинчэн на миг растерялась — оказывается, за этим делом скрывалась другая сторона. Он выглядел искренне возмущённым, и это вполне соответствовало характеру Шэнь Цзяо…
Она не знала, что сказать: ведь не знала правды, да и не была Шэнь Цзяо.
Сейчас ей хотелось лишь одного — найти укромное место и съесть эти душистые, мягкие лотосовые пирожные.
— Если больше ничего, я пойду, — сказала она.
— Ты!.. — Чжоу Лянь был настолько раздражён её безразличием, что чуть не забыл, где находится и что должен преподавать наследнику.
«Женщины и мелкие люди — с ними невозможно иметь дела», — вспомнил он древнюю мудрость и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Конечно, благородный муж не станет спорить с женщиной, но обида всё равно жгла.
Он преградил ей путь:
— Я давно хотел лично проверить твои способности, госпожа Шэнь. Раз уж случай представился, не откажись написать для меня сочинение.
И Цинчэн уже начинало раздражать:
— Вы слишком добры. В юности я была дерзкой и глупой, теперь не осмелюсь выступать перед мастером.
Одним лишь признанием глупости всё не замажешь. Чжоу Лянь решил, что она испугалась, и не собирался отступать.
Он вежливо сказал:
— В таком случае не вините меня, если я передам Его Величеству переписку между вами и молодым господином Хань.
Есть доказательства?? Шэнь Цзяо, как же ты глупа!
Её шокированный вид не ускользнул от Чжоу Ляня, и тот почувствовал облегчение, даже возгордился.
Но И Цинчэн быстро пришла в себя. Шэнь Цзяо никогда бы не позволила поймать себя на таком. Если бы у него действительно были доказательства, он давно сообщил бы Цинь Шу, а не стал бы действовать столь окольными путями.
Даже если предположить, что Чжоу Лянь умён, он всё равно не осмелился бы сам раскрывать подобную тайну. Разве можно остаться в живых, узнав, что императора обманули?
К тому же, если бы Шэнь Цзяо действительно изменила, Цинь Шу точно бы узнал. И Цинчэн знала методы Цинь Шу — по сравнению с ним Шэнь Цзяо была просто ребёнком.
Раньше Шэнь Цзяо использовала военную власть, чтобы войти во дворец — это был единственный её успех, но и тогда Цинь Шу всячески мстил и унижал её, и она терпела всё молча.
Ах, как же она красива и умна!
И Цинчэн презрительно взглянула на Чжоу Ляня:
— И чего же ты хочешь?
Тот поставил чашку, постучал пальцем по столу и спокойно сказал:
— Прошу вас написать историческое сочинение о князе Ся.
И Цинчэн слегка удивилась. Раньше, работая в управлении императорских цензоров и часто находясь рядом с Цинь Шу, она научилась чувствовать такие вещи.
Князь Ся был одним из правителей-вассалов, рождённым от служанки, в детстве жил в нищете, но в четырнадцать лет унаследовал титул, а затем устранил внутренних врагов и объединил под своей властью все земли.
Это… очень напоминало историю кого-то другого.
Этот старик явно замышляет зло. Стоит ей написать сочинение — он тут же донесёт Цинь Шу.
К тому же, хоть И Цинчэн и много читала, писать сочинения она не умела. А вдруг напишет плохо — Цинь Шу в гневе прикажет отрубить ей голову.
Но… И Цинчэн вдруг осенило. Она согласилась, взяла тарелку с пирожными и, выйдя из кабинета, заперлась в своей комнате. Сначала она ни о чём не думала — просто ела.
Взяв пирожное, она откусила кусочек. Мелкая крошка осыпалась, во рту разлилась нежная сладость и мягкость.
Ах… вкус, о котором она так долго мечтала.
Она боится писать сама? Пусть другой напишет! Это также поможет проверить, связаны ли сны с реальностью.
И Цинчэн взяла книги, принесённые Ханьчжи, и читала до поздней ночи, пока не поняла основные события тех лет.
Она всегда жила в своём маленьком мире, и лишь теперь, благодаря этой странной возможности, узнала, в какую бурную эпоху ей довелось жить.
Образ великого императора из летописей, образ ребёнка из заброшенного дворца и образ Цинь Шу, с которым она росла с детства и который заботился о ней безгранично, — три силуэта медленно слились воедино…
Он шаг за шагом становился сильнее, а она так и не сумела по-настоящему увидеть этого.
Впервые за всю свою беззаботную жизнь И Цинчэн почувствовала, что, возможно, была… слишком холодной и равнодушной.
Хотя летописи могли искажать правду или преувеличивать события, всё же лучше, чем ничего.
И Цинчэн потерла глаза — голова гудела. Она открыла окно: за ним чётко слышался стрекот цикад, подчёркивая тишину летней ночи.
Тёплый ветерок время от времени врывался внутрь, развевая пряди у висков. Из окна был виден главный дворец — там ещё горел слабый свет.
Её гроб, её сын… и тот человек — все они там.
Ждут её возвращения.
И Цинчэн оперлась подбородком на ладони и посмотрела в небо. Летняя ночь была усыпана звёздами, Млечный Путь тек спокойно.
С тех пор как она вернулась к жизни, её постоянно тревожило беспокойство. Возможно, впервые за всё это время её душа обрела покой и решимость.
Вскоре свет во дворце погас, оставив лишь тусклые фонари у входа. И Цинчэн закрыла окно и легла на прохладное ложе, спокойно заснув.
Неизвестно, сколько прошло времени, но сознание постепенно расплылось, а затем вновь собралось — и перед глазами уже была другая картина.
Сон пришёл, как и обещал.
Прошла ночь, выпал снег, северный ветер бушевал, город укрыло белоснежным покрывалом. К счастью, угля с прошлого года осталось немало — зима обещала быть легче обычного.
Но старый евнух из заброшенного дворца заболел: с ночи его лихорадило до утра. Маленький Цинь Шу всю ночь менял ему примочки и вытирал тело, а потом даже выбежал на снег, чтобы охладиться самому и принести облегчение больному.
Может, правда, как говорят другие: с кем он рядом — тому несёт несчастье.
http://bllate.org/book/11902/1063792
Готово:
