Готовый перевод The Canary's Daily Exposure / Повседневная жизнь канарейки, теряющей маскировку: Глава 16

Цинь Шу подметал пол, как вдруг поднял глаза и увидел, что маленькая принцесса указывает на тонкое одеяло, аккуратно сложенное на постели. На нём зиял длинный разрез, из которого торчала набивка — чёрная, покрытая плесенью и источающая затхлый запах.

Маленькая принцесса потянулась, чтобы дотронуться до неё.

— Не трогай, — быстро схватил он её за руку, опустив глаза и чувствуя себя неуверенно. — Грязно.

Вот так-то: золотую ветвь, рождённую в роскоши, поместили в этот запущенный, заброшенный дворец. Какой контраст!

Принцесса с любопытством посмотрела на него:

— Брат, а где сокровище?

Цинь Шу замер, затем неопределённо пробормотал:

— В следующий раз дам тебе.

Личико принцессы омрачилось:

— А когда этот «следующий раз»?

...

Он промолчал и снова опустил голову, продолжая мести.

Принцесса спрыгнула с лежанки и схватила метлу:

— Брат, давай я помогу! Я тоже умею подметать!

Цинь Шу не успел опомниться, как метла уже оказалась в её руках. Она изо всех сил обнимала древко, шатаясь и волоча его по полу.

Метла была связана из старых стеблей проса, грубо перевязанных верёвкой, и выглядела совсем изношенной. Древко было шершавым и колючим, отчего на ладонях девочки остались красные следы. Совсем не то, что метлы во дворце принцессы — те делали из лучших бамбуковых прутьев: гладкие, лёгкие, с естественным ароматом, а зимой их даже обтягивали кроличьим мехом.

— Смотри, я тоже умею подметать! — улыбнулась она ему сквозь облако пыли.

Цинь Шу очнулся и поспешно вырвал метлу из её рук.

— Ты… сама принцесса должна делать такую работу?

Для него жизнь богатых оставалась загадкой.

Принцесса кивнула:

— Мама говорит, что я должна научиться быть самостоятельной.

Цинь Шу промолчал. В этот момент дверь внезапно распахнулась. Принцесса испугалась и тут же спряталась за спину Цинь Шу, боясь, что пришли люди из дворца, чтобы увести её обратно.

— Приёмный отец, — сказал Цинь Шу, положил метлу и поклонился.

Принцесса осторожно выглянула из-за его спины и увидела старого евнуха. Она снова посмотрела на брата:

— А кто такой приёмный отец?

Старик тоже вздрогнул, увидев лишнего ребёнка в этом месте. Узнав принцессу, он запнулся:

— Это… как принцесса оказалась здесь?

По дороге домой он видел, как служанки и стража из дворца принцессы перевернули весь дворец в поисках пропавшей девочки. Никогда бы не подумал, что она спряталась именно здесь!

Его взгляд вопросительно упал на Цинь Шу. Он знал, что мальчик всегда рассудителен — как он мог похитить принцессу?!

Цинь Шу оставался спокойным. Он редко терял самообладание, особенно после того, как принял решение. Подав старику чашку чая, он спросил:

— Всё ещё ищут?

Евнух и думать забыл о чае и кивнул:

— Даже сам император и наложница Гуйфэй взволнованы.

Цинь Шу повернулся к принцессе:

— Пора идти.

Он повёл её самыми узкими и глухими тропинками, долго петляя среди дворцовых переулков. Принцесса никогда раньше не ходила этими дорогами — каждое сухое дерево, каждый ворон вызывали у неё восклицания удивления.

— Брат, — вдруг спросила она, — почему ты никогда не зовёшь меня сестрой?

Цинь Шу замер. Его губы дрогнули, но слова не последовало.

Принцесса вздохнула с грустью:

— Хотелось бы мне всегда жить с тобой.

Цинь Шу взглянул на неё. Она шла, опустив голову, вся в унынии.

— Там слишком тесно. Даже места для тебя нет.

Принцесса задумалась, потом размахнулась руками:

— Я могу спать на полу! Там ведь тоже удобно.

Цинь Шу удивился:

— Как принцесса может спать на полу?

— А мама заставляла меня спать на полу, — ответила она с искренним недоумением.

...

Цинь Шу сжал губы и посмотрел на белую дорогу перед собой:

— Впредь никому не рассказывай об этом.

— Почему?

— …Над тобой будут смеяться.

Принцесса замерла, а через мгновение тихо сказала:

— Но ведь и без этого они всё равно смеются надо мной.

Цинь Шу удивлённо посмотрел на неё, не зная, настоящая ли это наивность или притворство.

Было уже темно и холодно, вокруг царила тишина, лишь ветер завывал всё страшнее. Принцесса часто оставалась одна и не знала страха, но сегодня день выдался слишком трудным: сокровище не нашлось, живот урчал от голода, а вскоре, как только её найдут, наверняка ждёт наказание.

Но, к счастью…

— Зато есть ты, брат, — сильнее прижавшись к его руке, прошептала она.

Не договорив, она споткнулась и с криком рухнула прямо в снег. Цинь Шу, захваченный врасплох, тоже упал.

— Ты цела? — Он вскочил и потянулся, чтобы помочь ей. Принцесса была вся в снегу, словно комочек теста, обвалявшийся в муке.

— Всё в порядке, всё в порядке… — пробормотала она, немного оглушённая. Внезапно схватила горсть снега и швырнула ему в лицо, а потом звонко засмеялась.

...

Принцесса смеялась недолго. Увидев, что он всё ещё хмурится, она замолчала и затаив дыхание стала наблюдать за ним.

Цинь Шу некоторое время сохранял серьёзное выражение лица, но в конце концов не выдержал и медленно улыбнулся. Снег с его чётко очерченных бровей тихо осыпался, подчёркивая чёрные ресницы. Он редко улыбался, почти забыл, как это делается, поэтому улыбка получилась немного неловкой.

Но в своей короткой жизни он, пожалуй, впервые почувствовал настоящее счастье.

Он почувствовал, что жив.

Принцесса пристально смотрела на него, а потом тихо, чуть смущённо, хлопнула в ладоши:

— Брат Шу, ты так красиво улыбаешься!

Она всегда восхищалась искренне, с настоящим восторгом.

Цинь Шу никогда не слышал таких слов. Люди обычно называли его «чумой» или «несчастливой звездой». Со временем он сам начал верить в это.

Он провёл ладонью по лицу, нагнулся, схватил горсть снега и стремительно швырнул ей в плечо.

— Ай! — Принцесса не ожидала нападения, и вскоре дети уже весело возились в снегу.

Скоро принцесса запыхалась, её щёки покраснели от пота, но улыбка становилась всё ярче, затмевая даже вечерние облака.

Она была безмерно счастлива. Она никогда раньше не играла в снегу и ни разу не встречала сверстника, который бы так с ней играл.

— Пора идти, — сказал Цинь Шу, отряхнул одежду и снова взял её за руку.

И он сам никогда не позволял себе такой вольности, такого детского беззаботного веселья.

Хотя по натуре он и не был склонен к играм — скорее, просто сопровождал её.

Ведь ей предстояло вернуться туда, где ей не нравилось быть.

Как птицу, которую возвращают в клетку. Пусть даже самую роскошную — всё равно это клетка.

— Запомнила, что я сказал?

Принцесса кивнула, но на мгновение замялась и тихо спросила:

— А когда мы увидимся в следующий раз?

Цинь Шу невольно нахмурился, не в силах смотреть в эти чистые, доверчивые глаза.

Он не знал, что ответить, и сказал:

— Принцесса, хорошо учись. Когда научишься писать все иероглифы из книг, тогда и приходи.

Принцесса побледнела:

— Так мы больше никогда не увидимся?!

...

Смеркалось. Живот принцессы громко заурчал от голода. Они как раз проходили мимо Управления императорской кухни, где снаружи стояли очаги для прислуги. Обычно здесь готовили слуги, но сейчас все ушли на поиски принцессы. Огонь в очаге ещё не погас и приятно грел.

Цинь Шу подошёл к котлу и приподнял крышку. Внутри почти ничего не осталось — лишь один пирожок.

Он уже собирался взять его для принцессы, как вдруг соседний котёл опрокинулся.

Оказалось, принцесса, стоя на цыпочках и подражая ему, тоже потянулась за крышкой, но случайно задела край котла. Её нежная ладонь тут же покраснела и опухла от ожога.

Принцесса сначала растерялась, а потом громко зарыдала.

Цинь Шу в ужасе схватил горсть снега и приложил к её руке. Но она продолжала плакать, и он никак не мог её успокоить.

Увидев покрасневший участок на её коже, он почувствовал боль в сердце. Вытащив единственный пирожок из котла, он перевернул весь котёл и несколько раз пнул его ногой, потом повернулся к принцессе:

— Не плачь. Смотри, я избил их за тебя!

Принцесса, всё ещё со слезами на щеках, сначала посмотрела на валяющиеся котлы, потом — на пирожок в его руке.

Он вложил пирожок в её здоровую ладонь и повёл дальше, к покою наложницы Гуйфэй. Он ускорил шаг — нужно как можно скорее показать рану Гуйфэй.

Принцесса жевала пирожок, но мясо съела, а тесто выбросила.

— Эй! — Цинь Шу не успел остановить её и тут же поднял выброшенное тесто, отряхнул и строго сказал: — Нельзя тратить еду впустую.

Принцесса оцепенела от удивления и послушно кивнула. Увидев, как он кладёт тесто в рот, она вдруг схватила его за руку и закричала:

— Нельзя есть то, что упало на землю!

Цинь Шу посмотрел на её встревоженное лицо и вдруг улыбнулся — с горечью и теплотой одновременно.

Он погладил её по голове:

— Мне можно — я старше. А тебе нельзя ни в коем случае.

Принцесса открыла рот, не желая, чтобы брат ел с пола.

Внезапно она вспомнила что-то, засунула руку в карман и вытащила несколько белых, пухленьких цукатов из лотосовых орешков.

— Брат, ешь это! Это моё любимое лакомство, очень вкусное. Все тебе… Больше у меня ничего нет, но в следующий раз обязательно принесу! — улыбнулась она, показывая две ямочки на щёчках.

Цинь Шу сжал в ладони сладости и почувствовал, будто они обжигают кожу.

«В следующий раз»… Она всё ещё надеется на встречу?

С тех пор как он себя помнил, он жил в заброшенном дворце. Все считали его невидимкой, призраком, блуждающим по холодным дворцовым коридорам.

Никто никогда не стремился увидеть его так сильно.

Дойдя до ворот дворца Мэйхуа, Цинь Шу велел принцессе идти к Гуйфэй одной. Та неохотно помахала ему и направилась к входу.

Цинь Шу спрятался в тени и наблюдал, как её окружают слуги и ведут во внутренние покои. Только тогда он смог спокойно уйти.

— Принцесса! Принцесса!

И Цинчэн проснулась от чьего-то голоса, вздрогнув от холода.

Странно… Разве сейчас не лето?

Она открыла глаза. Вокруг мелькали тусклые огни фонарей, а толпа слуг и евнухов с беспокойством смотрела на неё.

Впереди стоял император Сялин и женщина в роскошных одеждах, мрачно уставившаяся на неё.

И Цинчэн снова вздрогнула и окончательно пришла в себя.

— Принцесса, все вас искали до изнеможения! Как вы угодили к наложнице Гуйфэй? — воскликнула кормилица, беря её на руки.

Их искали полдворца, пока из дворца Мэйхуа не сообщили, что принцесса у Гуйфэй.

??

И Цинчэн заметила в толпе, у стены, тень.

Там стоял Цинь Шу. Увидев, что она смотрит на него, он поспешно подмигнул.

В голове И Цинчэн вспыхнуло воспоминание, и множество обрывков прошлого хлынули на неё.

Ясное утро, ворота заброшенного дворца, мальчик с метлой… Те воспоминания, затерянные во времени, теперь вновь вернулись к ней.

Первой мыслью И Цинчэн стало: неужели имя Цинь Шу дал ему я? Она совершенно забыла об этом, а он ни разу не упомянул.

Чёрт возьми! Если бы я знала, назвала бы его «Зверем»! Лучшего имени для него и не придумать!

А ещё вспомнилось, как она обнимала его ногу и текла слюной… И Цинчэн закрыла лицо руками, готовая рыдать от стыда. Как же это нелепо!

Как теперь смотреть ему в глаза?

Если она вспомнила всё это, значит, прежняя она тоже помнит всё, что случилось после её перерождения?

И Цинчэн усиленно пыталась вспомнить, но всё оставалось смутным.

— Цинчэн, как ты можешь быть такой непослушной? — Хуаян сделала шаг вперёд, но не взяла её на руки, а лишь сжала её холодные пальчики.

И Цинчэн смотрела на неё, как во сне.

Это и есть её мать?

Хотя, когда страна пала и семья погибла, ей уже исполнилось девять лет, она почти ничего не помнила из того времени. Цинь Шу тоже никогда не рассказывал.

Особенно эта мать — образ её был совершенно стёрт в памяти.

Позже И Цинчэн перерыла все доступные летописи и хроники, спрашивала у всех, кого только могла, но сумела собрать лишь обрывки сведений о своих родителях.

«Любили дочь безмерно, дарили ей всё редкое и драгоценное на свете; даже „жемчужина на ладони“ не передаёт всей глубины их привязанности».

И Цинчэн не ожидала, что встретит мать вот так. Это пробудило в ней самые тягостные воспоминания.

Шэнь Цзяо как-то сказала ей, что в день, когда Цинь Шу увёл её из дворца, у него была возможность спасти и Хуаян, и мужа принцессы.

Но он этого не сделал. Напротив — собственноручно их убил.

Когда она потребовала объяснений, он сначала молчал. Лишь под её настойчивыми допросами холодно бросил: «Они заслужили смерть».

В этих четырёх словах звучала такая жестокость и безразличие, что И Цинчэн похолодела. Хотя, впрочем, она не впервые испытывала перед ним страх.

http://bllate.org/book/11902/1063785