Готовый перевод The Canary's Daily Exposure / Повседневная жизнь канарейки, теряющей маскировку: Глава 15

За окном И Цинчэн прикрыла лицо ладонями. Как и следовало ожидать, лицо Цинь Шу мгновенно потемнело, и он невольно ужесточил голос:

— Какой ещё отец?

Абао испугался его грозного вида и уже готов был расплакаться.

Цинь Шу только сейчас осознал, что перегнул палку, и поспешил подхватить мальчика, слегка потрясти и чмокнуть в щёчку:

— И-эр, не плачь. Папа покатает тебя верхом — хорошо?

Абао, доверчивый и наивный, тут же отвлёкся и радостно закивал, глаза его засияли.

Цинь Шу усадил его себе на спину и велел крепко обхватить шею.

И Цинчэн невольно восхитилась: Цинь Шу действительно мастерски умел обращаться с детьми.

Оказывается, «ездить на лошадке», о которой болтал Абао, имело в виду именно это… Она вдруг вспомнила кое-что и покраснела.

Цинь Шу опустился на четвереньки, давая Абао устроиться у себя на спине.

— Держись крепче.

Абао крепко обнял его за шею и радостно скомандовал:

— Пошёл!

Цинь Шу послушно носился по всему дворцу, как того требовал «всадник», и Абао заливался звонким смехом. Всегда холодный и безмолвный дворец Чанъся наконец наполнился теплом и жизнью.

В домах обычных чиновников или богачей такую игру устраивали слуги. Кто бы мог подумать, что сам император, повелитель Поднебесной, опустится до такого? Если бы кто-то увидел — стыд и позор до конца дней!

Сяохуа смотрела на них, будто на сумасшедших. Абао наконец выдохся и согласился лечь спать, но перед этим прошептал сонным голоском:

— Завтра тоже хочу кататься.

Цинь Шу тут же пообещал, а затем строго наставлял:

— У тебя только один отец, нельзя звать кого попало. Я — твой отец, запомнил?

Абао энергично закивал — тот, кто катает на лошадке, точно хороший папа!

Цинь Шу удовлетворённо улыбнулся: уголки глаз мягко изогнулись, выражение лица стало таким же глуповато-нежным, как у самого Абао. Он бережно поднёс мальчика к ледяному саркофагу и задумчиво уставился на спящую внутри фигуру.

У И Цинчэн возникло дурное предчувствие — и тут же она заметила, как в его глазах блеснули слёзы, одна за другой скатываясь, словно падающие звёзды.

«Опять плачет этот мерзавец!»

«Неужели Мэн Цзяннюй рыдает над Великой стеной?»

«В детстве его так жестоко обижали — и ни разу не заплакал. А теперь, чем старше становится, тем больше превращается в плаксу!»

Абао протянул ручонку и осторожно дотронулся до его мокрого века, потом дунул на него и с любопытством спросил:

— Папа, почему ты опять плачешь?

«Вот, даже Абао тебя осмеивает. Не стыдно ли?»

Цинь Шу слабо усмехнулся.

— Папа соскучился по маме.

Его голос прозвучал хрипло, будто он делился самым сокровенным секретом — почти так же, как в тот раз, когда сказал ей: «Ты похудела».

Глаза Абао тоже наполнились слезами, он нахмурился и тихонько пробормотал:

— Абао тоже скучает по маме… Мама слишком долго спит…

Цинь Шу улыбнулся и начал рассказывать:

— Твоя мама с детства была такой лентяйкой и объедалой. И-эр, тебе нельзя брать с неё пример.

«Что?!»

«Покойница лежит здесь, а он при её сыне говорит о ней плохо?» Лицо И Цинчэн то краснело, то бледнело от возмущения — ей хотелось ворваться внутрь и дать ему пощёчину.

Но тут же он тихо добавил:

— Когда И-эр и Цинъэр подрастут, мама проснётся, и мы всей семьёй поедем кататься на настоящих лошадях.

Он говорил так нежно, будто это прекрасное будущее уже вот-вот станет реальностью.

«Кто вообще сказал „вся семья“…»

Когда Абао наконец заснул, Цинь Шу аккуратно уложил его на постель и поцеловал в лоб. Затем встал, вытер пот со лба и помассировал ноющую поясницу.

Всё-таки ему почти тридцать, каждый день он проводит за троном или за столом с делами — спина давно не та. Такая возня с ребёнком далась нелегко.

И Цинчэн наблюдала, как Цинь Шу сел за письменный стол и углубился в чтение меморандумов. В комнате горела лишь одна крошечная лампада, и одиночество вокруг казалось особенно острым. Он хмурился, уголки губ опустились вниз, и время от времени из глубины дворца доносился тяжкий вздох.

Управление великой державой подобно приготовлению тонкой рыбки — всё должно быть деликатно и точно. Но Цинь Шу был упрямцем: никому не доверял, всё делал сам.

В поле зрения мелькнуло что-то мерцающее. И Цинчэн повернула голову — несколько светлячков порхали в темноте. В это время года их особенно много; раньше, на горах Линъюнь, она часто любовалась ими.

Лицо И Цинчэн отражало тусклый свет, она затаила дыхание, словно кошка, крадущаяся в ночи. Небо было тихим, редкие звёзды мерцали слабо, и вдалеке прозвучал размеренный удар четвёртого ночного караула.

Много позже он наконец отложил кисть, потер глаза и забрался в ледяной саркофаг отдыхать.

«…Значит, использует гроб моей матери как кровать? Не тесно ему?»

И Цинчэн закрыла окно, зевнула от усталости и отправилась спать.

Неизвестно, приснится ли ей сегодня сон.

*

*

*

Весной природа оживала, снег почти весь растаял. Небо затянуло серыми тучами. Старые ворота у заброшенного дворца скрипнули, и оттуда выскользнул маленький человечек.

Маленький Цинь Шу вышел с метлой, которая была выше его ростом, и принялся подметать снег.

С тех пор как произошло то событие, его жизнь значительно улучшилась: никто больше не осмеливался его дразнить, а некоторые даже стали подкармливать его и приносить уголь, одежду и еду.

Он не успел сделать и нескольких движений, как почувствовал чей-то взгляд. На земле рядом с ним лежала чья-то тень. Он поднял голову и увидел малышку, притаившуюся за углом холодного переулка. Она опиралась на стену и внимательно разглядывала его.

Заметив, что её заметили, девочка тут же спряталась. Но через мгновение снова выглянула. Её чёлка торчала во все стороны, большие чёрные глаза сверкали, а щёчки были пухлыми и румяными.

Маленький Цинь Шу растерялся, положил метлу и подошёл ближе. Он огляделся — ни одного слуги поблизости.

«Как она сюда попала?»

Он был высок для своего возраста, и маленькая наследная принцесса испуганно отступила на пару шагов. Но он лишь вежливо поклонился:

— Ваше высочество.

На ней было пухлое красное пальто с вышивкой сливы, из-за чего она напоминала круглый комочек. Пальчики у неё покраснели от холода, а сама она выглядела растерянной и глуповатой — совсем не так, как в тот день.

Малышка молчала, только жевала что-то во рту. Цинь Шу вздохнул:

— Ваше высочество, зачем вы сюда пришли?

Он слышал, как она тогда наказала двух евнухов — те остались живы, но стали почти калеками и были изгнаны из дворца.

С тех пор все слуги обходили его стороной, и стало спокойнее.

— Я пришла посмотреть на тебя… — прошептала она, широко раскрывая глаза, полные искорок.

Маленький Цинь Шу на миг замер, прежде чем понял её слова.

Принцесса проснулась в полном замешательстве и ничего не помнила. Но, услышав рассказы окружающих, смутно вспомнила, что действительно совершила эти поступки. Почему она так поступила и что чувствовала тогда — этого она уже не помнила.

Девочка выглядела озадаченной, как морщинистый пирожок, и её так и хотелось разгладить.

— Раньше я тебя не знала! — радостно заговорила она. — Оказывается, у меня есть братик!

Она хлопала в ладоши от восторга:

— Почему ты раньше не приходил со мной играть? Дядя-император ничего не говорил… А, знаю! Вы хотели сделать мне сюрприз!

С раннего детства она росла одна — родители редко бывали рядом, и она завидовала другим детям, у которых полно братьев и сестёр. А теперь мечта сбылась! Она прикрыла рот ладошкой и заулыбалась, глазки сияли:

— Откуда вдруг появился такой большой братик?

Она болтала сама с собой, а маленький Цинь Шу не знал, что ответить.

Он был её братом, но между ними пролегала пропасть — небо и земля.

Он молча слушал её болтовню. Небо было тусклым, но в её глазах сиял яркий свет, а коралловые бусины в волосах отражали слабые лучи.

Цинь Шу с детства жил при дворе и привык читать людей. Даже взрослые придворные не могли скрыть от него своих корыстных намерений.

Но эту малышку, младше его самого, он не мог понять. Перед ней не нужно было прятать свои чувства или надевать маску — рядом с ней он мог быть просто девятилетним мальчиком.

— Скажи, — вдруг спросила она, — разве у тебя нет имени?

Она перебирала в памяти события того дня, но так и не вспомнила его имени. Когда она спрашивала других — никто не знал.

В глазах Цинь Шу мелькнула тревога, и он неопределённо кивнул.

Она не поверила своим ушам — на свете существуют люди без имён? Но тут же обрадовалась, будто открыла новый мир.

Она обожала давать имена! Все цветочки, травинки и даже жучки в её саду имели собственные клички.

Как её двоюродный брат может быть без имени?!

Она схватила его за руку:

— Я дам тебе имя!

Цинь Шу замер.

— Какое же придумать?.. — задумалась она, нахмурившись и усиленно работая своей не очень сообразительной головкой.

Имя для братика должно быть особенным, не таким, как для жучков.

Вдруг её осенило.

— Сегодня я выучила очень трудный иероглиф! — воскликнула она и взяла его за ладонь, начав медленно выводить пальчиком знак на его грубой коже.

Цинь Шу почти не умел читать, да и буквы она писала криво и вразброс, так что он всё равно не смог бы разобрать. Ему казалось, будто она щекочет его ладонь.

— Этот иероглиф читается как «Шу». Учитель Сюй сказал, что он означает «особенный». Очень хорошее значение! И ещё он такой сложный — значит, точно очень важный! Теперь я буду звать тебя братом Шу!

Цинь Шу не очень любил это слово — звучало как «проигрыш». Но… он посмотрел в её сияющие глаза, на две ямочки на пухлых щёчках и, немного смутившись, кивнул.

Принцесса засияла ещё ярче, обнажив два ряда белоснежных молочных зубок.

Цинь Шу должен был радоваться — ведь он не знал, что на следующий день самым трудным иероглифом для неё стал «Худой».

— Слушай, брат Шу, — спросила она, глядя на грязную дверь позади него, — почему ты живёшь здесь?

Цинь Шу смутился и отвёл взгляд, не желая отвечать.

Но принцесса была упряма:

— Почему? Почему?

Он ещё больше растерялся и пробормотал:

— Мне здесь нравится…

— А? — удивилась она. — Как тебе может нравиться такое тёмное и холодное место?

Ага! Наверняка здесь спрятаны какие-то сокровища!

В её маленькой головке зародилось великое подозрение, которое быстро переросло в восторг. Глаза её засияли, как два драгоценных камня.

Она прилипла к нему, как сладкий комочек, и с мольбой в голосе прошептала:

— Братик, можно я поживу здесь с тобой?

Цинь Шу замер. А она таинственно добавила:

— Ты поделишься со мной сокровищами?

«Какими сокровищами?»

Цинь Шу был в полном недоумении, но её жадный вид показался ему забавным.

Ведь эта наследная принцесса имеет всё — чего ей не хватает в этом заброшенном дворце?

Когда он не ответил, она уселась прямо на его туфлю и, обхватив ногу, завыла. Слюна потекла по его штанине, и Цинь Шу вздрогнул.

— Ты… — начал он, но вдруг услышал в ветре множество голосов.

— Ваше высочество, где вы? Выходите скорее!

Цинь Шу нахмурился и спросил у «комочка» у своих ног:

— Ты сама сбежала?

Она замерла и честно кивнула.

Шаги приближались. Цинь Шу колебался, но вдруг почувствовал, как её хватка стала ещё крепче.

— Братик, ты же должен защитить сестрёнку! — сказала она, глядя на него большими глазами.

…

Он и сам еле держался на плаву — не мог же он вступать в конфликт с людьми из дома принцессы.

Цинь Шу попытался отцепить её руки, но она держалась, как осьминог.

— Больно! — пожаловалась она, и крупные слёзы покатились по её круглым щёчкам, разбиваясь, словно мыльные пузыри.

— Цинчэн, — раздался женский голос из переулка, лёгкий и холодный, как снег под ногами, но с фальшивой лаской, от которой мурашки бежали по коже.

Цинь Шу за все годы жизни при дворе научился распознавать опасность. По одному лишь тону он понял — перед ним злая и коварная особа.

К тому же он знал, что это принцесса Хуаян, которая всегда нарочито томным голосом говорила с окружающими.

— Мама знает, что ты здесь. Раз, два, три… Если не выйдешь — будешь непослушной, — её голос звучал призрачно, будто она играла в прятки.

На этот раз Цинь Шу не пришлось ничего делать — принцесса дрожащей рукой отпустила его ногу. Её лицо побледнело, а глаза покраснели ещё сильнее.

— Братик, а это что такое?

— … Мох.

— О!

Принцесса сидела на лежанке и вертела головой, разглядывая всё вокруг. Ножки её болтались в воздухе.

Она наконец попала в дом своего брата! Где же сокровища?

— А это что? Почему у одеяла ротик?

http://bllate.org/book/11902/1063784