Два дня и одну ночь Линъюй провела на коленях у ворот, и никто даже не взглянул в её сторону.
Раньше она была избалована с детства, но, к всеобщему удивлению, выдержала всё это время.
Император действовал стремительно и безжалостно — даже боковым взглядом не удостоил её.
Однако, отказываясь от еды и питья, к моменту, когда небо вновь потемнело, Линъюй пошатнулась и едва устояла на ногах.
— Ваше Высочество, прошу вас, ради старого слуги вернитесь! — взмолился Ли Дэ, опускаясь перед ней на колени с печальным лицом.
Линъюй попыталась заговорить, но горло пересохло до такой степени, что ни звука не вышло.
Она закрыла глаза, но всё равно отказывалась подниматься.
Ли Дэ только и мог, что причитать: «Ах, бедняжка…» — но ничего не мог поделать.
Эта ночь отличалась от предыдущей: холодный ветер будто уже привык к её телу и теперь пытался проникнуть под кожу, вплоть до самых костей.
Холод исходил уже не снаружи, а изнутри.
Линъюй чувствовала, как тепло её тела, словно само время, постепенно истекает.
В самые трудные мгновения она сознательно избегала думать о чём-то тёплом и светлом.
Когда же силы окончательно покинули её и она уже готова была рухнуть на землю, вдруг раздался голос:
— Линъюй.
От этого звука её сердце всегда слегка замирало.
Это был голос Шэн Циня.
Он снова появился…
Линъюй открыла глаза, не оборачиваясь, но увидела рядом со своей тенью другую — более длинную и чёткую.
Глаза её наполнились теплом, и в груди возникло неописуемое чувство.
— Вставай, — сказал он, стоя над ней и глядя сверху вниз.
Линъюй не шевельнулась, будто приросла к земле всем телом.
Но в следующий миг он наклонился и резко поднял её на руки.
Мир закружился, и она внезапно оказалась в тёплых, надёжных объятиях, после ледяного холода двора.
Перед ней было бесстрастное лицо — ни единой эмоции. Только слишком крепко сжатые руки причиняли боль.
— Я вернулся.
Едва услышав знакомый голос, она почувствовала, как напряжение внутри неё мгновенно спало.
И в этот момент, успев лишь взглянуть в его бездонные чёрные глаза, Линъюй потеряла сознание.
Оказалось, что за все эти годы огромный дворец и многочисленные стражники никогда не были её защитой.
Только имя Шэн Цинь стало для неё колыбелью уютной безопасности среди высоких стен.
Во сне Линъюй увидела золотую наложницу.
Её маленькое детское тело прижималось к матери, и она спросила:
— Мама, если найдётся человек, который избавит меня от тревог, скитаний и унижений, могу ли я быть с ним вечно?
Золотая наложница молча смотрела на неё, но вдруг из глаз её потекли две кровавые слезы — будто язык прикован, и на лице застыло выражение глубокой скорби.
Линъюй резко проснулась и судорожно задышала, уставившись в полог над собой.
— Мама…
Она прошептала это имя, но всё во сне уже расплывалось и терялось.
У изголовья кровати кто-то спал. Линъюй с трудом приподнялась и увидела Су Чунь.
Служанка имела тёмные круги под глазами и не вскочила, как обычно, сразу при пробуждении хозяйки.
Линъюй толкнула её, и та тоже резко очнулась.
— Ах, вы… — указала на неё Су Чунь, но, только осознав, кто перед ней, поспешно убрала руку и радостно воскликнула:
— Ваше Высочество, вы наконец проснулись!
— Мне приснился очень короткий сон, и он меня напугал, — сказала Линъюй.
Су Чунь потерла глаза:
— Не знаю, что вам снилось, но вы пролежали целых три дня! Я уж совсем извелась от страха.
— Три дня?! — удивилась Линъюй.
— Да! Три дня я вас звала, трясла — вы ни в какую не просыпались. Ужас просто!
— А второй брат… — Линъюй вспомнила последнее, что видела перед обмороком. — Его не наказал отец?
— Нет. Вы, верно, ещё не знаете: наложницу Ли отправили в Запретный дворец.
— Как так? — изумилась Линъюй.
— Всё благодаря тому, что господин Шэн Цинь привёз извне врача. Тот выяснил: третий принц с рождения страдает аллергией на пыльцу цветов. Ночная магнолия у окна сама по себе не вызвала бы такого приступа, но наложница Ли каким-то образом узнала об этой тайне и тайком положила пыльцу в ароматический мешочек третьего принца. От этого его состояние резко ухудшилось.
Видя изумление Линъюй, Су Чунь добавила:
— Когда мне рассказали, я так же ошеломлена была, как и вы сейчас. Оказывается, наложница Ли давно знала, что цветы были из ваших покоев. Она хотела использовать это, чтобы избавиться от вас. Она рассчитывала, что первый принц долго не протянет, и если устранить вас, то единственный здоровый наследник — третий принц. Вот и замыслила такой коварный план. Но как же она жестока! Из-за неё вы так страдали…
Линъюй выслушала и не знала, что сказать.
Раньше она читала о жестоких интригах в императорском гареме, о зверствах, описанных в летописях, но никогда не представляла, что это может коснуться её самой.
И самое поразительное — за таким ужасным поступком стояла внешне кроткая наложница Ли.
Император и так особенно любил третьего принца, а Ли Фэй, как его мать, пользовалась особым почётом. Будущее сулило ей одни лишь блага.
Но её алчность оказалась безграничной — она захотела большего и пошла на столь подлый шаг.
Как отреагировал Император, которого так жестоко обманули, можно было не спрашивать.
— Второй брат… кажется, каждый раз спасает меня от беды, — прошептала Линъюй.
Какими бы ни были обстоятельства, он всегда появлялся вовремя, чтобы защитить её.
— Конечно! Господин Шэн Цинь словно божество — нет такой проблемы, которую он не решил бы. Даже сам Император проявляет к нему особое уважение. Хорошо, что такой человек рядом с вами, — сказала Су Чунь.
Едва она договорила, как в покои вошёл Шэн Цинь.
Су Чунь почтительно поклонилась ему и вышла.
Линъюй подняла на него глаза и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Второй брат, ты такой способный — тебе бы стать следователем или судьёй!
Шэн Цинь сел рядом и не ответил.
— Ты сердишься на меня? Я так беспомощна… даже сама себя защитить не могу… — тихо произнесла Линъюй.
Но он лишь взял её правую руку в свою и крепко сжал.
Линъюй уже собралась с мыслями, ожидая утешительных слов, но услышала:
— Линъюй, когда я рядом, тебе не нужно улыбаться, если не хочется.
Она замерла.
Осознав смысл его слов, глаза её снова наполнились слезами.
— Второй брат…
На этот раз слёзы хлынули сами собой.
Раньше, в доме Чэнь Сюаньи, она даже сомневалась в его намерениях — сейчас это казалось ей постыдно смешным.
— Все мне не верят… даже отец не верит… — рыдая, она бросилась ему в объятия.
Шэн Цинь молча обнял её и начал мягко гладить по спине.
В этот миг она была словно потерпевший кораблекрушение в бушующем море — единственная опора в этом мире была он. И странно, но это чувство приносило ему не тревогу, а покой.
— Второй брат, я тоже буду очень-очень хорошо к тебе относиться… — бормотала она, прижавшись щекой к его груди и всхлипывая.
Шэн Цинь прижимал её к себе, а она, погружённая в горе, даже не замечала, насколько их близость уже вышла за рамки приличий.
Шэн Цинь редко видел её такой растерянной и обиженной.
В детстве его злоба к Линъюй родилась в одно мгновение — и тогда она оказалась в такой беде.
Сегодня его отношение к ней тоже изменилось в одно мгновение — и теперь он не собирался вытаскивать её из этой трясины.
Линъюй плакала до изнеможения и снова уснула у него на руках.
Он осторожно уложил её на подушку и, заметив слёзы на щеках, стёр их большим пальцем.
— Второй брат… не злись на меня…
Она бормотала во сне, явно тревожась.
Палец Шэн Циня коснулся её бледных губ, и он тихо спросил:
— Согласишься ли ты быть со мной вечно?
Линъюй спала и ничего не слышала.
Если раньше его чувства к ней были лишь ростками, то теперь он окончательно сделал выбор.
До наступления темноты Шэн Цинь снова сел в карету и уехал так же быстро, как прибыл.
Дворец, казалось, не был для него преградой — он входил и выходил по собственной воле.
— Император действительно позволяет вам так поступать? — удивился возница.
— В конце концов, это его родной ребёнок, — ответил Шэн Цинь.
Возница усмехнулся и вдруг спросил:
— А вы?
Глаза Шэн Циня потемнели.
— В этом мире не бывает даром доброты без причины.
Даже Император не руководствуется одними лишь симпатиями и антипатиями, решая судьбу другого человека.
И даже такой счастливой, как Линъюй, рано или поздно придётся заплатить огромную цену за ту «доброту», которую ей оказывает Шэн Цинь.
То, что другие считают императорской милостью, — всего лишь иллюзия. Однажды Шэн Цинь сам сорвёт эту маску и заставит их увидеть истинную суть друг друга.
Постепенно вокруг этого ничем не примечательного принца, лишённого поддержки и влияния, начала формироваться невидимая броня — прочная и непроницаемая, растущая вместе с властью Шэн Циня.
Но никто не знал, что эта самая броня станет для Линъюй клеткой, из которой ей будет не выбраться.
Когда всё прояснилось, Император прислал ей подарки — своего рода компенсацию.
Линъюй понимала: он по-прежнему не любит её.
Но, в сущности, они никогда не были близки, так что она и не расстраивалась.
Зато несколько дней подряд она ела без остановки и вдруг открыла для себя всю прелесть вкусной еды — будто заново родилась.
— Ваше Высочество, господин Шэн Цинь прислал вам служанку. Говорит, пусть будет при вас, — доложила Су Чунь, входя в покои.
Линъюй вытирала крошки от пирожка и удивилась:
— Я никогда не любила, когда за мной ухаживают. Зачем он прислал человека?
Су Чунь обеспокоенно спросила:
— Может, он недоволен моей работой?
— Не бойся. Пока я здесь, никто не посмеет тебя упрекнуть, — заверила Линъюй.
Су Чунь обрадовалась:
— Благодарю за доверие, Ваше Высочество! Сейчас приведу её.
Линъюй кивнула и увидела, как в комнату вошла девушка в розовом придворном платье. Та была такого же роста, что и Су Чунь, но стройная и хрупкая.
Линъюй медленно подняла глаза — и, увидев лицо девушки, застыла.
— Рабыня Ваньня кланяется Вашему Высочеству.
Девушка подняла голову. Её черты были изящны, красота — словно весенний цветок.
Неужели это и вправду Ваньня?
— Ваньня… — Линъюй быстро подошла к ней, всматриваясь, не ошиблась ли.
Ваньня улыбнулась — каждое движение выдавало, что она уже освоила придворный этикет.
— Простите, Ваше Высочество, раньше я не знала вашего статуса и позволяла себе вольности.
Линъюй поспешила поднять её:
— Как ты здесь оказалась?
Ваньня взглянула на неё:
— Господин Шэн Цинь выкупил меня из борделя. Сказал, что вы любите слушать мои рассказы, и велел обучиться придворным правилам, чтобы я могла служить вам во дворце.
Линъюй была поражена.
Она действительно неправильно поняла Шэн Циня.
Он выкупил Ваньню — только ради неё.
— Как же я глупа! Второй брат так заботится обо мне, а я постоянно его подозреваю… Это недостойно, — пробормотала она.
Су Чунь не выдержала:
— Ваше Высочество, так вы давно знакомы с Ваньней?
— Ваньня прекрасно рассказывает истории. Мы познакомились за пределами дворца, — ответила Линъюй.
Су Чунь широко раскрыла глаза и радостно обратилась к Ваньне:
— Вы умеете рассказывать истории?
— Просто развлекаюсь в свободное время, — скромно улыбнулась та.
— Ваше Высочество, я с детства обожаю слушать рассказчиц! Но с тех пор как попала во дворец, больше не слышала таких историй. Давайте оставим Ваньню здесь! — воскликнула Су Чунь.
— Конечно, оставим! Мне тоже очень нравится Ваньня, — сказала Линъюй, беря её за руку и ведя внутрь. — В прошлый раз ты не успела закончить сказку — сегодня, пока ещё светло, я обязательно дослушаю!
Су Чунь послала служанку за чаем и весело побежала следом.
http://bllate.org/book/11901/1063706
Готово:
