Линъюй сказала:
— Ты разве не видишь тёмных кругов под моими глазами? Неужели всё ещё не понял, что я плохо спала прошлой ночью? Откуда мне взять силы на разговоры?
— Если так плохо спалось, почему не поспал подольше, а явился на плац ни свет ни заря — да ещё и с такой озабоченной миной? Совсем на тебя не похоже, — пробурчал Чэнь Сюаньи.
Линъюй стиснула губы. Конечно, ей хотелось бы поваляться в постели подольше — кто ж откажется? Но сон упорно не шёл, и оставалось лишь выйти куда-нибудь, чтобы рассеять накопившуюся энергию.
— Чэнь Сюаньи, ты всегда говоришь прямо. Скажи честно: как ты вообще смотришь на мои отношения со вторым братом? — после долгого молчания вдруг спросила она.
Чэнь Сюаньи задумался и ответил:
— Ваши отношения, конечно, очень близкие. Но эта близость — не такая, как у других.
Сердце Линъюй дрогнуло:
— В чём же разница?
Чэнь Сюаньи почесал подбородок:
— Ваша близость напоминает собачий пластырь, прилипший к коже. Можно даже сказать, что Шэн Цинь терпит тебя рядом только из уважения к твоему принцевскому сану.
Линъюй тут же пнула его по голени.
— Что за выходки?! Я просто сказал правду! — Чэнь Сюаньи прыгнул в сторону.
— Ты назвал меня собачьим пластырем!
— Это всего лишь образное сравнение. Главное — ты уловила смысл, — невозмутимо отозвался он.
Однако, внимательно взглянув на её лицо, он вдруг спросил:
— Неужели Шэн Цинь обидел тебя?
— Нет… конечно нет… — машинально возразила Линъюй, но тут же перевела взгляд на него. — Кстати, мы ведь втроём росли вместе. Почему у тебя с ним никогда не было такой близости?
— Я же не живу во дворце, — недоумённо пожал плечами Чэнь Сюаньи. — Да и потом, я мужчина. Два мужчины не станут вести себя так близко.
— Получается, по-твоему, я не мужчина? — нахмурилась Линъюй, с трудом сдерживаясь, чтобы снова не пнуть его.
Увидев, что настроение у неё окончательно испортилось, Чэнь Сюаньи перестал поддразнивать:
— Послушай, тебе ведь на два-три года меньше меня, да и ростом ты маленькая. В моих глазах ты всё равно что ребёнок. А уж для Шэн Циня и подавно. Поэтому ваша близость никому не покажется странной.
Линъюй молча слушала, лицо её оставалось напряжённым. Было непонятно, дошло ли до неё хоть что-то из его слов.
Однако после этих утешений ей стало ещё хуже.
Чэнь Сюаньи почесал затылок, помедлил и неуверенно произнёс:
— На самом деле, в детстве я тоже очень восхищался людьми вроде Шэн Циня.
— Правда?.. — Линъюй приподняла брови, явно не веря.
— Я не шучу, — поспешил заверить он. — Помню, как завидовал вам: вы тогда были так дружны. Однажды я даже специально приготовил коробку конфет, чтобы подарить Шэн Циню и попросить взять меня себе в младшие братья.
Линъюй заинтересовалась:
— И что случилось дальше?
Грудь Чэнь Сюаньи, только что гордо выпяченная, сразу сникла.
— Ну… я тайком последовал за ним в комнату, но он меня заметил. Я так испугался, что в панике пригрозил ему: мол, пусть принимает конфеты и держится от тебя подальше. А когда выбегал, споткнулся о порог и рассыпал все конфеты по полу…
— Ха-ха! — Линъюй не удержалась и расхохоталась.
Выражение лица Чэнь Сюаньи стало крайне смущённым, и он осёкся на полуслове.
В итоге он убежал, рыдая, прямо перед каменным лицом Шэн Циня, даже не пытаясь подобрать рассыпанные конфеты.
— Чэнь Сюаньи, ты просто позор! — смеялась Линъюй.
— Замолчи! Такое случается со всеми… — попытался оправдаться он, но вдруг заметил, что улыбка Линъюй исчезла.
По спине Чэнь Сюаньи пробежал холодок. Он медленно обернулся — и увидел Шэн Циня.
Сегодня он, в отличие от обычно ленивой Линъюй, пришёл на плац позже обычного. Линъюй опустила глаза на носки своих туфель, сама не зная, чего именно стесняется.
— Эй, Линъюй, неужели ты действительно его рассердила? — толкнул её Чэнь Сюаньи плечом.
Линъюй раздражённо подняла голову — Шэн Цинь уже уходил прочь.
— Ну и что, если я его рассердила? Я ведь принц! — бросила она вызывающе, пиная землю.
— Даже будучи принцем, сто раз пожалеешь, если он решит с тобой расправиться, — парировал Чэнь Сюаньи.
— Ещё скажи — я передам ему всё, что ты сейчас наговорил! — Линъюй явно злилась.
Поняв, что дело принимает опасный оборот, Чэнь Сюаньи быстро ретировался:
— Ладно-ладно, великие люди великодушны. Мне пора на дежурство, не буду с тобой спорить.
Линъюй замахнулась кулаком вслед его убегающей спине, но злость так и не нашла выхода.
Когда раздался свисток, все на плацу поспешно оделись и начали расходиться.
Линъюй спрыгнула с бревна и обнаружила, что на плацу остался только Шэн Цинь.
Она потрепала рукав своего халата и уже собиралась уйти вслед за другими, как вдруг её окликнули.
— Линъюй.
Голос был таким же холодным и спокойным, как всегда — тот самый голос, что давал ей чувство безопасности. Но сейчас он заставил её сердце забиться быстрее.
Она обернулась. В руках у него был длинный меч, а тёмные глаза неотрывно смотрели на неё.
— Подойди.
Даже обращаясь к самому высокородному принцу империи, он говорил без малейшего почтения, скорее приказывая — особенно по отношению к Линъюй.
Эти два слова были для неё непреложным законом с самого детства.
Впервые она осознала, что всю жизнь находилась в состоянии полного подчинения ему — и привыкла к этому, даже зависима стала.
Медленно приблизившись, она остановилась перед ним. Он бросил меч к её ногам и сам выбрал другой клинок с полки.
— Второй брат… — с трудом подыскала она подходящее объяснение. — Неужели ты хочешь проверить мои навыки?
Шэн Цинь не ответил. Он лишь провёл пальцем по лезвию, а затем резко взмахнул мечом, направив остриё прямо в лицо Линъюй.
— Подними меч и сразись со мной, используя всё, чему научилась.
Линъюй смотрела на него, впервые осознавая, что, когда противником становится Шэн Цинь, у неё больше нет ни единой опоры. Всю жизнь она пряталась за его спиной в моменты страха — и теперь оказалась совершенно беспомощной.
На мгновение она колебнулась, но всё же подняла меч с земли. Едва успела сделать один замах, как он уже атаковал — стремительно и без предупреждения.
Линъюй в панике попыталась защититься, но движения получились неуклюжими, а поза — полной уязвимых мест.
Однако вместо того чтобы сразу воспользоваться её ошибками и закончить бой, он каждый раз сталкивался с ней лезвиями в лезвия, шаг за шагом наступая.
Когда Линъюй на секунду перевела дух, решив, что сумела отразить атаку, он резко усилил нажим — и её меч вылетел из рук.
— Ах! — вскрикнула она, сжимая онемевшую ладонь.
Подняв глаза, она увидела, что остриё его клинка уже направлено ей в горло.
Дыхание перехватило. Она смотрела на него ошеломлённо, не в силах понять, почему поражение настигло так внезапно.
— Ты видишь это? — лицо Шэн Циня, и без того маловыразительное, стало ледяным.
— Что именно? — растерянно спросила Линъюй.
Он не стал объяснять, лишь убрал меч и холодно произнёс:
— Как ты и желала.
Развернувшись, он сошёл с помоста. Линъюй долго стояла на месте, оцепенев.
«Как я и желала…»
Значит, теперь он больше не будет заботиться о ней?
Линъюй сидела у окна и протянула руку к чашке чая. В тот момент, когда онемевшая ладонь коснулась горячей керамики, она почувствовала новую, странную боль.
Она отдернула руку и увидела, что покраснение стало ещё интенсивнее.
Су Чунь, заметив это, обеспокоенно сказала:
— Ваше Высочество обычно так не сжимает руки. Что вы делали сегодня на плацу? Ладони даже опухли.
— Я слишком слаба, да? — Линъюй спрятала руку, подавленно добавив: — Я ведь старалась… Просто не понимаю, почему, как бы я ни старалась, всё равно не могу сравниться с другими…
Тем более что даже одного удара Шэн Циня она не выдержала.
— На плацу все — взрослые мужчины двадцати или тридцати лет. С кем вы их сравниваете? Когда вам исполнится тридцать, вы, может, и сами станете сильнее их всех, — Су Чунь принялась намазывать ей на ладони целебную мазь.
Линъюй пошевелила пальцами, и тревога постепенно улеглась.
Когда наступила ночь, в кабинете Шэн Циня всё ещё горел свет.
— Может, господину пора отдохнуть? — предложил слуга.
— Не нужно, — ответил Шэн Цинь, сосредоточенно рисуя картину, которую уже наполовину завершил.
Слуга посмотрел в окно, помедлил и осторожно сказал:
— Только что услышал от служанок: Фу Сян из дворца императрицы отправилась к Второму принцу.
Рука Шэн Циня дрогнула, и чернильная капля упала на готовый рисунок, расползаясь тёмным пятном.
Слуга тут же упал на колени:
— Простите, господин!
Но на лице Шэн Циня не отразилось ни тени эмоций. Он просто снял испорченный лист, смял его и бросил на пол.
— Можешь идти. Больше ничего не докладывай, — сказал он.
Слуга, облегчённый, что избежал наказания, поспешно вышел.
В комнате воцарилась тишина.
Шэн Цинь долго смотрел на чистый лист бумаги, и его лицо стало мрачнее тучи.
Холодная маска, казалось, треснула, обнажив то, что он так тщательно скрывал.
Тем временем Линъюй разделась и погрузилась в тёплую воду термального бассейна.
Весна уже вступила в права, но в воздухе всё ещё чувствовалась лёгкая прохлада.
Линъюй закрыла глаза и глубоко вздохнула. Вдруг за спиной послышались лёгкие шаги.
Она открыла глаза и обернулась — и с изумлением увидела Шэн Циня.
Она никогда не позволяла слугам оставаться в комнате во время купания — боялась, что они раскроют её секрет.
К тому же днём он явно злился на неё. Он и так редко заглядывал к ней, а теперь вдруг явился?
— Второй брат… — Линъюй моргнула, стряхивая капли с ресниц, чтобы убедиться, что не мерещится.
Шэн Цинь молчал. В следующее мгновение он подошёл к ней и начал расстёгивать пуговицы на своём халате.
За дверью Су Чунь, дежурившая у входа, подозвала служанку:
— Сходи, подогрей ещё воды. Его Высочеству, верно, ещё долго купаться. Не дай ей простудиться.
Служанка кивнула и ушла. Су Чунь краем глаза заметила, что по ступеням к ним приближается кто-то.
— Разве это не Фу Сян из дворца императрицы? — спросила она.
— Именно я, — ответила та.
— Что привело вас сюда так поздно? — удивилась Су Чунь, заметив, что за Фу Сян следуют двое евнухов.
— После начала весны во дворце постоянно находят змей. Императрица беспокоится за Второго принца и велела мне проверить, всё ли в порядке, — пояснила Фу Сян.
— Но ведь можно было прийти днём! Да и здесь Его Высочество купается. Боюсь, сейчас неудобно, — возразила Су Чунь.
— Что ж тут неудобного? — усмехнулась Фу Сян. — Ты, девчонка, видимо, ленишься: хозяйка купается, а ты даже не заходишь помочь.
Су Чунь инстинктивно встала у двери:
— Фу Сян, подождите, пока Его Высочество выйдет.
— Ждать некогда. В этом доме живут самые высокородные особы империи. Если что-то случится — ответишь головой, — сказала Фу Сян.
Су Чунь на миг смутилась, но всё же не отступила:
— Тогда позвольте мне хотя бы доложить внутри…
Фу Сян лишь улыбнулась. В тот же миг двое евнухов шагнули вперёд.
Скрипнули резные краснодеревянные двери, приоткрывшись на щель.
Люди снаружи вошли внутрь и тут же плотно закрыли дверь за собой.
Сердце Линъюй заколотилось. Не то от горячей воды, не то от страха.
Широкая, горячая ладонь легла ей на затылок — от неожиданности мурашки побежали по коже.
А потом эта рука начала медленно массировать её шею, равномерно распределяя ароматную пену.
В голове Линъюй вдруг возник образ кошки из императорского сада.
http://bllate.org/book/11901/1063691
Готово:
