Это лакомство считалось особенностью южных земель. Ци Юй, конечно, пробовал его — но в детстве он был чрезвычайно упрям и строго следовал изречению: «Благородному мужу не подобает бывать на кухне». Даже уху из карасей он научился готовить лишь однажды — в день двенадцатилетия Чжоу Шухэ, когда та долго уговаривала его, почти умоляя.
Теперь же заставить его приготовить такое изысканное угощение было поистине непосильной задачей.
Чжоу Шухэ, заметив смущение на лице Ци Юя, только рассмеялась — мстя ему за недавнее «отказ от руки» и «Дабая, который всех обижает». Она нарочито сделала вид, будто ничего не замечает, и послала Цзюэюэ проводить его в новую отдельную кухню при павильоне Ланьфан.
Летний ветерок, тёплый и ласковый, щекотал кожу. Ци Юй шёл по внутреннему дворику павильона Ланьфан и пытался выудить из глубин памяти хоть какие-то воспоминания о том, как готовят лепёшки из красной фасоли.
— Эй! Ци Юй, подожди!
Он как раз корил себя за беспомощность, как вдруг услышал позади голос Чжоу Шухэ. Обернувшись, он увидел, как она, придерживая подол, перешагивает через порог и бежит к нему.
Под палящим солнцем женщина стояла в густой тени белой вязины и с улыбкой смотрела на него.
— Я совсем забыла сказать тебе: приготовь побольше рыбного супа. Если не получится сделать лепёшки из красной фасоли — ничего страшного, не трать много времени. Ты ведь ещё не обедал. Подождём тебя и поедим вместе.
Ци Юй раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но, помедлив, проглотил готовую фразу «это не соответствует этикету».
«Ну и ладно», — подумал он.
Он улыбнулся, словно сбросил с плеч невидимое бремя, и с лёгкой насмешкой повторил её же слова, сказанные ранее в комнате:
— Хорошо, лишь бы никто не узнал и не донёс об этом императору и прочим наложницам.
Чжоу Шухэ на миг опешила, широко раскрыв глаза. Она даже забыла обидеться на то, что он над ней подтрунивает, и невольно сделала полшага вперёд:
— Ты… ты что этим хочешь сказать?
Она боялась, что слишком много себе воображает. Возможно, Ци Юй просто говорил о сегодняшнем обеде. Но почему тогда он так точно повторил именно эту фразу? Неужели речь шла не только об одном приёме пищи?
Его слова явно намекали на каждую трапезу, каждый день, каждую ночь без свидетелей — он больше не сможет отказываться от неё.
Ветер принёс аромат трав и цветов. Ци Юй сделал полшага вперёд и осторожно смахнул с её плеча упавший цветок.
— На улице жарко, иди скорее в дом. Я приготовлю тебе и Дабаю что-нибудь вкусненькое.
Чжоу Шухэ смотрела на него, оцепенев. С одной стороны, ей уже хотелось есть, а с другой — от лёгкого прикосновения к плечу по коже побежали мурашки. Хотя они ничего особенного не делали, она вдруг почувствовала себя растерянной и смущённой.
Ци Юй улыбнулся, не задерживаясь, и направился на кухню готовить, оставив её одну с кучей мыслей.
Цзюэюэ тоже куда-то исчезла, и Чжоу Шухэ некому было доверить свои переполнявшие душу чувства. Не выдержав, она отправилась в боковое крыло и разбудила Чунъе, которая как раз отдыхала после обеда.
— Представь, у меня есть одна знакомая. Она вышла замуж за главу одного знатного рода…
Чунъе, растрёпанная и сонная, с недоумением смотрела, как её госпожа присела перед кроватью на корточки, уперев подбородок в сложенные ладони, и целую четверть часа без умолку рассказывала историю подруги: от детских шалостей до испытаний судьбы и верной дружбы. Всё это завершилось вопросом:
— Как ты думаешь, что на самом деле имел в виду её старый друг?
Чунъе с каменным лицом смотрела в потолок, душа её была уже мертва.
— Ну скажи же, — подбадривала её Чжоу Шухэ, — высказывай своё мнение. Каждый имеет право на собственную точку зрения.
Чунъе глубоко вздохнула, стараясь сохранить хладнокровие, и холодно произнесла:
— У меня нет ни отца, ни матери, так что особых привязанностей у меня нет. Просто сейчас я думаю: если однажды меня приговорят к четвертованию за ваши неуместные выходки, то как лучше всего покончить с собой, чтобы было поскорее и полегче?
— Госпожа, — добавила она с натянутой улыбкой, — как вы думаете, какой способ смерти предпочтительнее для нас, слуг?
Чжоу Шухэ: «…»
* * *
Чжоу Шухэ решила, что, конечно же, лучше жить.
Послеобеденное солнце косыми лучами пронзало комнату, слепя глаза. Цзюэюэ задёрнула занавески перед резными окнами, и стало гораздо комфортнее.
Лепёшки из красной фасоли у Ци Юя получились так себе — можно было есть, но без особого восторга. Зато его уха из карасей с тофу оказалась даже лучше, чем у самой Чжоу Шухэ, настоящего мастера кухни.
Рыбу он разделал идеально: удалил не только внутренности, но и чёрную плёнку внутри брюшка, и даже кровь у костей. Затем обжарил на свином сале до золотистой корочки и влил кипящую воду, чтобы суп получился белоснежным, насыщенным и совершенно без рыбного запаха.
Жаркий летний день, вкусная еда и любимый человек рядом — Чжоу Шухэ съела двух карасей и почувствовала, как желудок наполнился приятным теплом. Ей захотелось спать, но уходить не хотелось. Она оперлась подбородком на ладонь и смотрела, как Ци Юй аккуратно выбирает кости из рыбы для неё.
Она всегда мечтала о хорошей жизни, но сегодня вдруг поняла: вот она, лучшая жизнь на свете.
— Ци Юй.
Он поднял на неё взгляд и улыбнулся:
— Что такое?
Чжоу Шухэ положила вторую руку на стол, сложила ладони и снова уткнулась в них подбородком, просто чтобы завести разговор:
— А выбирать кости — это весело?
— …
Чунъе, стоявшая у двери настороже и прислушивавшаяся ко всему, что происходило в комнате (готовая в любой момент ворваться и предотвратить «непристойности» своей госпожи), тоже растерялась, услышав этот странный вопрос. Но Ци Юй невозмутимо ответил:
— Можно сказать и так. Хотя веселье здесь не главное… мм… Просто мне нравится работать даже в выходной день.
Чжоу Шухэ расхохоталась, но засмеялась так сильно, что закололо в боку, и она начала стонать:
— Ай-ай-ай!
Ци Юй тут же отставил чашку и посуду и подошёл к ней, опустившись на одно колено:
— Что случилось? Где болит?
Тёплый ветерок колыхнул занавеску, и луч солнца, пробившись сквозь щель, мягко озарил его силуэт. В воздухе закружились пылинки. Чжоу Шухэ, всё ещё прижимая руку к животу, смотрела на него сверху вниз. Сердце её будто долго грели в тёплой воде — оно стало мягким, растаявшим и немного морщинистым. Она протянула руку и провела пальцем по морщинке между его бровями.
Ци Юй на миг застыл, сдерживаясь, чтобы не отстраниться:
— Не шали. Ты же беременна. Боль в животе — не шутка, нельзя пренебрегать этим.
Она улыбнулась:
— Да это просто колика от смеха. Вместо того чтобы так паниковать, лучше помоги мне помассировать.
Её пальцы скользнули от переносицы по скуле, и она обхватила ладонями его лицо, глядя прямо в глаза:
— Ци Юй, пожалуйста, помассируй мне животик.
Они молча смотрели друг на друга. Возможно, прошла всего секунда, а может, и целая вечность — прежде чем она услышала тихое «хорошо».
Тёплые ладони коснулись её живота. Чжоу Шухэ опустила голову и потерлась лбом о его макушку, чувствуя, как сонливость медленно накрывает её.
Да… Это и есть… лучшая жизнь.
* * *
Лето сменилось зимой, и вот уже наступило пятнадцатое число десятого месяца — шестидесятилетие императрицы-матери.
Чжоу Шухэ была на шестом месяце беременности. Тошнота и рвота давно прошли, аппетит усилился, и теперь ей приходилось себя сдерживать, чтобы ребёнок не вырос слишком крупным и роды прошли легко.
Это была не первая её беременность, и хотя вынашивание давалось нелегко, всё было тщательно спланировано и организовано. Благодаря отличному уходу она, хоть и потеряла стройную талию, которой так восхищался император, выглядела свежо и румяно. Её природная жизнерадостность вызывала искреннюю симпатию у окружающих.
Это немного смягчило предвзятое отношение императрицы-матери к Чжоу Шухэ.
Императрица-мать питала глубокую ненависть к госпоже Бай, и лицо, так напоминающее ту, ей не нравилось. Однако «глаза не видят — сердце не болит»: она целыми днями проводила время в павильоне Юннинь, занимаясь буддийскими практиками, и принимала лишь императрицу и фэй Чжуан. Даже матерей принцев и принцесс она редко удостаивала встречи, не говоря уже о Госпоже Юань, которую сторонилась особенно тщательно.
Поэтому сейчас Чжоу Шухэ впервые встречалась с этой императрицей-матерью.
Сегодня та была облачена в парадное жёлтое одеяние, вышитое золотыми нитями, на голове сверкал фениксовый венец, в ушах — серьги в виде золотых драконов с жемчужинами. Она восседала на главном месте в зале. Император и императрица сидели по обе стороны от неё, фэй Чжуан стояла рядом, а прочие наложницы разместились на восточной и западной сторонах зала. За ними сидели знатные дамы с высокими титулами.
Внизу собрались представители императорского рода. Все князья и принцессы, находившиеся в столице, были одеты в праздничные одежды и сыпали комплименты, словно мёдом намазанные. Вместе с поздравлениями их подарки пополняли сокровищницу императрицы-матери.
На поздних сроках беременности ноги Чжоу Шухэ часто отекали. Обычно дома, если становилось некомфортно, она просто ложилась отдохнуть.
Кроме того, Ци Юй нашёл в городе самого знаменитого мастера массажа, лично обучился у него и затем передал знания Цзюэюэ и Чунъе. Сама Чжоу Шухэ, конечно, не могла практиковаться из-за большого живота, но внимательно слушала объяснения и даже освоила теорию на уровне «умею объяснить, но не умею делать».
Сейчас же, понимая, что придётся долго сидеть на церемонии, где нельзя позволить слугам массировать ноги, она незаметно под столом сама себе пощипывала и растирала икры, радуясь, что «знаний много не бывает».
Гости уже собрались, внизу играла опера.
Обычно на таких торжествах рядом с императором находился Вань Минь, и сегодня не стало исключением. Однако перед началом пира он куда-то вышел, а вернувшись, что-то шепнул императору. Лицо последнего сразу потемнело.
Но императрица-мать была в прекрасном настроении, и император не хотел портить праздник. Он колебался.
Императрица-мать, не отрывая глаз от сцены и отбивая ритм пальцами под оперные напевы, будто у неё на затылке были глаза, сразу поняла его замешательство:
— Если у государя важные дела, пусть идёт. Здесь всё под контролем — императрица и Чань со мной.
— Матушка проницательна, — горько усмехнулся император. — Это дело касается Чу Хуайчжана, правителя Северных земель… Я просто…
Он тяжело вздохнул, сдерживая раздражение, и вместе с Вань Минем вышел из зала через западную дверь.
По обычаю, на шестидесятилетие императрицы-матери должны были явиться все представители императорского рода. Однако начиная ещё со времён предыдущего императора на такие церемонии приглашались лишь носители трёх высших титулов: цзюньваны, ваны и генералы, охраняющие страну. Правителю Северных земель, находившемуся далеко на границе, достаточно было прислать своего наследника.
Но на этот раз вместо наследника прибыл не кто иной, как приёмный сын Чу Хуайчжана — простой домашний слуга.
Строго говоря, это не было прямым оскорблением: как и император, Чу Хуайчжан имел мало детей — всего двух сыновей и двух дочерей — и мог не хотеть подвергать их утомительной дороге. Даже консервативные учёные из Академии не стали бы возражать. Однако для императора прислать на церемонию человека низкого происхождения значило открыто его оскорбить.
Ведь в детстве, когда императрица-мать была лишь баолин при дворе предыдущего императора и не имела права воспитывать наследника, будущего императора отдали на попечение родной матери Чу Хуайчжана, вдовствующей императрице Дуань, которая и стала его приёмной матерью.
Слова «приёмный сын» и «домашний слуга», поставленные рядом, были как нож в сердце императора. Чу Хуайчжан не мог этого не понимать, но сделал именно так.
Император прекрасно знал: Чу Хуайчжан, возможно, и не стремился к мятежу. Просто он привык сохранять надменную позицию перед старшим братом.
Императору хотелось разорвать его на части, но он не желал прослыть убийцей собственного брата. Кроме того, последние двадцать лет Чу Хуайчжан неустанно защищал северные рубежи, принося победу за победой. Его помощь была необходима.
Двое людей прошли мимо Чжоу Шухэ, тихо переговариваясь. В воздухе пронеслось имя «Чу Хуайчжан».
Брови Чжоу Шухэ чуть дрогнули. Она опустила ресницы, скрывая в глазах лютую ненависть.
Чу Хуайчжан, правитель Северных земель…
В прошлой жизни, после смерти императора Чэнпина, трон занял Нинский ван Чу Чэнци. Через год тот скончался, и в первый год эпохи Цзяньсин Чу Хуайчжан принял от него императорскую печать.
С тех пор на севере не прекращались войны. Император Цзяньсин посылал дань кочевникам — зерно, деньги, земли, даже выдавал замуж принцесс. Даже в роскошной столице она слышала рассказы о страданиях северных жителей.
Именно эти бесчувственные лица и исхудавшие тела преследовали её в самых страшных кошмарах прошлой жизни.
* * *
Кто-то сказал:
— Кровь.
Кто-то сказал:
— Больно.
Кто-то сказал:
— Все погибли.
В прошлой жизни, сороковой год эпохи Чэнпин, восьмой месяц.
Приближался Праздник середины осени, но людям было неясно, где искать свою семью.
http://bllate.org/book/11766/1050343
Готово:
