Готовый перевод After Rebirth, the Empress Dowager and Her Childhood Sweetheart, the Keeper of the Seal, Had a Happy Ending / После перерождения вдовствующая императрица и её друг детства, глава Управления, обрели счастье: Глава 28

Она была с Чжоу Шухэ с восьми лет. Тогда самой госпоже Чжоу было всего шесть. Цзюэюэ лазила с ней по деревьям и заборам, ловила рыбу в реке, а позже сопровождала её на прогулки с Ци Юем — слушать оперу, гулять по городу, дразнить кошек и собак. Именно она возглавляла отряд служанок, которые когда-то перехватили четвёртого молодого господина Ци прямо у ворот академии Хусян и привели его к Чжоу Шухэ.

Как сторонний наблюдатель, возможно, она понимала эту связь — или, скорее, роковую привязанность — лучше самих участников.

Сначала это была детская слепая влюблённость в учёного человека. Но при первой же встрече иллюзии рассеялись: Чжоу Шухэ поняла, что Ци Юй вовсе не милый мальчик, а человек чрезвычайно серьёзный, педантичный и даже скучный.

Однако помолвка уже состоялась, и отказываться от неё было бы невежливо. У неё не оставалось выбора, кроме как составить пространную программу «перевоспитания»: водить его играть, учить безобразничать. Вдвоём они бегали и прыгали, перевернув вверх дном весь маленький уездный городок.

Удалась ли эта программа — судить трудно. По сути, с другими людьми Ци Юй оставался таким же строгим и формальным, словно старый учёный из Академии ханьлинь. Лишь перед Чжоу Шухэ он мог быть юношей — живым, горячим, порой даже неуклюжим.

Цзюэюэ думала, что её госпожа проживёт долгую и счастливую жизнь — от девушки до почтенной дамы. Даже состарившись, она наверняка станет самой жизнерадостной старушкой на свете.

Но это был лишь сон.

Пускай этот сон разобьётся — прекрасные сны и вправду хрупки. Но почему он рушится так жалко, так унизительно, что смотреть больно, а всё же невозможно отвести глаз, обречённо глядя на него день за днём?

Цзюэюэ не смела взглянуть на лицо Ци Юя. Она опустила голову и ждала ответа. По земле торопливо ползла вереница муравьёв — видимо, скоро пойдёт дождь.

— В таком случае я сегодня же вечером доставлю человека во дворец. Попросите цайжэнь Юань заранее подготовиться. Однако если Его Величество сегодня назначит ночёвку в павильоне Ихэ, дело придётся отложить.

Цзюэюэ кивнула и снова сделала реверанс:

— Благодарю вас, господин бинби Ци.

Небо было затянуто тучами; весенний дождь вот-вот должен был начаться. Ци Юй вернулся в свои покои за бумажным зонтом и один, под этим зонтом, прошёл от дворца до цзяоюй — тюрьмы Инспекционного управления за пределами императорской резиденции.

Вань Минь спешил уничтожить клан Чжу и усердно собирал обвинения против Чжу Юя, в то время как всех настоящих сторонников свергнутого наследника поручили разбирать Ци Юю.

Чу Чэнъюань, бывший наследник, некогда оказал Ци Юю услугу. Строго говоря, он должен был проявить снисхождение. Однако ни его наставник Вань Пин, ни императрица из дворца Куньжэнь не произнесли ни слова. Ясно было одно: этих людей уже списали со счетов.

Цзяоюй постоянно пропитан был запахом крови. Тёмно-красные пятна впитались в трещины кирпичной кладки; каждая плитка, казалось, напилась человеческой крови — никакая вода не могла смыть эту скверну.

С начала этого года Ци Юй совмещал должность внешнего инспектора Инспекционного управления. Хотя это была лишь должность четвёртого ранга — на полступени ниже его прежней должности бинби Управления церемоний (третьего ранга) — она давала право проводить обыски, арестовывать, допрашивать и даже командовать императорской гвардией*. Это была по-настоящему выгодная должность.

Заняв это место, Ци Юй не отказался ни от одного подарка — будь то положенный или нет. Но при этом он ни разу не оказал никому неположенной услуги.

Слухи о том, как он берёт деньги, но не делает одолжений, быстро распространились, и его репутация стремительно упала. Вскоре никто больше не пытался искать протекции у этого инспектора.

Император, конечно, слышал эти слухи. Однажды он упомянул об этом Ци Юю, упрекнув его в жадности и неумении правильно наживаться, — но лишь усмехнулся и оставил дело в покое.

Эта история широко обсуждалась среди столичных чиновников, и бывший фуго чжунвэй Чу Шэньчжи тоже о ней слышал. До того как его заключили в цзяоюй как осуждённого преступника, он всегда испытывал любопытство к личности Ци Юя.

Юный талант, ставший в зрелости коррумпированным евнухом — его поведение в чём-то соответствовало стереотипному образу злодея: жадного, бездушного и глупого. Однако с практической точки зрения всё было иначе: хотя он явно не был праведником, он действительно совершал бескомпромиссные поступки.

Чу Шэньчжи, фуго чжунвэй, чья кровная связь с нынешним императором насчитывала уже шесть поколений, хоть и принадлежал к императорскому роду, жил хуже многих столичных купцов. Законы запрещали членам императорского рода занимать должности или торговать, и, получая скудное жалованье, он еле поддерживал видимость благородного происхождения. Жизнь его была крайне скучной.

Позже он случайно познакомился с бывшим наследником. По родству тот даже приходился ему внуком, но стать его советником он не мог, да и в «дедушки» лезть не осмеливался. Зато друзьями они вполне могли считаться.

Когда наследника свергли, Чу Шэньчжи решил жить одним днём: два года он провёл в пьянстве и театральных зрелищах. Теперь же, как сторонник свергнутого наследника, его заточили в цзяоюй и вскоре должны были отправить на тот свет чашей яда. Куда направится его душа после смерти — он не знал.

Вся его жизнь прошла в беспорядке. Он обладал некоторым поэтическим талантом и лёгкостью натуры, но был заперт в оболочке обедневшего аристократа и так и не совершил ничего значительного. Правда, и зла он тоже не творил — был вполне порядочным посредственностью.

А это уже лучше, чем у многих.

В глазах Ци Юя у Чу Шэньчжи было ещё одно бесценное качество: его лицо на семь десятых напоминало лицо его великого племянника — нынешнего императора.

Вероятно, его ребёнок тоже будет похож на императора.

*

В тот самый день император вновь пришёл в павильон Ланьфан и провёл ночь с Чжоу Шухэ.

Это вызвало у неё тревогу.

В жизни редко кому удаётся получить всё сразу. Она всеми силами добилась хотя бы половины расположения императора, чтобы открыть себе дорогу к возможностям, но взамен потеряла шанс на тайные дела.

Если бы только можно было избежать особого внимания…

Среди наиболее приближённых к императору наложниц цайжэнь Сяо и наложница Жоу уже умерли; наложница Цзя всё ещё находилась под домашним арестом; наложница Сян утратила свою «полезность» и, будучи простодушной, давно потеряла интерес императора; наложница Сянь целыми днями ухаживала за старшей принцессой и никогда не участвовала в интригах гарема.

Подсчитав все варианты, Чжоу Шухэ решила, что единственный путь — обратиться к фэй Чжуан из дворца Чжунцуй.

Как раз вовремя: ей даже не пришлось долго думать, как разделить милость императора — в павильоне Чжуан случилось происшествие.

Глубокий дворец полон одиночества, и сердца обитательниц обращены к императору. Лишь немногие, как императрица или Чжоу Шухэ, остаются равнодушными к нему с самого начала. Большинство со временем теряют надежду, а некоторые, подобно мотылькам, сгорают в пламени страсти.

Но фэй Чжуан, Ниньчань, хранила свою любовь неизменной десятилетиями. Её нежность и преданность не угасали с годами — такого рода постоянство было редкостью.

Она могла смириться с тем, что у императора множество женщин и он любит многих, лишь бы среди них была и она. Однако с возрастом и появлением Чжоу Шухэ в гареме в её душе стала расти тревога, а вместе с ней — и ревность, которой раньше не было.

С момента неудачи с булавкой для волос фэй Чжуан начала внимательно следить за Чжоу Шухэ. Чем больше она смотрела, тем сильнее пугалась — не из-за характера или поведения, а из-за лица. Чжоу Шухэ слишком напоминала Бай Сяньсянь.

Та женщина ни разу не ступала во дворец, но её призрак, казалось, витал повсюду. Она вселилась в тело цайжэнь Юань, делая ту всё больше похожей на себя, и проникла в сны фэй Чжуан, став её неотвязным кошмаром.

Фэй Чжуан совершила немало грехов, и со временем преступления стали для неё делом привычным: чужая жизнь зависела от одного её решения. Но каждый помнит своё первое убийство.

Весной и летом болезни особенно часты, а фэй Чжуан находилась в том самом возрасте, когда почки истощаются, а сон становится беспокойным*. Её тревожило воспоминание о Чжоу Шухэ, и внутреннее раздражение усиливалось. Обычная простуда быстро переросла в серьёзную болезнь.

Императрица-мать, родная тётя фэй Чжуан, сокрушалась о племяннице, оставшейся сиротой после смерти отца, и лично пришла навестить её. Но, заразившись, сама заболела. Хотя здоровье у неё было крепким, в свои почти шестьдесят лет она тяжело перенесла недуг и чуть не лишилась жизни.

Император, как бы он ни был непостоянен в прочем, к своей матери относился с заботой. Теперь он перестал ходить в гарем и оставил в покое всех — Чжоу Шухэ, Бай Шухэ и прочих. После утренней аудиенции он сразу отправлялся в павильон Юннинь, чтобы ухаживать за матерью.

После ужина Чунъе сходила в Императорскую аптеку за лекарствами и узнала, где сейчас император. Вернувшись в павильон Ланьфан, она была подавлена:

— Госпожа, Его Величество сегодня снова не придёт в гарем.

Чжоу Шухэ рассказала о молельне только Цзюэюэ. Не то чтобы она не доверяла Чунъе — просто от этого зависели жизни всей её семьи. Лучше меньше знать.

Думая о предстоящем деле, она чувствовала тревогу. Тысячи мыслей клубились в голове, и лицо её стало серьёзным.

Чунъе решила, что госпожа, как и она сама, ждала императора и теперь расстроена из-за его отсутствия.

Она постаралась подбодрить её:

— Его Величество очень благочестив. Раз речь идёт о здоровье императрицы-матери, его отсутствие в гареме — обычное дело. Пусть небеса защитят её и поскорее вернут здоровье, тогда император сможет чаще навещать павильон Ланьфан.

Вспомнив про лекарства, она улыбнулась:

— Раньше я боялась, что вы не думаете об императоре. Теперь понимаю — какая я глупая! Всё это — чувства, привязанности — ничего не стоят по сравнению с ребёнком. Ведь даже если император высоко ценит вас, его забота о матери всё равно важнее. Так что для любой женщины главное — родной ребёнок.

Чжоу Шухэ не стала спорить:

— Лекарство уже варят?

— Да, госпожа. Как вы и велели, я попросила служанку из аптеки сварить его под видом средства от подавленности. Но раз император сегодня не придёт, вы всё равно будете его пить?

— Лекарство лекаря Сюй помогает и для зачатия, и для общего укрепления. Раз всё равно нет дела, выпью.

— Хорошо, — обрадовалась Чунъе. — Когда у нас в павильоне появится маленький наследник, станет веселее! Я ещё никогда не ухаживала за детьми. Завтра начну учиться, а то боюсь, что буду неуклюжей и вы сошлёте меня стирать бельё.

Настроение Чжоу Шухэ немного улучшилось, и уголки её губ приподнялись.

Чунъе иногда напоминала прямолинейного чиновника из Академии ханьлинь: преданная, смелая, но чересчур приверженная правилам. Ради верности она готова была пожертвовать жизнью, но в голове у неё всегда крутились нормы этикета и морали. Если бы она служила государю, требовала бы от него справедливости; если бы служила императрице — настаивала бы на добродетели; теперь, будучи служанкой наложницы, постоянно напоминала ей о необходимости завоевать милость императора.

Но на этот раз она, кажется, наконец кое-что поняла. Хотя она и не знала тайны своей госпожи, их мысли сошлись в одном:

Ребёнок.

С наступлением ночи во всех павильонах зажгли фонари. Выпив лекарство, Чжоу Шухэ позвала Цзюэюэ помочь ей приготовиться ко сну. Они вошли в спальню одна за другой, дверь открылась и тяжело закрылась за ними.

Свеча в молельне резко дрогнула, отбрасывая тени на медное изваяние божества.

Она вошла туда одна.

Чжоу Шухэ не верила в богов, но сквозь низко опущенные очи этой статуи ей почудилось сочувствие божества к людям.

Небеса безжалостны; боги никогда не проявляют особой милости к кому-либо. То сочувствие, что она увидела, было на самом деле её собственной жалостью к себе.

Авторские примечания:

* Функции Инспекционного управления объединяют полномочия Императорской охраны и восточного департамента.

* Симптомы фэй Чжуан основаны на описании менопаузы в энциклопедии «Байду».

С наружной стены молельни послышался лёгкий стук. Чжоу Шухэ глубоко вдохнула, сдвинула подношения перед статуей и нажала на потайной механизм в щели.

Поднос и стена повернулись внутрь, открывая тайный ход во внешний двор.

Там стоял незнакомый юноша в одежде евнуха. Его глаза были повязаны тройной чёрной повязкой, рот заткнут тканью. В сумерках можно было разглядеть лишь, что он молод.

Это и был Чу Шэньчжи.

За его спиной стоял Ци Юй и вёл его в молельню.

Уши пленника были заткнуты ватой, но это не гарантировало полной глухоты. Чтобы подстраховаться, Ци Юй не стал разговаривать с Чжоу Шухэ, лишь слегка кивнул и направился караулить поблизости.

— Подождите!

Слова вырвались сами собой.

Ци Юй остановился.

Небо было чёрным, тучи скрывали звёзды, и лишь тонкий серп луны пробивался сквозь мрак.

Холодный лунный свет делал всё вокруг ещё более унылым.

Чжоу Шухэ растерянно смотрела на его спину, не зная, чего именно она хочет от него дождаться.

Она вошла в императорский отбор, чтобы защитить родителей и клан; вошла в эту молельню, чтобы сохранить себе жизнь. Причины, последствия, методы, желания — всё было продумано до мелочей. И всё же она просит его подождать.

Подождать чего? На сколько? Зачем?

Горло её сжалось, и сказать было нечего.

Но Ци Юй действительно подождал.

Он вздохнул, обернулся и посмотрел на неё так мягко, будто боялся спугнуть лунный свет:

— Не волнуйся. Я буду рядом. Не уйду далеко.

Чжоу Шухэ поспешно шагнула вперёд и остановилась в полшага от порога, уперев носок в его край.

— Правда?

http://bllate.org/book/11766/1050339